Gặp lại - Marc Levy ( phần 2 của Nếu em kô phải 1 giấc mơ)

*
* *
Arthur xem xét từng tên phim 1 trong mục " Võ thuật".
- Tôi muốn gây bất ngờ cho 1 người bạn gái tối nay, anh có thể khuyên gì tôi kô?- anh hỏi nhân viên cửa hàng.
Người bán hàng biến mất khỏi quầy rồi hân hoan trở lại với 1 cái hộp nhỏ trong tay. anh ta dùng dao dọc giấy rạch 1 đường để mở hộp và giới thiệu bộ phim với Arthur.
- "Cơn thịnh nộ của rồng", bản dành cho người sưu tầm! Có 3 cảnh đấm đá mới xuất hiện lần đầu! Phim mới về hôm qua, anh sẽ làm cho cô bạn thích điên lên được với cái này đấy!
- Anh nghĩ thế à?
- Bruce Lee là 1 giá trị bảo đảm, cô bạn này hẳn phải là fan cuồng nhiệt.
Gương mặt Arthur rạng rỡ hẳn lên:
- Tôi láy phim này!
- Kô biết cô bạn của anh có tình cờ có em gái kô?
Anh bước ra cửa hiệu video, vui sướng. Buổi tối xem ra sẽ rất được. Dọc đường , anh dừng lại 1 chút ở tiệm bán đồ ăn sẵn, chọn món khai vị và món chính, toàn là những đồ ăn hấp dẫn, rồi nhẹ nhõm trở về nhà. Anh đậu chiếc Ford trước toà nhà nhỏ ở ngã tư Pacific- Fillmore.
Vừa khép cửa căn hộ lại, anh đặt ngay món hàng mới mua lên tủ bar ở bếp, bật dàn hifi, cho 1 đĩa nhạc Frank Sinatra vào rồi xoa tay.
Căn phòng ngập trong thứ ánh sáng màu đỏ của buổi tối màu hè ấy. Vừa hát rống lên 1 giai điệu trong "Stranger in the night", Arthur vừa bày những bộ đồ ăn thật lịch sự cho người trên chiếc bàn thấp ở phòng khách. Anh mở 1 chai rượu vang đỏ năm 1999, đặt nóng lại món gratin de lasagne và xếp những món khai vị kiểu ý lên hai cái đĩa sứ trắng. Xong xuôi, anh đi qua phòng khách để ra ngoài, để cửa căn hộ khép hờ và đi ngang qua hành lang. Anh đập như gõ trống vào cửa và nghe thấy tiếng bước chân nhẹ nhàng của bà hàng xóm tiến lại gần.
- Tôi điếc thật những đâu đến nỗi thế! - bà cụ đón anh với nụ cười rất tươi.
- bác kô quên buổi tối của chúng ta chứ?- Arthur hỏi.
- Anh cứ đùa!
- Bác kô mang con chó của bác theo à?
- Con Pablo đang ngủ say như chết, nó cũng già như tôi mà, anh biết đấy.
- Bác kô già lắm đâu, bác Morrison ạ.
- Có , có chứ, anh cứ tin tôi đi! - Bà nói và khoác tay kéo anh đi ra hành lang.
Arthur sắp xếp cho bà Morrison ngồi thật thoải mái rồi rót 1 ly rượu cho bà
- Cháu có 1 điều bất ngờ dành cho bác!- Anh vừa nói vừa giơ cái bao đựng phim ra. Gương mặt yêu kiều của bà Morrison sáng bừng lên.
- Cái cảnh đấm đá ở bến cảng là 1 cảnh kinh điển đấy!
- bác đã xem rồi à?
- 1 số lần!
- Và bác vẫn chưa chán?
- Anh đã xem Bruce Lee ở trần bao giờ chưa?

Kali chồm dậy, nó ngoạm sợi dây dắt của nó vào mồm rồi bắt đầu đi loanh quanh trong phòng, đuôi ve vẩy.
Lauren nằm cuộn tròn trên đi văng, khoác chiếc áo choàng vải bông mặc nhà, chân đi tất len dày cộp. Cô ngừng đọc để thích thú dõi nhìn con Kali tập thể dục, rồi cô gập cuốn chuyên luận về phẫu thuật thần kinh lại và âu yếm hôn lên đầu con chó. "Tao thay quần áo rồi chúng mình đi nhé".
Vài phút sau Kali đã nhảy nhót ở phố Green; xa xa một chút, trên vỉa hè phố Fillmore, một cây dương non có vẻ như toả ra mùi hương thật dễ chịu, Kali bèn kéo cô chủ ra đó. Lauren tư lự, làn gió buổi tối thổi đến khiến cô rùng mình.
Ca phẫu thuật ngày mai làm cô lo lắng, cô linh cảm rằng ông Fernstein sẽ đặt cô vào vị trí điều khiển. Từ khi ông quyết định đến cuối năm nghỉ hưu, ông yêu cầu cô mỗi lúc một cao hơn, như thể ông muốn đẩy nhanh việc đào tạo cô. Lát nữa trở về nhà, dưới ánh sáng của ngọn đèn đầu giường, cô sẽ đọc lại tài liệu, thêm và thêm nữa.
Bà Morrison rất hoan hỉ về buổi tối này. Đứng trong bếp, bà lau khô những bát đĩa Arthur đã rửa.
- Tôi có thể hỏi anh một câu được không?
- Bác hỏi gì cũng được ạ.
- Anh không thích karate, và đừng có bảo là một chàng trai như anh chỉ tìm được một bà già tám mươi tuổi để cùng tiêu thời gian buổi tối Chủ nhật nhé.
- Không có câu hỏi nào trong những điều bác vừa nói cả, bác Morrison ạ.
Bà cụ đặt tay mình lên tay Arthur và bĩu môi:
- Ồ, có chứ, có một câu hỏi đấy! Một câu hỏi ngầm và anh hiểu rất rõ. Mà thôi đừng có "bác Morrison ạ" nữa, cứ gọi tôi là Rose thôi.
- Cháu rất thích ngồi với bác cả tối Chủ nhật này để trả lời câu hỏi ngầm của bác.
- Anh bạn ạ, anh có vẻ mặt của một người đang ẩn náu trong sự cô đơn!
Arthur chăm chú nhìn bà Morrsion.
- Bác có muốn cháu dẫn con chó của bác đi dạo không?
- Đây là một lời đe doạ hay một câu hỏi vậy?
- Cả hai ạ!
Bà Morrison đánh thức Pablo dậy và tròng dây vào cổ nó.
- Vì sao bác lại đặt cho con chó cái tên này vậy? - Arthur hỏi khi đứng trên ngưỡng cửa.
Bà cụ ghé vào tai anh để thổ lộ với anh rằng đó là tên người tình đáng nhớ nhất của bà.
- ... Hồi ấy tôi ba mươi tám tuổi, anh ta kém tôi năm tuổi, hay có lẽ là mười nhỉ? Ở tuổi tôi bây giờ trí nhớ đâm ra lẫn lộn theo chiều hướng có lợi. Đó là một chàng trai Cuba tuyệt vời. Anh ta khiêu vũ như thần vậy và anh ta linh lợi hơn con chó giống Jack russell này nhiều, anh cứ tin lời tôi đi!
- Cháu sẵn lòng tin bác - Arthur vừa nói vừa kéo dây dắt chó, con chó dùng cả bốn chân để bám lại ở hành lang.
- Ôi, Lauren Habana! - bà Morrison thở dài và đóng cửa nhà lại.
Arthur và Pablo đi xuống phố Fillmore. Con chó dừng lại dưới một gốc cây dương. Vì một lý do mà Arthur hoàn toàn không hiểu nổi, cái cây bỗng nhiên gợi lên sự thích thú mãnh liệt ở con chó. Arthur cho tay vào túi quần và đứng dựa vào bức tường nhỏ, để cho Pablo tận hưởng khoảnh khắc hứng khởi hiếm hoi đó. Điện thoại di động của anh rung lên trong túi quần, anh bật máy.
- Cậu có một buổi tối vui chứ? - Paul hỏi.
- Cực kỳ.
- Thế bây giờ cậu đang làm gì vậy?
- Paul, theo cậu thì một con chó có thể dừng lại dưới gốc cây để hít hà trong bao lâu?
- Tớ dập máy đây, - Paul nói vẻ hoang mang - tớ sẽ đi ngủ ngay trước khi cậu hỏi tớ thêm một câu khác nữa!
