Không lực trong CTVN

Đời Phi Công Trực Thăng:
Mùa Hè Đỏ Lửa - Mặt Trận Kontum
Mở đầu: Sơ lược mặt Trận Kontum:
Ngày 24 tháng 4 hai căn cứ hỏa lực Tân Cảnh và Dakto II, nút chặn chiến lược về phía Bắc Kontum đã mất vào tay Cộng Sản. Đại Tá Lê Đức Đạt vị Chỉ huy trưởng đã bị hy sinh tại mặt trận, Sư Đoàn 22/BB hầu như tan rã, một số chết, một số bị bắt làm tù binh và một số thất lạc. Hai căn cứ Diên Bình và Zulu lần lượt rơi vào tay địch, trung tâm hành quân Dù tại Võ Định phải triệt thoái dần về hướng Nam, thị xã Kontum là mục tiêu kế tiếp của Bắc Quân đang trên đà chiến thắng.
Theo như sự ước đoán của Bộ Chỉ Huy Quân đoàn II, thì chỉ một tuần sau khi chiếm được Tân Cảnh, địch sẽ tấn công thị xã Kontum. Nhưng vì Sư Đoàn 320 và Sư Đoàn 2 của Cộng quân đã bị tổn thất khá nặng trong các cuộc chạm súng trước đây với lữ đoàn Nhảy Dù và Sư Đoàn 22 BB, Tướng Hoàng Minh Thảo, Tư lệnh mặt trận Tây Nguyên, cần thời gian để củng cố lại đơn vị cho đến hai tuần lể sau mới mở cuộc tấn công vào Kontum. Nhờ vậy, Quân Đoàn II đã có đủ thời giờ để thiết lập vòng đai phòng thủ vững chắc bảo vệ Kontum.
Sư đoàn 23/BB dưới sự chỉ huy của Đại Tá Lý Tòng Bá, đang trú đóng tại vùng Ban Mê Thuột và các tỉnh kế cận, được lệnh tăng cường cấp tốc thay thế SĐ 22 lập phòng tuyến bảo vệ Kontum. Vòng đai hình cánh cung ba mặt Tây, Đông, Bắc bao quanh chu vi thị xã Kontum được bảo vệ bởi ba Trung đoàn tinh nhuệ nhất 44, 45, 53 của Sư Đoàn 23 Bộ Binh. Mặt phía Nam của thị xã được giao cho lực lượng địa phương quân đảm nhiệm vì có sông Dakpla là một chiến hào phòng thủ thiên nhiên sẽ làm khó khăn hơn khi địch quân xâm nhập.
Ngày 14 tháng 5, mặt trận Kontum bắt đầu. Thị xã Kontum đang đi vào một giai đoạn hổn loạn. Những trận đánh ngay vùng phụ cận ngoại ô đang tiến dần vào thành phố, đôi co giành dựt từng tất đất, ngôi nhà, từng con đường. Những chiếc pháo đài bay B-52 liên tục trải những thảm bom sát ngay phòng tuyến bạn ngoài hàng rào phòng thủ, thành phố rung chuyển như những trận động đất kinh hoàng.
Trong khoảng thượng tuần tháng 5/72 thị xã Kontum ở trong cao độ nhất của cuộc chiến 100 ngày. Quốc Lộ huyết mạch 14 nối liền hai thành phố Pleiku và Kontum đã hoàn toàn bị địch cắt đứt khi Cộng quân chiếm và đóng chốt ngọn núi Chu Pao nằm án ngử cạnh con lộ. Kontum hoàn toàn cô lập, hơn ba mươi ngàn người dân, cả Kinh lẩn Thượng trong thành phố và vùng phụ cận đang sống yên lành bất thần đối diện với cuộc chiến lan tràn...Kontum ngụt ngàn bốc lửa...
Thành phố hiền hòa miền Tây nguyên, với những đồn điền cà phê, những vườn chè xanh mướt trên những ngọn đồi thoai thoải, nhưng mảnh ruộng canh tác quanh ngoại ô, những buông Thượng bỗng chốc trở thành bãi chiến trường đẩm máu. Bầu không khí trong lành nay nóng bỏng đượm mùi khói súng cùng tử khí của những xác người thiêu cháy trong lửa đạn...
Chánh quyền bắt đầu mở cầu không vận giửa Kontum và Pleiku do Không Quân Việt Nam và Đồng minh Hoa Kỳ đảm trách. Tại sân vận động giữa thành phố, trong bụi mù và tiếng nổ đạn đại pháo, hàng ngàn người chen lấn xô đẩy nhau như nước tràn qua bờ đê vỡ, bất chấp những hàng rào Quân Cảnh đang cố giữ gìn trật tự, cố tìm đến gần những chiếc trực thăng đang bay lượm nườm nượp lên xuống. Tất cả hình ảnh của cuộc chiến Cao nguyên đã được phơi bày ra như một cuốn phim địa ngục trần gian.

Chiếc trực thăng võ trang số hai đã quay máy, bụi mù bay tung, trên ghế bay, Tr/úy Phạm Chí Thành, đưa ngón tay cái ra dấu OK...
Người mê vô đứng sẳn cạnh cửa tàu tôi đưa phụ chiếc áo giáp nặng chịch, tôi tròng vội vào người rồi phóng lên ghế bay. Thiếu úy Thạch(copilot) đã cho tàu nổ máy. Con tàu trang bị hai bó rockets loại lớn với 12 ngàn viên đạn đại liên, ì ạch nặng nề là đà sát mặt đất, chạy một khoảng dài tàu mới vừa đủ sức lướt mình trên đầu hàng kẻm gai phòng thủ. Chiếc gun số hai đang nối gót theo sau...
* *
*
- Charlie... đây Mảnh Hổ....Tôi gọi chiếc C@C (Command @ Control ).