*
* *
Ở cách đó hai khối nhà, trên tầng hai của một ngôi nhà xây theo kiểu Victoria quay về phía phố Green, ánh đèn trong phòng ngủ của một nữ bác sĩ phẫu thuật thần kinh trẻ tuổi vừa tắt.

Các bạn kg gửi tiếp bài nữa ah?

Các bạn thông cảm nhé! đã để các bạn đợi lâu! Tại mấy hôm trước tớ login vào ttvn mãi mà kô đc. Tự nhiên hôm nay mới đc. cũng sốt ruột lắm
------------------------------------------------------------------
5.

Đồng hồ báo thức đặt trên chiếc bàn đầu giường kéo Lauren ra khỏi 1 giấc ngủ say sưa đến mức cô thấy thật khổ sở khi phải mở mắt ra. Có những buổi sáng, sự mệt mỏi tích tụ suốt năm khiến cô chìm vào tâm trạng u ám ngay từ những giờ đầu tiên trong ngày. Chưa đến 7h sáng, cô đã đỗ chiếc Triump của mình ở bãi đậu xe của bệnh viện. 10 phút sau, khoác trên người chiếc áo blouse, cô rời tầng trệt của khoa cấp cứu và đi lên phòng số 307. Con khỉ nhỏ nằm nghỉ ngơi bên cái cổ che chở của 1 con hươu cao cổ. Cách đó 1 quãng, 1 con gấu trắng trông nom hai con thú kia.Những con vật của Marcia vẫn còn ngủ trên bệ cửa sổ. Lauren nhìn những bức tranh đính trên tường, vẽ 1 cách thật thành thạo đối với hoàn cảnh của 1 đứa trẻ từ mấy tháng nay chỉ còn nhìn đc theo trí nhớ.
Lauren ngồi xuống giường và xoa trán Marcia, cô bé thức dậy.
- Chào cháu, hôm nay là 1 ngày quan trọng đấy.
- Chưa đâu ạ- Marcia trả lời và mở mắt.- bây giờ vẫn là đêm.
- kô còn lâu nữa đâu, bé yêu ạ, kô lâu nữa đâu. Chỉ tý tẹo nữa thôi là sẽ có người đến đón cháu đi để chuẩn bị cho cháu.
- cô ở lại với cháu chứ?- Marcia lo lắng hỏi.
- cô cũng phải đi chuẩn bị, cô sẽ gặp lại cháu ở trước cửa phòng mổ.
- Chính cô sẽ mổ cho cháu à?
- Cô sẽ phụ mổ cho giáo sư Fernstein, cái ông có giọng rất trầm như cháu đã nói ấy.
- Cô có sợ kô?- cô bé hỏi.
- Cháu nhanh hơn cô rồi, chính cô đang định hỏi cháu câu đấy.
Đứa bé nói rằng nó kô sợ, vì nó tin tưởng.
- Cô đi lên trên kia nhé, chỉ tý nữa là cô gặp lại cháu thôi.
- Tối nay cháu sẽ thắng cuộc.
- Cháu cuộc cái gì vậy?
- Cháu đoán màu mắt của cô, cháu viết ra 1 tờ giấy gập lại để trong ngăn kéo cái bàn đầu giường của cháu ấy, 2 chúng mình sẽ mở ra sau ca mổ nhé.
- Cô hứa với cháu như vậy. - lauren nói rồi đi.
Marci cúi người, hoàn toàn kô biết đến sự hiện diện của Lauren: cô đã trở lại ngưỡng cửa, lặng lẽ nhìn đứa trẻ. Em bé chui xuống gầm giường.
- Tớ biết là cậu trốn ở đâu đó mà, nhưng cậu kô việc gì phải sợ cả - cô bé nói.
Tay cô bé sờ soạng sàn nhà, tìm 1 con thú nhồi bông. những ngón tay em chạm vào lông của con cú, em bèn đặt nó trước mặt mình.
- Cậu phải ra khỏi chỗ này thôi, cậu hoàn toàn chẳng có gì phải sợ ánh sáng cả - cô bé nói - Nếu cậu tin tớ thì tớ sẽ chỉ cho cậu xem các màu sắc; cậu tin tớ chứ, phải kô? Giờ thì người nào có việc của người đấy, về phần tớ, cậu tưởng tớ kô sợ bóng tối à? Cậu biết kô, rất khó tá cho cậu ban ngày là như thế nào, chỉ nói là đẹp đc thôi. Tớ thích nhất là màu xanh lá cây, nhưng tớ cũng thích cả màu đỏ nữa, các màu sắc cũng có mùi hương đấy, vì thế người ta mới nhận ra nó, đợi đấy, đừng nhúc nhích nhé, tớ sẽ chỉ cho cậu xem.
Cô bé ra khỏi nơi ẩn nấp và cố gắng đi về chiếc bàn đầu giường. Em lấy 1 cái bát nhỏ và 1 cái cốc mà em đặt ở đó. khi đã chui lại vào dưới gậm giường, em hãnh diện đưa cho con cú của em xem 1 quả dâu và nói bằng giọng chắc chắn "đây là dâu đỏ", "còn đây, đây là màu xanh", em đưa cốc trà bạc hà ra và nói." Cậu thấy chưa, màu sắc có múi thơm đấy chứ! Nếu cậu muốn, cậu có thể nếm thử, tớ thì kô đc nếm đâu, tại vì có ca mổ, tớ phải để bụng rỗng mà".
Lauren tiến lại gần bên giường.
- Cháu nói với ai vậy? - Cô hỏi Marcia.
- Cháu đã biết là cô ở đây mà. Cháu nói với bạn của cháu, nhưng cháu kô thể cho cô xem nó đc đâu, nó cứ trốn suốt ấy, vì nó sợ ánh sáng và vì nó sợ mọi người nữa.
- Nó tên là gì?
- Emilio. Nhưng cô kô nghe nó nói đc đâu.
- Tại sao thế?
- Cô kô hiểu đc.
lauren quỳ xuống.

- Cô có thể chui vào gầm giường với cháu được kô?
- Nếu cô kô sợ bóng tối.
Cô bé tránh ra để Lauren chui vào dưới gầm giường.
- Cháu có thể mang nó theo cháu lên đó được kô?
- Kô đc, đó là 1 quy định cũ ngớ ngẩn, các con thú kô đc phép vào phòng mổ, nhưng cháu đừng lo, có ngày tất cả những điều đó sẽ thay đổi.
*
* *

Ngày mới, báo hiệu sẽ rực nắng, Arthur thích đi bộ đến công ty kiến trúc của anh ở phố Jackson. Paul đợi anh ngời phố.
- Thế nào?- Paul hỏi bạn khi vừa thò bộ mặt hớn hở vào qua cánh cửa hé mở.
- Thế nào cái gì?- Arthur hỏi lại và ấn nút máy pha cà phê.
- Con chó mất bao nhiêu thời gian?
- 20 phút!
- Tớ ghen tị với những buổi tối của cậu, ông bạn ạ! Tớ nhận đc đt từ 2 cô bạn gái của bọn mình ở Carmel, các cô ấy đã về và khá sẵn sàng cho 1 bữa ăn 4 người tối nay, nếu cậu sợ sẽ buồn chán thì mang theo cún con đi.
Paul vỗ vào mặt đòng hồ đeo tay, đã đến lúc phải đi. 2 người có cuộc hẹn gặp với 1 khách hàng quan trọng của công ty.
*
* *
Lauren bước vào khoang khử trùng. Cánh tay duỗi ra, cô khoác vào người chiếc áo blouse mà 1 y tá đưa cho cô. Xỏ tay áo xong, cô thắt dây lưng lại phía sau và bước đến bên chiếc bồn bằng thép. Bụng bồn chồn lo sợ, cô bác sĩ phẫu thuật thần kinh trẻ bắt đầu rửa tay 1 cách kĩ lưỡng. Sau khi Lauren đã sấy khô tay, cô y tá rắc bột tan lên lòng bàn tay cô rồi mở ra 1 đôi găng tay tiệt trùng, Lauren xỏ ngay vào. Chiếc mũ màu xanh nhạt chụp lên đầu, khẩu trang trên miệng, cô hít 1 hơi thật sâu rôi bước vào phòng mổ.
Ngồi sau bàn điều khiển của mình, Ađam Peterson, chuyên gia về chụp ảnh thần kinh chức năng, đang kiểm tra lại hoạt độn của hệ thống siêu âm tiền phẫu. Những bản âm IRM chụp bộ não của Marcia đã có trong máy. So sánh những hình ảnh này với những hình ảnh sẽ hiện ra tại chỗ trong lúc siêu âm, máy tính có thể thiết lập 1 cách chính xác phần não bị cắt bỏ trong quá trình phẫu thuật.
-----------------------------------------------------------------------
IRM: kĩ thuật chụp ảnh cộng hưởng từ. Là chữ viết tắt của Imagerie par resonnance magnétique.

*
* *
Theo dòng diễn tiến, hệ thống chụp ảnh đáp ứng yêu cầu của Adam, sẽ đưa ra những hình ảnh mới đã được chỉnh sửa về bộ não của cô bé.
Vài phút sau, giáo sư Fernstein bước vào, cùng đi có đồng nghiệp của ông, bác sĩ Richard Lalonde từ Montreal đến.
Bác sĩ Lalonde chào kíp mổ rồi ngồi vào sau máy neu-ronavigator và nắm 2 tay cầm. Đc bác sĩ phẫu thuật điều khiển 1 cách khéo léo, những cánh tay máy nối với máy tính trung tâm sẽ cắt khối u chính xác đến từng milimet một. Trong suốt cuộc phẫu thuật , độ chính xác của việc cắt mổ có tính chất quyết định. 1 sự chệch hướng rất nhỏ có thể làm cho Marcia mất khả năng nói và khả năng đi, và ngược lại, 1 sự thận trọng quá đáng sẽ khiến ca mổ trở thành vô ích. Lặng lẽ và tập trung, Lauren rà soát lại trong đầu từng chi tiết của ca mổ sắp sửa bắt đầu mà vì nó cô đã chuẩn bị kô ngơi nghỉ từ nhiều tuần nay.
Đã được chuẩn bị sẵn sàng ở phòng bên cạnh, cuối cùng thì Marcia cũng tiến vào phòng mổ trên 1 chiếc giường băng ca. Các y tá đặt cô bé 1 cách thận trọng lên bàn mổ. Túi dịch chuyển nối với tay em được treo trên chiếc cọc sào.
Norma , nữ y tá trưởng của bệnh viện, kể với Marcia là bà vừa nhận nuôi 1 chú gấu trúc con.
- Thế bác mang nó về bằng cách nào? Bác đc quyền mang nó về à?
- Kô .- Norma cười nói.- nó vẫn ở lại nhà nó, ở Trung quốc ấy, nhưng bác sẽ gửi tiền để chăm nom nó cho đến khi nó có thể cai sữa được
Norma nói thêm là bà vẫn chưa nghĩ ra tên cho con thú; cần phải đặt tên cho gấu trúc thế nào nhỉ?
Trong khi cô bé suy nghĩ về câu hỏi, Norma nối những núm nhỏ dính trên ngực em với máy điện tim và bác sĩ gây mê cắm 1 cái kim nhỏ xíu vào ngón tay trở của em. Cái que dò này sẽ giúp bác sĩ kiểm soát liên tục độ bão hòa khí máu của bệnh nhân. Bác sĩ bơm 1 mũi tiêm vao túi truyền dịch và cam đoan với Marcia là em có thể nghĩ tên cho con gấu trúc sau ca mổ, còn bây giờ thì phải đếm cùng bác sĩ cho đến 10. Thuốc gây mê chảy vào ống dẫn rồi dẫn vào ven. Marcia ngủ thiếp đi khi đang đếm từ số 2 đến số 3. Bác sĩ hồi sức lập tức kiểm tra các hằng số sống trên những máy khác nhau. Norma đóng lại cái đai trên trán Marcia để ngăn đầu em khỏi cử động.
Như nhạc trưởng của 1 dàn nhạc hàn lâm, giáo sư Fernstein kiểm tra lại 1 vòng tình hình kíp mổ. Từ vị trí của mình, từng thành viên 1 trả lời là họ đã sẵn sàng. Fernstein ra hiệu cho bác sĩ Lalonde và ông này ấn vào 2 càng máy neuronavigator , dưới cái nhìn chăm chú của Lauren.
Đường rạch đầu tiên được thực hiện vào lúc 9h27?T, 1 cuộc du hành 12 tiếng đồng hồ vào những vùng sâu thẳm nhất trong bộ não của 1 đứa trẻ vừa mới bắt đầu.
*
* *
Đồ án mà Paul và Arthur giới thiệu có vẻ làm các khách hàng của họ thích thú. Các giám đốc của hiệp hội doanh nghiệp, nơi đưa ra đấu thầu việc thiết kế trụ sở mới của hội, tập hợp xung quanh cái bàn gỗ gụ rộng mênh mông trong phòng hội đồng. Sau khi Arthur mô tả chi tiết suốt cả buổi sáng về diện mạo khu tiền sảnh tương lai, những kô gian dành cho việc hội họp và những phần sử dụng chung, Paul thay Arthur trình bày tiếp từ buổi trưa. Paul dẫn giải những bản vẽ và những bức tranh được chiêu lên 1 màn hình sau lưng anh. Khi chiếc đồng hồ quả lắc treo trên tường trong phòng chỉ 4h chiều, ông chủ tịch phiên họp cảm ơn 2 kiến trúc sư về công việc mà họ đã thực hiện. Những thành viên của ban lãnh đạo sẽ họp lại vào khoảng thời gian từ nay cho đến cuối tuần, để quyết định xem trong 2 đồ án vào chung kết, đồ án nào sẽ được nhận thầu.
Paul và Arthur đứng dậy chào các chủ tọa rồi ra về. Trong thang máy, Paul ngáp 1 cái rõ dài.
- Tớ nghĩ bọn mình xoay sở khá đấy chứ nhỉ?
- Chắc thế.- Arthur trả lời hạ giọng.
- Cậu đang lo nghĩ chuyện gì à?
- Theo cậu thì ở Macy?Ts có bán dây dắt chó loại co giãn kô?
Paul giơ tay và ngửa mặt lên trời. Tiếng chuông reo lên và cửa thang máy mở ra ở tầng hầm thứ 3 của khu nhà xe.
Trước khi ngồi vào sau tay lái, Paul vặn người vài cái.
- tớ kiệt sức rồi.- anh nói ?" những ngày như thế này thật là hết cả hơi.
Arthur ngồi vào ô tô kô bình luận lời nào.
*
* *
Nhịp tim của Marcia ổn định. Fernstein yêu cầu tăng dần thuốc gây mê. Đợt siêu âm thứ 2 xác nhận rằng ca phẫu thuật đang tiến triển bình thường. Từng milimets1, những cánh tay điện tử điều khiển do bác sĩ Lalonde điều khiển cắt khối u nằm trong thùy trẩm bộ não của Marcia và nâng dần phạm vi cắt lên phía bề mặt. Đến h thứ tư, bác sĩ ngẩng đầu lên.
- Đổi phiên!- nhà phẫu thuật đề nghị, mắt ông thể hiện sự mệt mỏi đã đến giới hạn.
Fernstein ra hiệu cho Lauren ngồi vào trước máy. Cô do dự giây lát rồi lấy được sức lực mà cô còn thiếu trong cái nhìn trấn an của giáo sư. Hàng ngàn lần cô đã ôn luyện những thao tác này trong những giờ diễn tập, nhưng hôm nay có 1 cuộc đời phụ thuộc vào năng lực của cô.
Cô vừa ngồi vào vị trí điều khiển, nỗi sợ hãi tan biến ngay. Mặt Lauren ngời sáng. Ở phía đầu của 2 chiếc kẹp, cô đang chạm tới 1 giấc mơ.
Cô điều khiển thật tuyệt vời, sự khéo léo của cô thể hiện rõ. Cả êkip nhìn cô làm việc và Norma đọc thấy trong mắt giáo sư niềm tự hào về cô học trò của ông.
Lauren mổ 1 mạch kô nghỉ cho đến giờ thứ 7. Khi cô muốn được thay phiên, máy tính cho thấy việc cắt bỏ khối u đã thực hiện được 76%. Lalonde ngồi vào vị trí. Bằng 1 cái nháy mắt ra hiệu, ông chúc mừng cô đồng nghiệp trẻ tuổi của mình về năng lực của cô.
*
* *
- Tớ thả cậu xuống ở công ty rồi tớ vù về nhà.- Paul bảo
- Để tơ xuống ở Union square, tớ phải đi mua 1 thứ.
- Tớ có thể biết tại sao cậu lại muốn mua dây dắt chó trong khi cậu chẳng hề có 1 con chó kô?
- Để cho 1 người bạn gái!
- Nói cho tớ yên tâm đi, cô ta ít ra cũng có 1 con chó chứ?
- Bà ấy 79 tuổi, nếu điều đó có thể làm cho cậu yên lòng.