- Hổ..., quân bạn đang đụng trận tại đỉnh núi Chu Pao, cần sự yểm trợ của trực thăng võ trang, hai bạn theo tôi...sẽ có chỉ thị.... Trên tần số tiếng nói của Th/tá Đặng Đình Vinh.
Hai chiếc trực thăng lên cao độ, tôi quay đầu nhìn về hướng Bắc, thành phố Kontum đang un khói trong ánh nắng trưa gay gắt của một mùa hè đỏ lửa, những cụm khói đen bốc cao đây đó; phía dưới chân con sông Dakpla ngoằng ngoèo uốn khúc như con rồng nằm ngửa ôm ấp thành phố nhỏ miền cực Bắc Cao nguyên.
Trong những ngày gần đây, lực lượng Cộng Quân nổ lực tấn công vòng đai phòng thủ ngoại ô, nhiều phòng tuyến đơn vị bạn đã bị chọc thủng , một số đặc công đã len lỏi trà trộn vào nội thành mặc trên người quân phục đã lấy được từ những binh sĩ Sư Đoàn 22 thất thủ tại Tân Cảnh với ám hiệu như tay áo cuốn khỏi cùi chỏ, miếng vải trắng cột ngang tay...Sự kiện đó đã gây hoang mang và khó khăn cho Bộ Tư Lệnh Quân Đoàn II vì thành phố đang có rất nhiều binh sĩ của Sư đoàn 22 chạy thoát từ mặt trận Tân Cảnh về thành phố chưa kịp trình diện Quân đoàn.
Giai đoạn thượng tuần tháng 5, cường độ pháo kích của địch quân càng gia tăng, đặc biệt nhắm vào phi trường Kontum, cố vô hiệu hóa nguồn tiếp tế độc nhất vào thành phố bằng đường không vận, sau khi con đường huyết mạch QL-14 đã bị cắt đứt tại ngọn núi Chu Pao. Đáp đổ xăng tại phi trường Kontum là những giây phút hiểm nghèo và "rứt tim" nhất cho phi hành đoàn hơn cả những giây phút bay cao trên vùng hỏa tuyến.
Vào ngày 20 tháng 5, một phi cơ C-123 của Không quân Việt Nam đang đậu trên phi đạo đã bị trúng miểng pháo kích, cháy tiêu rụi, may mắn phi hành đoàn đã thoát ra được an toàn. Cảm giác ngồi trên con tàu tại bãi đậu chờ đổ xăng trong khi trái đạn hỏa tiễn rót xuống bất cứ lúc nào đã làm cho thần kinh căn thẳng, nhứt nhối.
Một buổi trưa hè điển hình, phi hành đoàn năm chiếc của Thần Tượng sau một phi vụ bốc quân cho Trung Đoàn 44, về đáp phi trường Kontum đổ xăng. Những chiếc trực thăng sắp hàng ngang tại bải P.O.L ( Petrol-Oil-Lubrication ) cánh quạt được duy trì với tốc cao đa sẵn sàng để cất cánh. Từ trong phòng lái tôi có thể nhìn thấy hai chiếc trực thăng Võ Trang Cobra của Mỹ bị đại pháo 122 ly làm hư hại nằm gần đấy. Đang ngồi "thủ" cần lái trên ghế bay để cho anh co-pilot đứng chân trên chân dưới trên càng tàu " xả nước", trong khi anh mê vô cũng đứng trên càng tàu, một tay vịn cánh cửa một tay cầm vòi đổ xăng, bất chợt âm thanh của những tiếng "rít" kinh hoàng xé nát không gian... Oành...Oành...Oành...ba bốn trái pháo rơi tới tấp gần đó, bụi bay ngập trời. Năm chiếc trực thăng vội vã cất cánh bay tứ tán như đàn ong vở tổ, anh hoa tiêu phụ tôi nhảy thót lên ghế bay chưa kịp kéo "fermeture" quần. Ở cuối phi đạo một chiếc C-130 phơi xác cháy xém, một bên cánh gãy lìa. Mấy hôm trước đây, chiếc C-130 của Không lực Hoa kỳ đang "un-loaded" những kiện hàng trên đầu phi đạo thì bị hai trái hỏa tiễn 122 ly nổ sát bên. Người hoa tiêu Mỹ "hốt hoảng" tống ga cất cánh khi tấm bửng sau đuôi tàu ( Cargo Bay Door ) còn đang mở rộng, con tàu bị triệt nâng (?) không đủ sức rời mặt đất chạy lố ra khỏi phi đạo, một bên cánh bay chém vào một tòa nhà bốc cháy, chỉ có hai nhân viên phi hành đoàn sống sót...
Bay được hơn mười phút, hai chiếc trực thăng võ trang đã đến vùng hành quân. Ngọn núi Chu Pao sừng sững phía Đông nhìn xuống con Quốc lộ-14. Tôi nghiêng tàu nhìn xuống, vài chiếc xe hàng bị trúng đạn B-40 nằm cháy bên đường, những xác người rải rác kế bên. Từ trên cao hơn bốn ngàn bộ tôi có thể trông xuống con đường nhựa đen ôm sát chân núi Chu Pao, chạy dài lên hướng Bắc, giữa những cánh rừng xen kẽ những đám rẩy đủ màu, không một bóng dáng của một sinh vật, con đường huyết mạch này đã trở thành một tử lộ.
Cuối tháng 4, một lực lượng cấp Trung đoàn địch bất ngờ tấn công và đánh bật đơn vị Biệt Động Quân đang phòng thủ trên đỉnh Chu Pao. Chúng đào hầm hố, bám trụ, đóng chốt rải dài trên những triền núi chạy vài cây số dọc theo con lộ, với đủ các loại vũ khí phòng không, đại bác 75 ly không giật, súng cối cũng như B-40, mục đích tử thủ vị trí chiến lược này với bất cứ giá nào.