- Chưa chắc.- Paul thở dài và đỗ xe sát vỉa hè trước cửa hàng lớn Macy?Ts.
- Bọn mình gặp nhau ở đâu để ăn tối.- Arthur xuống xe và hỏi.
- Ở Cliff House, vào lúc 8h tối, và cố gắng lên 1 tý, kô thể nói rằng lần trước cậu nổi bật lên vì vẻ lịch thiệp được. Cậu có cơ hội thứ 2 để gây 1 ấn tượng tốt, cố đừng làm lỡ dịp.
Arthur nhìn chiếc xe mui trần đi xa dần, anh đưa mắt lướt qua quầy kính và bước vào cửa hàng qua cánh cửa quay.

*
* *
Bác sĩ gây mê nhận thấy sự chuyển hướng của đồ thị hiện ra trên máy. Ông lập tức kiểm tra độ bão hòa của máu. Sự thay đổi vừa hiện ra trên nét mặt của bác sĩ đã khiến kíp mổ phải lưa tâm. Trực giác của ông vừa nhắc ông phải cảnh giác.
- Có chỗ nào chảy máu kô?- ông hỏi.
- Hiện tại thì chưa thấy báo hiệu gì trên màn hình cả- Fernstein nghiêng người nhìn vào máy của bác sĩ Perteson và nói.
- Có cái gì đó kô ổn!- bác sĩ gây mê khẳng định.
- Tôi sẽ làm lại siêu âm ?" bác sĩ phụ trách soi chụp hình nói.
Không khí bình tĩnh trong phòng mổ vụt biến mất.
- Cô bé đang xỉu đi! ?" bác sĩ Cobbler nói cụt lủn và tăng lưu lượng oxy lên.
Lauren cảm thấy bất lực . Cô dán mắt vào ông Fernstein và qua ánh mắt ông, cô hiểu rằng tình hình đang chuyển thành nguy cấp.
- cầm lấy tay cô bé đi, - giáo sư nói khẽ vào tai cô.
- Làm gì bây giờ? ?" Lalonde hỏi Fernstein.
- Cứ tiếp tục! Adam, siêu âm cho thấy gì?
- Hiện tại thì chưa có gì đáng kể - bác sĩ siêu âm trả lời.
- Tôi thấy đã bắt đầu có loạn nhịp tim - Norma nhìn máy điện tim đang nhấp nháy và thông báo.
Richard Lalonde giận dữ đập tay xuống bàn.
- Rách động mạch não sau! ?" Ông nói cộc lốc
Tất cả thành viên của kíp mổ nhìn nhau. Lauren nín thở và nhắm mắt lại.
Lúc đó là 17h 22?T. Chỉ trong vòng 1?T , phần vách bị hư tổn của động mạch cung cấp máu cho phần não sau của Marcia đã bị tách ra 2cm. Dưới sức ép của dòng máu đang xối vọt ra, vết rách lại kéo dài thêm. Luồng máu ồ ạt tuôn từ vết rách ra tràn vào sọ não. Mặc dù giáo sư Fernstein đã lập tức cắm ngay 1 ống thông vào, lượng máu vẫn kô ngừng dâng lên trong sọ não, nhấn chìm bộ não với tốc độ chóng mặt.
Vào lúc 17h 27?T , trước những cặp mắt bất lực của các bác sĩ và y tá, Marcia vĩnh viễn ngừng thở. Bàn tay của cô bé, mà Lauren đang nắm trong tay cô, mở ra, như để giải phóng hơi thở cuối cùng của cuộc sống mà em đã cất giấu sâu trong lòng bàn tay mình.
Lặng lẽ, ê kíp dời khỏi phòng mổ và tản đi trong hành lang. Chẳng ai có thể làm gì được cả. Khối u quái ác che khuất đã khiến cho ngay cả những máy móc tinh vi nhất của y học hiện đại cũng kô phát hiện ra đc chỗ phình mạch của 1 động mạch nhỏ trong bộ não của Marcia.
Lauren ở lại 1 mình, cầm thêm 1 lúc nữa những ngón tay bất động của cô bé. Norma bước lại gần và tách những ngón tay đó ra khỏi bàn tay của nữ bác sĩ phẫu thuật trẻ tuổi.
- Đi thôi.
- Tôi đã hứa ?" Lauren thì thào nói
- Đó là sai lầm duy nhất mà cô đã phạm phải ngày hôm nay.
- Giáo sư Fernstein đâu rồi?
- Ông ấy phải đi gặp bố mẹ của cô bé.
- Giá mà tôi cũng có thể tự đi gặp họ đc, tự tôi.
- Tôi nghĩ cô đã quá đủ xúc động ngày hôm nay rồi. Nếu tôi đc phép cho cô 1 lời khuyên, thì trước khi về nhà, cô nên đi dạo ở 1 cửa hàng lớn.
- Để làm gì?
- Để nhìn cuộc đời, vô số cuộc đời.!
Lauren xoa trán Marcia rồi phủ lại tấm vải màu xanh lên mắt em; cô rời phòng mổ.
Norma nhìn cô đi xa dần trong hành lang. Bà lắc đầu và tắt ngọn đèn treo phía trên bàn mổ, căn phòng chìm vào bóng tối.

Arthur đã tìm đc cái mình cần ở tầng 3 của của hàng: sợi dây dắt chó tự cuộn sẽ làm cho bà Morrison vui sướng. Vào những ngày xấu trời, bà có thể ngồi dưới mái che của tòa nhà để tránh mưa, trong khi Pablo đi sục sạo thỏa thích cái rãnh ven đường.
Thanh toán tiền xong, anh rời quầy thu ngân, trên đường đi, 1 thiếu phụ đang chọn pajama đàn ông nhìn anh mỉm cười, Arthur cười đáp lại rồi đi ra thang cuốn.
Trên thang cuốn, 1 bàn tay mảnh dẻ đặt lên vai anh. Arthur quay lại và thiếu phụ bước xuống 1 bậc thang để đến gần anh.
Trong tất cả các cuộc tình của mình, chỉ có 1 cuộc tình mà anh hối tiếc vì đã trải qua?
- Chẳng lẽ anh kô nhận ra em à?- Carol- Ann hỏi.
- Xin lỗi, tâm trí anh còn để ở nơi khác.
- Em biết, em đã nghe tin anh sang sống ở Pháp. Anh khỏe hơn rồi chứ?- Cô bồ cũ của anh hỏi, vẻ thông cảm.
- Ừ, sao em lại hỏi vậy?
- Em cũng nghe tin là cái cô mà anh bỏ em để chạy theo?tóm lại , là em biết anh đã góa vợ, thật là buồn?
- Em nói về chuyện gì thế? ?" Arthur bối rối hỏi.
- Em gặp Paul trong 1 bữa tiệc ****tail hồi tháng trước. Em thực lòng rất buồn.
- Anh rất vui được gặp em, nhưng anh hơi bị muộn. ?" Arthur nói
Anh muốn bước xuống vài bậc, nhưng Carol- Ann níu lấy cánh tay anh và tự hào giơ cho anh xem chiếc nhẫn lóng lánh ở ngón tay cô ta.
- Tuần sau bọn em sẽ kỉ niệm 1 năm ngày cưới. Anh có nhớ Martin kô?
- Kô nhớ rõ lắm ?" Arthur trả lời và đi vòng theo tay vịn để chuyển sang chiếc thang cuốn dẫn xuống tầng 1.
- Anh kô thể quên Martin được! Đội trưởng đội khúc côn cầu!- Carol- Ann trách móc Arthur với vẻ rất hãnh diện.
- À , đúng rôif, cái cậu cao to tóc vàng!
- Tóc nâu sẫm!
- Tóc nâu, nhưng cao to phải kô?
- Rất cao.
- Vậy đúng rồi đấy ?" Arthur nói và nhìn xuống mũi giày.
- Thế anh vẫn chưa làm lại đời anh à?- Carol- Ann hỏi, đầy thông cảm.
- Có chứ, làm rồi và lại phá rồi, đời mà!- Arthur nói mỗi lúc 1 thêm bực bội.
- Anh kô định nói với em rằng 1 chàng trai như anh mà vẫn độc thân đấy chứ?
- Kô, anh chẳng định nói với em đâu, vì chắc chắn 10?T sau em sẽ quên ngay và điều đó chẳng có gì là quan trọng cả.- Arthur lẩm bẩm.
Sang 1 đoạn cầu thang mới, lại 1 hi vọng mới là Carol- Ann sẽ cần phải mua sắm gì ở tầng này, nhưng cô ta đi theo anh xuống tầng trệt.
- Em có vô khối bạn gái độc thân! Nếu anh đến dự bữa tiệc kỷ niệm ngày cưới của bọn em, em sẽ giới thiệu cho anh người đàn bà tương lai của đời anh. Em là 1 bà mối cực kì mát tay , em có tài đoán biết ai hợp với ai. Anh vẫn thích phụ nữ chứ?
- Anh thích 1 người trong giới nữ! cảm ơn em, rất vui đc gặp em và cho gửi lời thăm Martin nhé.
Arthur chào Carol- Ann và chuồn thật nhanh. Khi anh đi ngang qua dãy hàng bày bán đồ mỹ phẩm của 1 hãng Pháp, 1 kỉ niệm bỗng trỗi dậy, ngọt ngào như mùi nước hoa thoát ra từ cái lọ nhỏ mà cô bán hàng đang giới thiệu với khách. Anh nhắm mắt lại, nhớ đến cái ngày mà anh bước đi trên lối đi này, mạnh mẽ vì 1 tình yêu vô hình và vững chắc. Vào khoảnh khắc ấy, anh cảm thấy hạnh phúc như chưa bao giờ được vậy trong đời. Anh bước vào chiếc cửa quay.
Vòng quay của chiếc cửa quay đưa anh ra vỉa hè của Union Square. Ma-nơ-canh trong quầy kính mặc 1 chiếc váy dạ hội trang nhã có chiết eo. Bàn tay gỗ thanh tú giơ 1 ngón hờ hững chỉ vào người qua lại trên đường phố. Trong ánh mặt trời màu da cam, chiếc giày có vẻ nhẹ bỗng. Arthur đứng bất động lơ đãng. Anh kô nghe thấy tiếng 1 chiếc mô tô 3 bánh đang lao đến sau lưng anh. Người lái đã kô làm chủ được tay lái ở chỗ rẽ của phố Polk, 1 trong 4 con phố trông ra quảng trường lớn này. Chiếc mô tô cố tránh 1 người đàn bà qua đường, nó nghiêng ngả, lượn những đường zích zắc, động cơ rú lên. Trên đường phố, mọi người hoảng loạn; 1 người đàn ông mặc áo comple lao người nằm bẹp xuống đất để tránh chiếc xe, 1 người khác lùi lại, vấp ở phía sau, 1 phụ nữ kêu thét lên và nấp sau buồng đt công cộng. Chiếc mô tô tiếp tục hành trình điên loạn của nó. Khoang xe chồm lên vỉa hè, giật tung 1 tấm biển, nhưng nó húc phải chiếc máy đo thời gian đậu xe được chôn chặt xuống nền đường; bằng 1 nhát cắt ngọt, chiếc máy này đã tách thùng xe ra khỏi mô tô. Kô còn gì kìm giữ nó lại nữa, với hình thù của 1 trái bộc phá và tốc độ cũng gần như vậy, nó lao thẳng về phía trước. Khi chạm vào chân Arthur, nó nâng anh lên và hất tung lên cao. Thời gian dường như chùng xuống và đột ngột dãn ra như 1 sự im lặng kéo dài. Phần trước có hình thoi của khoang xe đâm vào của kính. Cái quầy kính rộng mênh mông vỡ tung ra hàng hà sa số mảnh vụn. Arthur lăn dưới nền nhà đến chỗ cánh tay của ma-nơ-canh giờ đây đang nằm trên tấm thảm thủy tinh. 1 bức màn mỏng phủ lên mắt anh; ánh sáng có màu mờ đục, miệng anh có vị tanh của máu. Cơ thể tê liệt, anh muốn nói với mọi người rằng đây chỉ là 1 tai nạn ngớ ngẩn. Những lời nói tắc lại trong họng anh.
Anh muốn đứng dậy, nhưng hãy còn quá sớm. Đầu gối anh hơi loạng choạng, và có 1 giọng nói thét lên rất to là cứ nằm yên. Cấp cứu sắp tới.
Paul sẽ cáu nếu anh đến muộn. Phải dắt con chó của bà Morrison đi dạo, hôm nay có phải là chủ nhật kô?Kô, có lẽ là thứ hai. Anh phải ghé qua hãng để kí các đồ án. Vé gửi xe đâu rồi nhỉ? Túi áo của anh chắc bị xé rách rồi. Lúc trước anh để tay trong túi áo, bây giờ tay lại đặt dưới lưng anh và làm anh hơi bị đau. Kô nên ngọ nguậy đầu, những mảnh thủy tinh vỡ này sắc lắm. Ánh sáng chói mắt, nhưng những âm thanh thì dần dần nghe rõ hơn. Bớt lóa rồi. Mở mắt ra. Đó là gương mặt của Carol- Ann. Vậy là cô ta sẽ kô buông tha anh, anh kô muốn người khác giới thiệu cho anh người đàn bà của đời anh đâu, anh đã biết cô ấy rồi cơ mà, giời ạ! Có lẽ anh sẽ phải đeo 1 cái nhẫn đính hôn thì mới yên thân được. Tý nữa anh sẽ quay lại cửa hàng mua 1 cái. Paul sẽ ghét chuyện này đây, nhưng anh thì sẽ được giải trí vui ra trò.
Phía xa có tiếng còi xe cấp cứu, nhất định phải đứng dậy trước khi xe đến, kô nên để mọi người lo lắng vô ích, anh kô đau chỗ nào cả, có lẽ chỉ hơi đau 1 chút trong miệng thôi., anh đã tự cắn phải má mình. Ở má thì ko quan trọng, vết lở sẽ gây khó chịu nhưng hoàn toàn kô đáng ngại. Thật là ngớ ngẩn, cái áo vét của anh chắc là hỏng hẳn rồi, Arthur thích cái áo vải tuýt này lắm. Saral cho rằng vải tuýt trông già, nhưng anh chẳng quan tâm đến điều mà Saral nghĩ, cô ấy đi những đôi giày cao gót thô thiển nhất trần đời, với mũi nhọn hoắt. May mà anh đã nói với Saral cái đêm ở cùng nhau ấy chỉ là 1 tai nạn, họ kô hợp nhau, đó chẳng phải lỗi của ai cả. Người lái mô tô có bị sao kô nhỉ? Hẳn là cái ông đội mũ an toàn kia. Xem ra ông ta chả hề hấn gì với cái vẻ mặt ăn năn ấy.
?oMình sẽ chìa tay cho Carol- Ann, cô ta sẽ đi kể cho tất cả đám bạn gái là cô ta cứu sống mình, vì chính cô ta đã giúp mình đứng dậy?
- Arthur?
- Carol-Ann?
- Em đã biết chắc là thế nào cũng có anh trong cái thảm họa khủng khiếp này mà- thiếu phụ trẻ hốt hoảng nói.
Anh bình tĩnh phủi vai áo vét, giật đi mảnh túi áo treo lủng lẳng 1 cách thảm hại, lắc đầu để rũ bỏ những mảnh vỡ thủy tinh.
- Sợ quá đi mất! Anh là may lắm đấy- Carol- Ann nói tiếp bằng 1 giọng cao chói tai.
Arthur chăm chú nhìn Carol ?"Ann, vẻ nghiêm trọng.
- Mọi sự đều tương đối, Carol- Ann ạ. Áo vét của anh rách tơi tả, người anh đầy vết xước và anh liên tục có những cuộc gặp gỡ tai hại, ngay cả khi anh chỉ đi mua mỗi 1 cái dây dắt chó cho bà hàng xóm thôi.
- Dây dắt chó cho bà hàng xóm?Anh may mắn lắm mới thoát khỏi cái tai nạn này mà người vẫn gần như nguyên vẹn đấy.! ?" Carol- Ann phẫn nộ.
Arthur nhìn cô ta, anh lấy vẻ ngẫm nghĩ, cố gắng hết mức có thể để giữ thái độ lịch sự. Kô chỉ giọng nói của Carol- Ann làm cho anh bực tức, mà tất cả mọi thứ thuộc về cô ta đều khiến anh kô chịu đựng nổi. Anh thử lấy lại đôi chút thăng bằng rồi nói bằng giọng cả quyết và bình thản.
- Em có lí, anh kô hẳn là đúng lắm. Anh thật may mắn vì đã rời bỏ em, rồi gặp đc người đàn bà của đời mình, nhưng lúc đó cô ấy lại đang hôn mê! Mẹ đẻ cô ấy muốn người ta làm euthanasia cô ấy, nhưng anh may mắn kinh khủng vì cậu bạn thân nhất của anh đã vui lòng giúp 1 tay để đi bắt cóc cô ấy ở bệnh viện.