Được sự yểm trợ tối đa của Không quân và Pháo binh, Bộ Binh và Thiết giáp đã tấn công dữ dội các chốt kiên cố của địch trên đỉnh núi. Sau hơn tuần lể giao tranh các đơn vị của địch vẩn cố thủ bám trụ. Bổ Chỉ Huy Quân đoàn II bắt đầu mất kiên nhẩn. Đ/tá Lý Tòng Bá Tư lệnh SĐ/23 đã ra lệnh phải lấy lại quyền kiểm soát con lộ với mọi giá. Đ/tá Tường, Tham Mưu Trưởng QĐ II, đã treo giải thưởng 1/3 tiền lương của mình cho người lính nào trong đơn vị phá vỡ được ổ phòng không 51 ly của địch đặt trên đỉnh núi đã thường xuyên bắn vào những chiếc phi cơ bay gần đó. Cho tới ngày hôm ngay, cuộc hành quân tái chiếm ngọn Chu Pao để khai thông quốc lộ vẩn dừng chân tại chổ. Đoàn xe tiếp viện bổ xung cho lực lượng phe ta vừa tới dưới chân núi thì bị hàng loạt đại bác, súng cối và các loại súng của địch từ trên đỉnh Chu Pao tác xạ tới tấp, mấy chiếc xe chạy đầu trúng đạn bốc cháy.
Ở cao độ nhìn xuống tôi có thể thấy QL-14 được Công Binh khai quang sạch sẽ rộng ra cả trăm thước dọc theo hai bên đường để gia tăng an ninh, làm khó khăn hơn cho địch trong những cuộc phục kích những đoàn xe chạy .
Trên con lộ này một tai nạn máy bay vô nghĩa đã giết chết một cố vấn cao cấp nhất Hoa Kỳ của Quân đoàn II, ông John Paul Vann, vị sĩ quan Trung Tá Bộ Binh đã giải ngũ. Ông John Paul Vann là một huyền thoại trong cuộc chiến Mùa Hè Đỏ Lửa, một người có quyết định cho tất cả mọi không yểm của Không Quân Hoa Kỳ, và đặc biệt nhất là những phi vụ của Pháo đài bay B-52 từ căn cứ ở Thái Lan.
Nghe nói rằng ông John Paul Vann có một người bạn gái Việt Nam mà ông rất yêu thương. Ông đã có lần tâm sự với những người thân cận rằng, sau cuộc chiến Cao nguyên này ông sẽ làm đám cưới với nàng và ở lại Việt Nam cho hết cuộc đời còn lại. Bởi vậy sự hăng say và nhiệt thành của ông trong công việc đã làm cho mọi người cảm tưởng rằng ông đang say mê phục vụ cho quê hương Việt Nam của chính ông chứ không phải phục vụ cho quốc gia bạn dưới chức vụ cố vấn.
Nhiều người đã nói về sự gan dạ của ông trong những chuyến bay một mình với người co-pilot trên chiếc máy riêng, OH-58 Bell Ranger. Ông đã dùng phương tiện riêng này để bay những phi vụ mà dưới mắt những người thân cận coi như là "crazy" hoặc quá liều lỉnh và mạo hiểm (daredevil) cho một người đang giử một chức vụ quan trọng như ông. Ông Vann đã từng bay vào vùng lửa đạn trong chiếc trực thăng nhỏ bé đó để điều khiển không yểm, thả đồ tiếp tế trên những căn cứ hỏa lực (FBS) bị vây hảm. Đặc biệt trong một phi vụ chính tay ông đã đáp bốc vị cố vấn Hoa Kỳ, Ðại Tá Philip Kaplan của Sư Đoàn 22 BB khi căn cứ Tân Cảnh bị tràn ngập trong đêm khuya, ngay sau đó ông đã bị bắn rơi tại Dakto II và được giải cứu bởi một trực thăng của KQ Hoa Kỳ.
Định mệnh khắc nghiệt đã cướp đi cuộc đời một vị cố vấn quan trọng của Quân Đoàn II xảy ra vào ngày 9 tháng 6 năm 72, trong một đêm tối mù sương...Sau khi tham dự buổi tiệc tiễn đưa Tướng John Hill trở về Mỹ, khoảng 9 giờ tối, ông Vann cất cánh từ BCH Quân đoàn II hướng về Kontum trên chiếc OH-58 với hoa tiêu phụ và một Đ/úy Bộ binh. Sau 15 phút bay, Bộ chỉ huy Sư Đoàn 23 nghe tiếng của ông Vann gọi về báo cáo thời tiết rất xấu ông phải bay cao độ thấp dọc theo QL-14. Đó là lần cuối cùng mọi người nghe tiếng ông trên tần số.
Sáng hôm sau xác chiếc trực thăng OH-58 tìm thấy cháy giữa một đám cây cao gần sát bên đường nơi mà người địa phương đã lập một cái Miểu thờ từ trước. Theo sự suy luận của giới thẩm quyền thì có lẽ ông Vann vì sương mù cũng như trần mây quá thấp, ông đã bay theo dọc con đường và đâm tàu vào đám cây sát bên đường có dựng một cái Miểu thờ. Éo le thay, khi công binh khai quang hai bên đường thì đám cây có cái Miểu thờ đó được ông Vann đồng ý cho để lại để tỏ ra sự kính nể truyền thống và tập tục của người địa phương và chính đám cây đó đã giết chết ông và hai người nửa trên tàu.

* *
*
- Charlie...Hổ đang ở cao độ phía Tây tọa độ mục tiêu...Xin chỉ thị...
- Hổ bay vòng chờ phía Tây chờ đi... Mấy phi tuần khu trục đang oanh kích yểm trợ quân bạn xong.... Hổ sẽ vào...
Bay chiếc tàu chỉ huy hôm nay là Th/tá Đặng Đình Vinh, biệt đội trưởng 215 tại Pleiku. Th/tá Vinh có thể nói là một trong những vị niên trưởng mà tôi gần gủi nhất trong phi đoàn Thần Tượng. Anh là một người phi công tôi rất ngưỡng mộ và kính phục, không những là về khả năng chuyên môn mà về cả tính tình của anh, can đảm, ngang tàng, phóng khoáng và hào hoa phong nhã...
- Hổ một Charlie gọi..., mục tiêu của gunships hôm nay là yểm trợ và tiêu diệt chốt đóng trụ của địch. Quân bạn cần nhổ cái chốt này với bất cứ giá nào...hiện tại đang dậm chân tại chổ ngang lưng chừng núi. Khu trục không thể đánh chính xác được vì địch quá gần quân bạn...Hai Hổ quay lại vùng đi...
Đang bay vòng chờ trên cao, nghe tiếng Th/tá Vinh trên tần số, tôi sửa lại chiếc áo giáp đè nặng lên đùi, kiểm soát tất cả đồng hồ phi cụ một lần cuối rồi hướng vào vùng oanh kích.
- Charlie...Hổ sẵn sàng...
- Sẽ có một trái khói đỏ ngay lưng chừng đỉnh núi đánh dấu vị trí quân bạn. Trên cao khoảng năm chục mét là vị trí đóng chốt của địch. Bạn sẽ đánh cách trái khói năm chục mét lên tới đỉnh...nghe rõ...
Một cụm khói đỏ bắt đầu vươn lên ở lưng chừng sườn núi rồi lan rộng trên những tàng cây rậm rạp...Trên triền núi dốc cao xen kẽ những khoảng đất đá cháy đen vì bom hay đạn pháo binh. Chốt đóng trụ của địch nằm lẫn lộn giữa những tảng đá lớn, trong những hang hốc đào sâu trong núi.
Ở cao độ ngang với đỉnh núi tôi cắm mũi con tàu, những trái rockets nối đuôi nhau lao vào mục tiêu. Tiếng nổ ầm vang từ triền núi, những bụi mù và khói xám bốc lên...Tôi kéo ngược con tàu quay lại 180 độ, chiếc Hổ Hai theo gót cắm đầu lao xuống, những trái hỏa tiễn nổ lốm đốm... Âm thanh của những khẩu súng bắn trả của địch nổ rang, đồng thời với những điểm sáng nhấp nháy từ những khẩu cao xạ đặt giữa những mỏm đá ngang lưng đồi.
- Hổ....quân bạn báo cáo địch đang nhắm bắn hai tàu trực thăng võ trang, coi chừng đừng vào gần quá...Th/tá Vinh nhắc nhở...
Sau vài vòng tác xạ, tôi ghi nhận khả năng của những trái hỏa tiễn của hai chiếc võ trang này sẽ không đủ sức tiêu diệt sức kháng cự của địch quân trong những công sự đào sâu vào núi đá kiên cố mà chúng đã cố thủ trong nhiều ngày qua. Để tránh những mũi súng phòng không đang lăm le chực sẳn hai con tàu chậm chạp này, tôi đổi chiến thuật. Hai chiếc guns sẽ tấn công địch từ chân đồi trên đầu quân bạn, đánh lên, tránh những khẩu cao xạ cỡ lớn đặt trên sườn núi không chỉa mũi súng bắn xuống dưới được.
Dưới chân núi những "con cua" sắt M-41 cùng những thiết vận xa M-113 đang sắp hàng ngang dọc theo bìa rừng, chỉa súng hướng về phía sườn núi, án binh bất động. Trên con đường nhựa, vài chiếc xe quân xa bị bắn cháy đen, vài xác chết nằm rải rác...
Bay từ phía Tây, băng qua con Quốc lộ, tôi ngước đầu nhìn mục tiêu trên sườn núi rồi kéo đầu con tàu lên bắt đầu bắn những trái hỏa tiển cuối cùng còn lại trong dàn phóng... Hàng trăm tiếng nổ đủ loại từ những họng súng của địch bắn trả vang rền. Thình lình tôi nghe hai tiếng "bụp, bụp" khô khan, như một vật cứng chạm vào thân tàu. Tôi quay qua hỏi người hoa tiêu phụ:" Có nghe gì không Thạch ? Hình như tàu mình bị trúng đạn đó...?". Thạch ngồi im bất động bên ghế trái im lặng không trả lời, đang chăm chú dán mắt vào những chiếc đồng hồ trên "****pit" trước mặt, tất cả những chiếc kim màu trắng trên mặt đồng hồ phi cụ vẩn đang ở trong vạch màu xanh, tiếng động cơ vẫn nổ đều đặn.
- Charlie đây Hổ gọi...Hổ Một có thể bị trúng đạn "ground fire"...Sẽ báo cáo tình trạng sau khi đổ xăng và "re-load" rockets...
- Nghe năm...Charlie "hold" chờ trên vùng...Lúc nào Hổ trở lại thông báo...
Hai con tàu quay hướng trở về Pleiku...Giao cần lái cho Thạch, tôi lui cui móc điếu thuốc ra hút. Bổng thoang thoảng đâu đây tôi ngủi thấy một mùi khen khét phản phất trong không khí. Tôi liên tưởng tới viên đạn và tiếng động chạm vào tàu khi đang xạ kích. " Trong tàu ai hửi thấy mùi gì cháy không?" Tôi vừa hỏi vừa đưa mắt nhìn tất cả mọi người, hai anh mê vô và xạ thủ nhìn nhau không trả lời. Mùi khét càng rõ rệt hơn...Tim tôi đập mạnh...Cảm giác con tàu bị bắt lửa cháy trên không trung có lẽ là một cảm giác kinh hoàng nhất của những người đã từng cầm cần lái. Bỗng dưng Th/úy Thạch quay qua chỉ vào lưng tôi. Áo giáp sau lưng tôi đang ngún cháy...một làn khói trắng đang bốc lên, lưng tôi có cảm giác nóng như ai dí bàn ủi nóng vào da...Tôi vội vã giật phăng "seatbelt", tháo chiếc áo giáp liệng vội ra sau sàn tàu. Anh mê-vô lanh trí, mở bi đông nước trà chế lên lưng áo dập tắt ngọn lửa...Một tàn lửa từ đuôi của chiếc hỏa tiễn phóng đi đã chui lọt vào sau lưng chiếc áo giáp tôi lúc nào không hay, ngun ngún cháy lớp bông độn bên trong...Giây phút xao động đã qua, tôi đã lấy lại được quân bình, nhìn lại thấy hai mê vô xạ thủ đang nhe răng cười, chọc quê...