Lo ngại, Carol- Ann lùi lại 1 bước, Arthur tiến lên 1 bước.
- Anh nói đi bắt cóc cô ấy là thế nào?- cô hỏi bằng 1 giọng rụt rè và ôm chặt cái túi vào sát ngực.
- Bọn anh đã đánh cắp cơ thể cô ấy! Chính Paul đã xoáy cái xe cứu thương đấy, chính vì điều này nên hắn tự thấy bắt buộc phải đi kể với mọi người là anh góa vợ, nhưng thực ra, Carol-Ann ạ, anh chỉ góa có 1 nửa thôi! Đây là 1 loại rất đặc biệt.
Đôi chân Arthur kô còn sức lực,anh hơi lảo đảo, Carol-Ann muốn đỡ anh, nhưng Arthur đã tự đứng thẳng lại.
- Kô, cái may thực sự là Lauren đã có thể giúp anh duy trì sự sống cho cô ấy. Là bác sĩ dù sao cũng có lợi thật đấy, khi cơ thể và linh hồn của mình bị tách rời nhau. Mình có thể tự chăm sóc chính mình.!
Miệng Carol-Ann há hốc ra để tìm kiếm chút kô khí. Arthur hoàn toàn chẳng cần thở lấy hơi, anh chỉ cần lấy lại thăng bằng 1 chút. Anh bám vào tay áo Carol-Ann và rú ngay lên 1 tiếng.
- Thế rồi cô ấy tỉnh dậy, rốt cuộc, điều đó cũng là 1 may mắn kì diệu! Thế đấy, Carol-Ann ạ, em thấy đấy, cái may mắn thực sự, đó chẳng phải sự đoạn tuyệt giữa chúng ta, chẳng phải là cái viện bảo tàng ở Paris ấy, chẳng phải là cái mô tô 3 bánh kia, mà là cô ấy, cơ may thực sự của đời anh.! _ anh nói, kiệt sức và ngồi xuống bộ khung của cỗ xe.
Chiếc xe cứu thương mới bóng nhoáng của bệnh viện vừa đỗ lại bên lề đường. Trưởng nhóm cấp cứu đi vội về phía Arthur giữa lúc Carol-Ann đang ngớ người ra, nhìn anh chòng chọc.
- Chào anh, ổn chứ?
- Kô ổn tý nào!- Carol-Ann khẳng định.
Nhân viên cấp cứu khoác tay anh và định đưa anh ra xe cứu thương.
- Ổn cả mà, tôi đảm bảo với anh như vậy. ?" Arthur nói và tự gỡ mình ra.
- Phải khâu vết thương trên trán anh- Nhân viên cấp cứu dứt khoát yêu cầu trong khi Carol- Ann ra sức ra hiệu cho ông ta là phải đưa Arthur đi càng nhanh càng tốt.
- Tôi chẳng hề đau chỗ nào cả, tôi cảm thấy khỏe lắm, làm ơn để cho tôi đi về nhà.
- Với cái đống thủy tinh tung tóe này, rất co khả năng là anh đã bị những mảnh vơ cực nhỏ rơi vào mắt. Tôi phải đưa anh đi thôi.
Mệt mỏi, Arthur buông xuôi. Nhân viên cấp cứu đặt anh nằm lên cáng. Ông ta phủ lên mắt anh 2 miếng gạc khử trùng, trong khi mắt anh còn chưa được rửa, cần phải tránh những cử động có thể làm rách giác mạc. Vòng băng cuộn quanh đầu Arthur lúc này nhấn anh chìm vào 1 màn tối bất tiện.
Xe cứu thương hú còi đi trên phố Sutter, rẽ sang đại lộ Van ness và đi về hướng bệnh viện Memorial San Francisco.

6
Một hồi chuông vang lên. Cửa thang máy mở ra ở tầng ba. Hàng chữ ghi trên tấm biển gắn trên tường chỉ lối vào khoa thần kinh. Lauren đi ra khỏi thang máy mà không chào các đồng nghiệp đang đi xuống những tầng dưới. Những chiếc đèn neon gắn trên trần nhà ở dãy hành lang dài hắt ánh phản chiếu xuống nền nhà bóng nhoáng. Đôi giày của cô kêu kèn kẹt trên lớp vải lót sàn theo mỗi bước chân đi. Cô giơ tay cào khẽ vào cửa phòng số 307, nhưng cánh tay cô rơi xuôi, nặng nhọc. Cô bước vào.
Không còn cả vải trải giường lẫn gối ở đầu giường. Cái cọc để mắc dịch truyền đứng trơ trụi, thẳng đơ như một bộ xương, bị dẹp vào một góc cạnh tấm riđô ngăn với buồng tắm. Chiếc rađio đặt trên bàn đầu giường câm lặng, những con thú nhồi bông, sáng nay còn tươi cười trên bệ cửa sổ, đã đi làm nhiệm vụ ở các phòng bệnh khác. Ở mảng tường lúc trước có treo những bức tranh trẻ con, giờ chỉ còn lại vài mẩu băng dính.
Bé Marcia đã lịm đi vào buổi chiều, một số người sẽ nói như vậy, một số khác sẽ nói đơn giản là em đã chết, nhưng đối với tất cả những ai làm việc ở tầng này, căn phòng ấy sẽ vẫn là phòng của em thêm vài giờ nữa. Lauren ngồi xuống đệm, vuốt nhẹ tấm vải bọc. Cánh tay run rẩy của cô vươn đến chiếc bàn đầu giường và mở ngăn kéo ra. Cô lấy tờ giấy gập tư và đợi một chút rồi mới đọc bí mật viết trong đó. Cô bé ra đi với cặp mắt mù đã nhìn chính xác. Màu mắt của Lauren mờ đi dưới hàng lệ. Cô cúi gập người để ngăn một cơn co thắt.
Cánh cửa hé mở, nhưng Lauren không nghe thấy tiếng thở của một người đàn ông có hai thái dương bạc trắng đang nhìn cô khóc.
Trang nghiêm và lịch lãm trong bộ complê đen, bộ râu màu muối tiêu cạo sát đến má, Santiago bước nhẹ đến bên cạnh cô, anh đặt tay lên vai cô.
- Các anh chị không có lỗi gì cả - anh thì thầm bằng một giọng pha ngữ điệu Achentina - Các anh chị chỉ à bác sĩ, đâu phải thánh thần.
- Còn anh, anh là ai? - Lauren thì thào giữa những tiếng nức nở.
- Bố cháu, tôi đến lấy những đồ đạc còn lại của cháu, mẹ cháu không còn sức nữa. Chị phải trấn tĩnh lại. Có những đứa trẻ khác ở đây cần đến chị.
- Lẽ ra là phải ngược lại - Lauren vừa nói vừa khóc nức lên.
- Ngược lại? - Người đàn ông bối rối hỏi.
- Lẽ ra tôi phải là người an ủi anh - cô càng khóc to hơn.
Bị bản tính dè dặt kìm giữ, người đàn ông do dự trong chốc lát; rồi anh vòng tay ôm Lauren và siết chặt cô vào người mình. Đôi mắt màu xanh da trời bên khoé đầy nếp nhăn cũng bắt đầu nhoà lệ; vậy là, như thể vì lịch sự, để không bỏ mặc Lauren, rốt cuộc anh đã chấp nhận cho nỗi đau của mình được tự do bộc lộ.
*
* *
Xe cứu thương dừng lại dưới mái che của khoa cấp cứu. Người lái xe và nhân viên cấp cứu dắt Arthur đến tận ô cửa kính của phòng tiếp đón bệnh nhân.
- Anh đã đến nơi rồi - nhân viên cấp cứu nói.
- Anh không muốn tháo cái băng này cho tôi à? Tôi đảm bảo với anh là tôi không sao cả, tôi chỉ muốn về nhà thôi.
- Tốt lắm! - Betty tiếp lời bằng một giọng đầy uy quyền và xem phiếu sơ cứu mà nhân viên cấp cứu vừa trao cho chị. - Tôi cũng thế, tôi cũng muốn anh về nhà anh - chị tiếp tục - tôi muốn tất cả những người đang đợi trong tiền sảnh này về nhà họ, và để kết thúc, cả tôi nữa, tôi cũng sẽ vui sướng được về nhà tôi. Nhưng trong khi chờ đợi Chúa Trời thực hiện điều ước của chúng ta, chúng tôi sẽ phải khám bệnh cho anh và cho cả những người kia nữa. Sẽ có người đến đưa anh đi khám.
- Trong bao lâu nữa - Arthur hỏi bằng một giọng gần như rụt rè.