Phi trường Cù Hanh xa xa trước mặt, căn cứ Pleiku đang nằm im lìm sưởi nắng hạ miền Cao. Gió lộng vào khung cửa nhỏ, tôi dựa vào lưng nghế nghỉ sau thời gian căng thẳng mệt mỏi, điếu thuốc trên tay, làn khói trắng quyện bay tan loảng vào khoảng không gian nhỏ hẹp của căn phòng lái quen thuộc này như đã dính liền vào đời tôi. Bao nhiêu hiểm nghèo gian khổ đã trải qua nhiều nhưng tôi cũng đã được đền bù xứng đáng với những cảm giác cao độ, những hạnh phúc chất ngất trên vòm trời cao, thỏa chí tang bồng hồ thỉ. Tôi phải làm và đã làm những gì cần làm của một người trai thời loạn, như bao nhiêu người trai hùng khác cùng thế hệ. Cuộc đời của người hoa tiêu, mạng sống như chỉ mành treo chuông, những cái sống cái chết đến bất chợt, không báo trước, tương lai chỉ là hiện tại, thi hành những gì đã được giao phó, phần còn lại là số mệnh. Tôi sống nhưng không suy tư, tận hưởng những gì có thể có trong ngày hôm nay. Với quan niệm đó đôi lần đã đưa tôi vào những hành động liều lỉnh, quá đáng, đôi khi có thể nói vượt ra ngoài cương kỷ của một hoa tiêu...
Rít mạnh hơi thuốc lá vào ***g ngực, vị đắng của hơi thuốc thấm vào cơ thể, ngây ngất , tôi mơ màng đưa mắt nhìn vùng núi rừng phơi bày trước mắt. Những giây phút được xỏa cánh bay cao như cánh chim trên bầu trời xanh để được ngắm nhìn giang sơn cẩm tú của quê hương này thật là vô cùng quý giá. Bên dưới mặt Biển Hồ êm ả nằm cạnh con QL-14, một danh lam thắng cảnh cũng là một hạt ngoc quý của vùng Cao nguyên đất đỏ. Biển Hồ trước đây là một miệng núi lửa đã ngưng hoạt động cách đây hàng triệu năm, là một huyền thoại của một buông Thượng tên Tơ-Nưng xưa kia thơ mộng và trù phú. Có một hôm bị núi lửa đổ ập vào vùi lấp, tất cả những người còn sống sót đã thương tiếc và khóc mãi không nguôi. Nước mắt tiếc thương đó đã chảy xuống ngập thành hồ, từ đó hồ được gọi là Biển hồ Tơ Nưng để nhớ đến ngôi làng xưa đó. Nói đến Biển Hồ ta không thể nào không nhắc đến núi Hàm Rồng, một ngọn "hải đăng" của những hoa tiêu trực thăng trên đường trở về căn cứ thành phố "em Pleiku má đỏ môi hồng..." Hàm Rồng là một miệng núi lửa phía Nam bên kia thành phố, đối xứng với Biển Hồ như âm và dương, và còn thường được anh em phi hành gọi đùa là "Núi L..." vì hình thể không chối cãi được của nó.
Con tàu hạ dần cao độ, bải nhiên liệu và đạn dược nằm sau lưng Quân Đoàn II. Đậu con tàu gần những "conex" để lấy thêm rockets. Nơi đây có đủ loại, đầu nổ thường ( High explosive Warhead ), đầu nổ chống chiến xa ( Anti-Tank Warhead ), đầu nổ lân tinh ( White phosphorous Warhead ), đầu nổ đinh ( Fletchette Warhead ) chất đầy tận nóc. Tôi chỉ thị cho hai người mê vô xạ thủ "load" loại đầu đạn fletchette. Đây là loại hỏa tiễn đáng sợ nhất đối với Cộng quân, chuyên dùng để chống biển người. Mổi đầu đạn có gần 3 ngàn chiếc đinh thép, hình giống như những mũi phi tiêu nhỏ, dài cỡ hai inches. Sau khi hỏa tiễn được phóng ra khỏi bó rocket với vận tốc gần như siêu thanh trong 2 giây đầu tiên, đầu nổ thứ hai sẽ kích hỏa cách mặt đất chừng vài trăm bộ phóng mấy ngàn cây đinh nhọn xuống đầu địch với tốc độ nhanh gấp đôi, đồng thời tỏa ra một cụm bụi đỏ đánh dấu vị trí khởi điểm của những mũi tên thép.
Sau chừng nửa tiếng hai chiếc tàu võ trang của Thần Tượng đã trở lại chân núi Chu Pao. Mặt trời đã chếch bóng phương Tây, những tia nắng trưa hè vẫn còn gay gắt chiếu rọi thẳng xuống mặt sườn núi.
- Charlie, Hổ đã đến vùng...Chiếc C@C đang bay vòng cao tít trên trời xanh.
- Hổ vào đi...Quân bạn vẫn còn tại vị trí cũ...
- Báo với Charlie Hổ trang bị rockets đinh, chống biển người...
- Đầu đạn fletchettes...? Giọng nói của Th/tá Vinh có vẻ ngạc nhiên..., không được đâu, coi chừng tụi mày sẽ giết luôn quân bạn đang bám sát đó...
- Không sao,...Charlie yên chí...tôi chỉ xin yêu cầu quân bạn rút phòng tuyến xuống dưới chân núi chừng năm chục mét là được rồi... nghe không trả lời ?....