Betty nhìn lên trần nhà, chị giơ tay lên trời và thốt lên:
- Có Trời mới biết được! Đưa anh ta vào phòng đợi - chị nói với các nhân viên cấp cứu rồi bỏ đi.
*
* *
Bố của Marcia đứng dậy và mở tủ. Anh lấy ra hộp các tông nhỏ đựng đồ đạc của cô bé.
- Cháu nó yêu chị lắm - anh nói không quay người lại.
Lauren cúi đầu.
- Thực ra, đó không phải là điều mà tôi muốn nói - người đàn ông lại nói.
Và do Lauren vẫn lặng yên, anh bèn đặt cho cô một câu hỏi khác:
- Dù tôi có nói gì ở đây, theo nguyên tắc của ngành y tế thì chị cũng không tiết lộ, phải không?
Lauren trả lời rằng cô hứa với anh như vậy, Santiago bèn tiến đến sát giường, anh ngồi xuống cạnh cô và nói khẽ:
- Tôi muốn cảm ơn chị đã cho phép tôi được khóc.
Và cả hai người ngồi lại đó, gần như bất độn.g
- Thỉnh thoảng anh vẫn kể chuyện cho Marcia nghe phải không? - Lauren hạ giọng.
- Tôi sống xa con gái tôi, tôi về đây vì ca mổ này thôi. Nhưng tối tối, tôi gọi điện cho cháu từ Buenos Aires, cháu đặt ống nghe lên gối và tôi kể cho cháu nghe câu chuyện về một đám muông thú và cây cỏ sống giữa một khu rừng ở một vạt rừng thoáng đãng chưa bao giờ được con người biết đến. Và câu chuyện cổ tích này kéo dài hơn ba năm. Với con thỏ có phép tiên, những con nai, những cái cây có tên riêng, con đại bàng cứ bay lòng vbòng vì cánh này của nó ngắn hơn cánh khác, thỉnh thoảng tôi lại bị nhầm lẫn trong câu chuyện của mình, nhưng hễ nhầm một tí là Marcia nhắc tôi ngay. Không thể có chuyện gặp lại quả cà chua thông thái, hay quả dưa chuột cười sằng sặc như điên, ở một chỗ nào khác ngoài nơi mà hôm trước bố con tôi đã để chúng lại.
- Có một con cú trong vạt rừng đó không?
Santiago mỉm cười.
- Cái con này là một nhân vật ngộ lắm! Emilio là người gác đêm. Trong khi tất cả các con thú khác ngủ, nó thức để bảo vệ những con kia. Thực ra, công việc này chỉ là một cái cớ thôi, chú cú này là một anh chàng cực kỳ nhát gan. Bình minh lên là chú ta bay cuống cuồng đến một cái hang. Chú ta trốn ở đó vì chú ta sợ ánh sáng. Con thỏ thì lúc nào cũng tốt, nó biết chuyện của cú và nó không bao giờ tiết lộ bí mật này ra. Marcia thường ngủ thiếp đi trước khi câu chuyện kết thúc, tôi nghe tiếng cháu thở vài hút trước khi mẹ cháu dập máy. Tiếng thở của cháu nghe như một điệu nhạc tuyệt đẹp, những nốt nhạc ấy đi theo tôi vào giấc ngủ.
Người cha của cô bé im bặt. Anh đứng dậy, bước đến cửa ra vào.
- Chị biết không, ở bên đó, ở Achentina ấy, tôi xây những cái đập, những công trình lớn, nhưng niềm tự hào của tôi là cháu!
- Khoan đã! - Lauren nói bằng một giọng nhẹ nhàng.
Cô cúi xuống và nhìn vào gầm giường, một con cú trắng đang chờ đợi, hai cánh xếp chéo. Cô lấy con vật nhồi bông ra và đưa cho Santiago. Người đàn ông bước lại về phía cô, anh đón nhận con chim và khẽ khàng vuốt bộ lông của nó.
- Chị cầm lấy đi - anh nói với Lauren và đưa lại cho cô con cú trắng. - Hãy chữa lại đôi mắt cho chú ta, chị là bác sĩ, hẳn là chị có thể làm được điều này. Hãy cho chú ta tự do, làm sao để chú ta không bao giờ sợ nữa.
Anh chào cô và ra khỏi phòng. Khi chỉ còn lại một mình trong hành lang, anh áp chặt vào người mình cái hộp các tông nhỏ.
*
* *

Máy nhắn tin của Lauren rung lên, bộ phận đón tiếp của khoa cấp cứu đang tìm cô. Cô vào phòng dành cho các y tá ở tầng này và nhấc máy điện thoại. Betty nói ơn giời là Lauren vẫn còn ở đây, khoa cấp cứu vẫn đầy ắp bệnh nhân, cần có tăng viện ngay tức khắc.
- Em xuống ngay đây - Lauren nói và dập máy.
Trước khi ra khỏi phòng, cô nhét vào túi áo blouse của mình chú cú ngộ nghĩnh; con vật bé nhỏ rất cần hơi ấm con người, chiều nay, nó vừa mất người bạn thân nhất của nó.
*
* *
Arthur không thể đợi được nữa, anh tìm điện thoại di động của mình trong túi bên phải áo vét, nhưng không còn túi phải ở áo vét của anh nữa.
Mắt bị băng kín, anh cố đoán bây giờ là mấy giờ. Paul sẽ cáu lắm đây, anh nhớ hôm nay anh đã nghĩ rằng Paul sẽ cáu, nhưng anh quên mất là vì sao. Anh đứng dậy và mò mẫm tiến về phía bàn đón tiếp. Betty vội chạy ra đón anh.
- Anh thật quá thể!
- Tôi sợ các bệnh viện lắm.
- Thôi được, anh đã ra dây rồi thì ta tranh thủ điền tờ khai nhập viện. Anh đã đến dây bao giờ chưa?
- Sao chị lại hỏi vậy? - Arthur đứng bên quầy tiếp đón, lo ngại trả lời.
- Vì nếu các số liệu của anh đã có trong máy tính thì sẽ nhanh hơn.
Arthur trả lời bằng một câu phủ nhận. Betty nhớ mặt người khá tốt, và mặc dù người đàn ông này bị băng kín mắt, những đường nét của anh ta trông có vẻ quen quen. Có lẽ cô đã gặp anh ta ở chỗ khác? Mà rốt cuộc thì điều đó cũng chẳng quan trọng mấy, lúc này cô có quá nhiều việc để làm hơn là nghĩ về chuyện này.
Arthur muốn về nhà, thời gian chờ đợi quá dài và anh muốn tháo băng ra.
- Các chị đang quá tải, mà tôi thì cảm thấy khoẻ thật đấy, - anh nói - tôi đi về nhà đây.
Betty giữ chặt tay anh lại không nể nang.
- Cứ thử xem!
- Thử thì sao nào? - Arthur hỏi với vẻ gần như thích thú.
- Trong vòng sáu đến mười hai tháng tới, nếu anh bị bất cứ thứ bệnh vớ vẩn gì và cần chữa chạy, anh có thể vĩnh biệt bảo hiểm y tế của anh! Nếu anh bước qua ngưỡng cửa của căn phòng này, dù chỉ để ra ngoài hút thuốc lá thôi, tôi sẽ gửi trả tờ khai của anh với ghi chú rằng anh không chịu khám sức khoẻ. Thế là ngay cả khi anh chỉ bị đau răng một tí, hãng bảo hiểm của anh cũng sẽ tống cổ anh đi!
- Tôi không hút thuốc! - Arthur nói và dặt tay lên quầy tiếp tân.
- Tôi biết, thật đáng sợ khi phải ở trong bóng tối, nhưng anh hãy kiên nhẫn, bác sĩ đây rồi này, cô ấy vừa ra khỏi thang máy phía sau lưng anh.
Lauren đến gần quầy đón tiếp. Từ khi rời phòng Marcia, cô không thể thốt lên được một lời. Cô nhận hồ sơ từ tay cô y tá và chăm chú đọc tờ trình của nhân viên cấp cứu, đồng thời dắt tay dẫn Arthur vào phòng khám số 4. Cô kéo rèm cửa lại và giúp anh nằm lên giường. Khi anh đã nằm xuống, cô bèn bắt đầu tháo băng ra.
- Tạm thời anh cứ để mắt nhắm lại nhé - cô nói.
Vài câu nói mà cô vừa thốt ra, tuy bằng một giọng dịu dàng, cũng đủ làm cho tim Arthur thót lại. Cô lấy hai miếng gạc và vạch mi mắt anh ra, nhỏ nước cất vào ngập mắt.