- Chờ đi...để tao liên lạc với Bộ binh đã...
Tôi kéo con tàu về xa hướng Tây bay vòng chờ...Tất cả những chiến thuật cũng như tiềm năng hạn hẹp của chiếc trực thăng võ trang này đã được tận dụng. Bảy mươi sáu trái rockets đinh của hai chiếc Mảnh Hổ này là nguồn hy vọng cuối cùng của tôi.
- Hổ...Charlie..., quân bạn đồng ý..., lúc nào thấy trái khói đỏ đánh dấu là Hổ có thể đánh được rồi.
Kiểm soát lại tất cả phi cụ một lần cuối, bên cạnh Thạch đang ngồi im lặng nét mặt khẩn trương, phía sau Hổ Hai đang theo trong vị thế tác chiến. Tôi nhìn mặt trời và điểm đóng chốt của địch trên lưng chừng núi, con đường vô hình chênh chếch tôi ước lượng khoảng 45 độ, đó sẽ là trục đánh của hai chiếc trực thăng. Mặt trời sẽ ở trên cao sau lưng con tàu, chói xuống mắt địch thật vô cùng thuận lợi cho chúng tôi.
- Hổ vào đi, trái khói thả rồi...
Ngọn núi Chu Pao sừng sững dưới bầu trời trong, hứng trọn ánh mặt trời gay gắt từ phương Tây. Cụm khói màu đỏ của quân bạn đang tỏa cao trên đầu tàng cây xanh. Trên cao nhìn xuống tất cả như án binh bất động, im lặng..., cái im lặng của sự rình rập, đợi chờ, căng thẳng mưu toan của địch quân...
Hai chiếc trực thăng võ trang bắt đầu lao xuống mục tiêu. Tay nắm chặt cần lái, mồ hôi từ chân tóc trên nón bay rịn chảy xuống trán, mỏm núi đá lởm chởm hiện lên trên hồng tâm của máy nhắm, mười mấy trái rockets hối hả thi nhau rời dàn phóng...xoẹt...xoẹt...xoẹt....Trước khi chạm đất, những trái rockets kích hỏa lần thứ hai tạo nên những tiếng nổ phụ "bụp...bụp...bụp..." tống đi hàng chục ngàn mũi tên thép nhỏ xuống mục tiêu. Những cụm bụi đỏ hồng nở bung thành những đám mây nho nhỏ lơ lững treo trên đầu địch. Những tiếng nổ bắn trả của địch liên hồi nổ rền vang khắp triền đồi....
Chiếc Hổ Hai theo sau, cắm đầu...xoẹt...xoẹt...mười mấy trái hoả tiễn chống biển người lao vào trên đầu mục tiêu, hàng chục ngàn mũi tên thép lại tiếp tục mưa xuống công sự phòng thủ, những mỏm đá, hóc núi, xuyên qua những cành cây, qua những tấm thép, qua nón sắt, qua những thân người ẩn núp đâu đó...Tiếng súng bắn trả của địch quân ngưng bặt,còn lại một vài tiếng nổ nhỏ rời rạc...
- Hổ...Charlie, quá đẹp...Quân bạn đang theo dõi tụi mày đó....Ngay "target"...Hổ làm một chuyến nửa đi...Không trả lời tôi vòng lại. Hình như địch đã "thấm đòn", tôi không còn nghe tiếng bắn trả nữa...Tất cả rockets và đạn dược đã được xử dụng. Bộ Binh bắt đầu xung phong tấn công lên những chốt đóng trụ của địch...
- Hai Hổ có thể trở về lấy thêm đạn dược trở lại vùng "stand-by", nghe rõ...trả lời...Th/tá Vinh ra chỉ thị...
Hai chiếc guns kéo nhau về hạ cao độ xuống đáp bãi nhiên liệu sau lưng Quân đoàn II. Bãi nhiên liệu được vây bọc bởi những hàng dây điện cao thế treo ngang trên những cột cây gỗ ngâm dầu đen là một trở ngại cho những chiếc tàu võ trang nặng nề của chúng tôi . Ở vùng cao nguyên không khí loãng lại thêm cái nóng mùa hè, những chiếc tàu gunships đã nặng nề lại càng chậm chạp hơn nữa. Trong một lần đổ xăng, con tàu trang bị hai bó rockets lớn và đạn dược đầy trong lúc cất cánh, hai cái càng chiếc máy bay của tôi suýt móc vào hàng dây điện cao thế này. Còn anh bạn Hổ Hai của tôi, Thành "râu" đã táo bạo cất cánh chui dưới hàng dây điện này, chong chóng đuôi đã chặt đứt sợi dây điện to bằng ngón tay rơi xuống bải cỏ khô, xẹt lửa cháy lan vào gần bãi nhiên liệu. Báo hại bửa đó nhân viên quản trị kho vũ khí bị một phen hú vía...Riêng anh bạn Hổ Hai của tôi được Phi đoàn trưởng "ưu ái" ký tặng cho 7 ngày tù ( hình phạt chỉ ghi trong hồ sơ, chứ không thực sự thi hành. Kể ra cũng dễ hiểu. Nhốt tù pilots rồi thì ai bay giết mấy tên Vc ? )
- Hổ...Charlie gọi...
- Nghe năm...Đang đổ xăng tôi vội trả lời..
- Hổ khỏi lên vùng lại. Về biệt đội đáp, tắt máy nghỉ luôn, xong ngày hôm nay...Hổ...Bộ binh đã nhổ được chốt của tụi nó rồi. Đếm gần hai mươi xác chết ghim đầy đinh sắt...Bộ chỉ huy có lời khen......Hổ.., mấy thằng xạ thủ phòng không đứa nào cũng bị siềng chân vào khẩu súng, không chạy đi đâu được...Chiều về tao sẽ kể thêm cho nghe...
Tôi không trả lời, trong lòng hứng khởi...Một ngày nữa trôi qua không biến cố...

* *
*
http://www2.ttvnol.com/uploaded2/ov10/0010%20uh%20ban***%206%20uh-1b%20with%20new%2010lb%20rockets%20in%20early%201965.jpg
Gần mười giờ sáng, phi trường Cù Hanh có vẽ bận rộn , nhiều xe cộ chạy qua lại hơn bình thường. Trên những con đường nhựa trong căn cứ thấy xuất hiện nhiều xe quân xa của Bộ Binh, những đơn vị bạn được gủi đến tăng cường làm việc cho căn cứ.
Hôm nay tôi được nghỉ, chỉ tình nguyện bay một phi vụ nhẹ nhàng buổi trưa là bới cơm lên vùng cho anh em đang hành quân. Tôi và Th/úy Thạch rủ nhau lên Câu lạc bộ Không Đoàn ăn sáng. Trong phòng ăn của KĐ, nhộn nhịp những người, từ những phi công trong bộ đồ tác chiến của đủ các phi đoàn khác nhau, đến những nhân viên làm việc trong phi trường hay những quân nhân bạn đủ mọi binh chủng....
Kéo ghế ngồi xuống bàn, sau khi gọi thức ăn sáng, Thạch mở lời với tôi:
- Anh có nhớ hôm kia mình tàu mình bị hai viên AK-47 tại núi Chu Pao không? Nhìn ở ngoài không thấy gì cả vậy mà mình suýt chết đó ?
- Tại sao vậy..., sau lúc đó mình bay cả nửa tiếng đồng hồ có sao đâu ? Tôi ngạc nhiên hỏi.
- Thì đúng rồi...vì viên đạn nó chui ngang bụng tàu, xuyên qua cái "rod control" nối với "cyclic" ( ống nối tay lái với cánh quạt ) đứt gần 2/3, còn dính lại một chút à...Kỷ thuật báo cho tui nghe đó...Nếu nó đứt luôn thì tàu hết lái được... May quá !...
- Số cả bạn ơi...Trời kêu thì dạ...lo chi...À....nghe nói hôm nay hợp đoàn của mình biệt phái làm việc cho Trung Đoàn 45 phải không ? Tôi đổi đề tài.
- Hình như vậy...Lúc xưa tụi mình đã làm việc với Trung đoàn này hoài à...anh nhớ lúc họ còn đóng tại Nhơn Cơ, Gia Nghĩa không ? Thạch trã lời.
- Nói đến Trung đoàn 45 này, tôi còn nhớ một chuyện để tôi kể cho bạn nghe, rất tiếu lâm...Nghe cho vui đừng kể lại với ai làm chi nghe...
Trước đây gần một năm, trong một phi vụ từ Nha Trang lên làm việc cho Trung Đoàn 45 đóng tại Nhơn Cơ, Gia Nghĩa. Trung Đoàn trưởng lúc đó nếu tôi không lầm là Trung Tá Quang, một vị chỉ huy tài giỏi và rất "chịu chơi".
Một buổi sáng đẹp, trời trong mây trắng, tàu chỉ huy của Đ/úy Tích đã bay trước đó vài phút, tôi bay chiếc Hổ Một, theo sau chiếc Hổ Hai Tr/úy Sơn, tự Sơn "Mực". Người hoa tiêu phụ cho tôi là Tr/úy Tiêu Hạnh, một sĩ quan văn thư của phi đoàn có khuông mặt bầu bỉnh, hai đôi má phính đỏ ửng mụn trứng cá. Thường thường anh Hạnh chỉ ở nhà lui cui lo ba việc sổ sách của phi đoàn mà bữa nay lại xin bay guns, chuyện thật lạ lùng.
Con tàu đang ở trên rừng già Gia Nghĩa, tôi thì ngồi trên ghế bay nhìn trời nhìn đất bỗng kế bên vũng nước thấy một con nai "chà" đang đứng im không động đậy. Một tư tưởng thoáng qua trong đầu:" Hay là mình bắn con nai chà này tặng Tr/tá Quang cho anh em binh sĩ ăn?"
Nghĩ đến Đ/úy Tích đang bay chiếc chỉ huy, tôi lưởng lự giây lát, anh là một người hoa tiêu khuôn khổ, kỷ luật, ít khi ra ngoài cương kỷ. Trong giây phút này tôi phải có quyết định gấp, con nai không thể "kiên nhẩn đứng chờ" tôi mãi.
Tôi dọ ý anh hoa tiêu phụ :"Nè..., bạn thấy con nai "chà" đang đứng dưới trảng không? Bự quá trời..., mình đem biếu Tr/tá Quang cho lính ăn thì hay biết mấy."
" Ông muốn làm thì cứ tự nhiên làm đi...có sao đâu, phe ta cả mà!" Nghe Hạnh nói tôi như mở cờ trong bụng, lái về hướng con mồi, khẩu minigun rống một tràng ngắn gọn, con nai to lộn nhào ngã quỵ trên bãi cỏ.
Nằm trên sàn tàu, mùi hôi của con thú rừng cùng với mùi máu tươi quyện trong không khí xông lên mũi nồng nặc, những con "ve chó" đen thui cở ngón tay cái đeo đầy háng trông "ghê rợn"...
Khoảng mười phút bay sau, trước mũi tàu hiện ra một giải đất đỏ của một phi trường dã chiến, kế bên là một doanh trại của Trung đoàn 45. Tôi chỉ thị cho hai người phụ tá phía sau tàu thả con vật xuống đầu phi đạo.
Hai anh phụ tà ì ạch đẩy con nai rơi xuống đất, đánh "ình" suýt đè sập căn lều cá nhân của hai ba người lính đang lui cui nấu nướng... Mấy anh lính giật mình vội vã nhảy qua một bên né tránh rồi trố mắt nhìn con tàu bay lướt qua, sát trên đầu...