- Anh có đau không?
- Không.
- Anh có cảm giác đã bị một mảnh vỡ rơi vào không?
- Hoàn toàn không, cái băng này là do ông cấp cứu nghĩ ra, tôi chẳng bị sao cả.
- Ông ta làm đúng đấy. Bây giờ anh có thể mở mắt ra được rồi!
Một vài giây cần thiết để nước mắt chảy hết. Khi Arthur đã nhìn rõ lại được, tim anh bắt đầu đập mạnh hơn. Ước nguyện mà anh bày tỏ bên mộ mẹ vừa được thực hiện.
- Anh không sao cả chứ? - Nhìn thấy vẻ nhợt nhạt trên mặt người bệnh, Lauren hỏi.
- Không sao - anh đáp, họng se lại.
- Anh hãy thư giãn đi!
Lauren cúi xuống người anh để dùng kính lúp xem xét hai giác mạc. Trong khi cô khám mắt cho anh, khuôn mặt của họ kề sát nhau đến mức môi họ gần như chạm vào nhau.
- Mắt anh hoàn toàn không sao cả, anh may mắn lắm đấy!
Arthur không bình luận một lời.
- Anh không bị ngất chứ?
- Không, chưa đâu!
- Anh đùa đấy à?
- Tôi mới chỉ thử một chút.
- Anh có đau đầu không?
- Không.
Lauren luồn tay xuống dưới lưng Arthur và nắn cột sống.
- Có đau gì không?
- Hoàn toàn không.
- Anh có một vết bầm máu rõ đẹp ở môi. Há miệng ra nào!
- Nhất thiết phải làm như vậy sao?
- Thì tôi vừa yêu cầu anh thế mà lại.
Arthur thực hiện, Lauren cầm lấy chiếc đèn pin.
- Ồ, xem này, ít nhất là phải khâu năm mũi.
- Đến thế cơ à?
- Tôi cũng đùa đấy! Súc miệng bằng nước sát trùng trong bốn ngày là đủ lắm rồi.
Cô sát trùng vết thương ở trán anh và dùng một loại kem bôi dính để khép miệng vết thương lại. Sau đó cô mở ngăn kéo, xé gói giấy bọc một miếng băng dính rồi dán miếng băng ấy lên trên vết thương.
- Tôi dán băng hơi bị lấn vào lông mày, anh sẽ khó chịu một chút khi tháo miếng băng này ra. Những chỗ sây sát khác thì không đáng kể, nó sẽ tự liền sẹo. Tôi sẽ kê đơn cho anh dùng vài ngày một loại kháng sinh phổ rộng, chỉ để phòng ngừa thôi mà.
Arthur cài cúc cổ tay áo và đứng dậy, anh cảm ơn Lauren.
- Đừng có vội thế - cô nói và đẩy anh lại vào giường khám bệnh - Tôi còn phải đo huyết áp của anh nữa.
Cô nhấc máy đo huyết áp ra khỏi giá đặt của nó gắn trên tường và ***g vào cánh tay Arthur. Huyết áp kế đo tự động. Tấm băng tay phồng lên và xẹp đi theo những khoảng thời gian đều đặn. Một vài giây đủ để những con số hiện lên trên màn hình gắn ở đầu giường.
- Anh mắc chứng tim đập nhanh à? - Lauren hỏi.
- Không - Arthur trả lời, hết sức bối rối.
- Thế nhưng anh lại có một cơn tim đập nhanh đáo để, tim anh đập hơn 120 lần trong một phút và huyết áp của anh lên đến 180, quá cao đối với một người ở tuổi anh.
Arthur nhìn Lauren, anh tìm một lý do để biện hộ cho quả tim của mình.
- Tôi hơi bị chứng bệnh ám, cứ vào bệnh viện là tôi hết hồn.
- Bạn trai cũ của tôi chỉ cần nhìn thấy cái áo blouse của tôi là muốn xỉu rồi.
- Bạn trai cũ của cô?
- Có gì quan trọng đâu.
- Thế bạn trai hiện tại của cô, anh ấy có chịu đựng được cái ống nghe của bác sĩ kô?
- Dù sao tôi cũng muốn anh đến chỗ bác sĩ tim mạch khám thì hơn, tôi có thể nhắn tin cho một bác sĩ như vậy, nếu anh muốn.
- Không cần thiết đâu - Arthur nói bằng một giọng run run - Đây không phải là lần đầu tiên tôi bị như vậy; à không, ở bệnh viện thì đây là lần đầu tiên; khi tôi tham dự các kỳ thi, ngực của tôi cũng hơi đập thình thịch, tôi hay bị hồi hộp.
- Anh làm nghề gì mà còn dự thi? - Lauren thích thú hỏi trong lúc thảo đơn thuốc.
Arthur ngập ngừng chưa trả lời gnay. Anh thừa lúc cô tập trung vào tờ giấy đang viết để nhìn cô, lặng lẽ và chăm chú. Lauren không thay đổi, có lẽ trừ kiểu tóc. Cái sẹo nhỏ trên trán mà anh rất yêu gần như đã biến mất hẳn. Và vẫn cái nhìn khó tả và tự tin ấy. Anh nhận rất từng nét biểu hiện của gương mặt cô, chẳng hạn như chuyển động của đường vòng cung dưới mũi cô khi cô nói. Nụ cười xinh đẹp của cô đưa anh về với những kỷ niệm hạnh phúc. Người ta có thể cảm thấy thiếu ắng ai đó đến mức này không? Tấm băng tay lập tức phồng lên và những con số mới hiện lên. Lauren ngẩng đầu lên để xem.
- Tôi là kiến trúc sư.
- Thế anh cũng làm việc vào ngày nghỉ cuối tuần chứ?
- Đôi khi cả ban đêm nữa, chúng tôi luôn phải làm việc như trâu ấy.
- Tôi hiểu ý anh mà.
Arthur ngồi dựng dậy trên giường.
- Cô đã từng quen một kiến trúc sư à? - anh hỏi bằng một giọng run rẩy.
- Theo tôi nhớ thì không, nhưng tôi nói về nghề của tôi cơ, chúng ta giống nhau ở chỗ đó, làm việc không kể giờ giấc.
- Thế anh bạn của cô làm nghề gì?
- Đã hai lần anh hỏi tôi có còn độc thân hay không rồi đấy... Tim anh đập nhanh quá, tôi muốn để một đồng nghiệp của tôi khám cho anh.
Arthur tháo tấm băng tay đo huyết áp ra và đứng dậy.
- Lúc này, chính cô mới là người hay lo lắng đấy!
Arthur muốn về nghỉ ngơi. Ngày mai mọi thứ sẽ tốt đẹp. Anh hứa sẽ đi kiểm tra lại huyết áp trong vài ngày tới, và nếu có cái gì đó bất thường, anh sẽ đi khám ngay lập tức.
- Anh hứa chứ? - Lauren nhất định yêu cầu.
Arthur lạy trời để cô đừng nhìn anh như vậy nữa. Nếu tim anh không nổ tung ra trong chốc lát, anh sẽ ôm cô vào vòng tay mình để nói với cô rằng anh đã yêu cô như điên như dại, rằng thật khó khi lại về sống ở chính thành phố này và không được trò chuyện cùng nhau. Anh sẽ kể hết cho cô nghe, nếu như anh có thời gian để kể trước khi cô gọi bảo vệ đến và nhốt anh lại. Anh cầm lấy áo vét của mình, nói đúng hơn là phần còn ại của cái áo vét, tránh không mặc áo vào trước mặt cô và nói cảm ơn cô. Anh rời khỏi căn phòng thì nghe thấy tiếng cô gọi phía sau lưng:
- Arthur?
Lần này, anh cảm thấy tim mình nhảy vọt lên đến tận đầu. Anh quay người lại.
- Tên anh như vậy phải không?
- Vâng - anh thốt ra, miệng đã cạn khô nước bọt.
- Đơn thuốc của anh này! - Lauren nói và đưa cho anh tờ giấy màu hồng.
- Cảm ơn cô - Arthur cầm tờ giấy và trả lời.
- Anh đã cảm ơn tôi rồi. Anh mặc áo vét vào đi. Giờ này buổi tối thường lạnh đấy, và cơ thể anh hôm nay đã mệt đủ rồi.
Arthur vụng về xỏ một tay vào áo, lúc vừa định bước chân đi, anh quay người lại và nhìn Lauren hồi lâu.
- Có chuyện gì vậy?
- Cô có một con cú trong túi áo - anh nói với nụ cười buồn trên môi.
Và Arthur rời phòng khám.