Chiếc tàu của C@C đã đậu và tắt máy ngay cổng Trung đoàn, Đ/úy Tích và người hoa tiêu phụ đã vào lều bộ chỉ huy. Tôi vào sau gặp Trung Tá Quang đang đứng gần đấy, liền rỉ tai:" Có con nai bắn được tặng Tr/tá để anh em ăn tẩm bổ... tôi thả đầu phi đạo...đừng cho Đ/úy Tích biết nghe Trung Tá".
Không quá mười phút sau, tôi đang ngồi với Đ/úy Tích trong lều bộ chỉ huy thì mấy anh lính gánh một con nai chà "diển hành" qua ngay trước cửa lều. Đ/úy Tích buộc miệng:" Trời...!.Nai chà...," Trung Tá Quang đứng gần đấy liền chêm vô:" Nó bị vướng dây mìn ngoài hàng rào phòng thủ sáng nay đó"...
Nghe tôi kể đến đây Thạch cười như nắc nẻ...
- Sao có được Tr/tá Quang "lì xì" đồng nào không ?
- Bậy nà,...ông chỉ mời tất cả phi hành đoàn ở lại ăn uống một bửa linh đình mà thôi..
Nói chuyện tới đây thì từ ngoài cửa Câu lạc Bộ bước vào hai ba pilots khu trục của phi đoàn Thái Dương 530, kéo ghế ngồi gần chiếc bàn kế bên, người nào cũng nai nịt súng ống, áo lưới trông rất "gồ ghề".
Hình ảnh này bổng nhắc tôi nhớ lại cũng tại đây, cỡ hơn tuần lễ trước, ngồi ăn sáng với Tr/úy Lý Hạnh, một hoa tiêu "bậm trợn" của phi đoàn 219 Bạch Mã, có bộ râu mép rậm rạp với khuôn mặt như tài tử Oma Sharif trong phim Doctor Zhivago. Đang ngồi nói chuyện thì từ ngoài CLB bước vào một vị Thiếu tá khu trục, dáng người cao lớn quá khổ, tóc húi cao, trông rất oai vệ trong bộ áo bay màu Kaki và chiếc áo lưới mặc trên người. Thấy tôi ngoái cổ nhìn theo, Hạnh liền nói: "Thặng Fulro phi đoàn 530 đó... mày biết không ? ". "Không..., tao nghe tiếng nhưng chưa gặp.." Tôi vừa trả lời vừa nhìn.
Vị Th/tá người cao lớn, nước da ngăm đen, hai lưỡng quyền cao, đôi mắt quắc thước, người toát ra một nét uy nghi nào đó có thể làm cho người đối diện phải e dè...Anh có nét đẹp oai vệ của một chiến sĩ mọi da đỏ "Mohawk" tôi thường thấy trong những phim "cao bồi" hơn là cái tên "Fulro" của nhóm Thượng phản loạn chống chính quyền lúc xưa.
Buổi sáng hôm đó là buổi sáng cuối cùng tôi đã gặp Th/tá Phạm Văn Thặng, một người hùng của mặt trận Tây Nguyên qua những trận oanh kích sấm sét trên đầu địch quân. Ngày 26 tháng 5, vào một buổi xế chiều, Th/tá Thặng đã anh dũng hy sinh trên chiến trường, sau khi anh cố lết chiếc khu trục bị trúng đạn phòng không ra khỏi vùng đông dân cư trong thành phố để đáp xuống một đám ruộng ngoại ô Kontum, chiếc khu trục cơ A-1 vấp vào bờ ruộng lật nhào và bốc cháy....
Được ghettoboy sửa chữa / chuyển vào 01:54 ngày 02/01/2009

Trận chiến càng ngày càng gia tăng, những phi vụ yểm trợ quân bạn càng ngày càng nguy hiểm. Các phi đoàn Trực thăng đã bị tổn hại rất nhiều. Nhớ những buổi chiều, những ngày nghỉ bay tại biệt đội, đứng trên lan can trước mặt barrack biệt đội tạm trú, chúng tôi thường nhìn lên trời đếm những chiếc trực thăng của biệt đội bay hành quân về đáp, hy vọng số tàu cất cánh ra đi buổi sáng sẽ về đầy đủ.
Một phi đoàn Trực thăng anh em là phi đoàn Lạc Long 229, đã đặc biệt tổn thất nặng về trực thăng Võ Trang. Trong những tuần lể vừa qua, hai ngày liên tiếp phi đoàn Lạc Long 229 đã bị bắn cháy hai chiếc gunships, trưởng phi cơ là Tr/úy Dương Đức Luân Đôn và Tr/úy Nguyễn văn Tuấn. Một hoa tiêu khác của phi đoàn Lạc Long là Tr/úy Phan Hửu Nghị đã may mắn sống sót khi con tàu gunship của anh bốc cháy trong phi vụ yểm trợ. Trên khuôn mặt anh vẩn còn ghi nhiều dấu vết tàn phá của phi vụ kinh hoàng đó. Vốn bản chất can trường, sau nhiều tháng tỉnh dưỡng, Tr/úy Nghị đã xin tiếp tục đi con đường anh đã chọn, anh được bổ nhiệm vào phi đội Võ Trang 215 của tôi sau đó.
Nói về cái chết của Tr/úy Tuấn "L." trên chiếc trực thăng võ trang đã xãy ra trong một phi vụ tiếp cứu một phi công khu trục là Th/úy Nguyễn Tài Cơ, bị bắn rơi tại mặt trận gần căn cứ Diên Bình phía Bắc Võ Định năm bảy cây số.
Tr/úy Lê Quang Vinh, một "tay chơi" thứ thiệt của phi đoàn Lạc Long, bay chiếc gun số hai, kể lại thì ngày hôm đó ba chiếc trực thăng 229 đang đáp tắt máy tại căn cứ Dù Võ Định. Đ/úy Phạm Công Cẩn, nguyên cựu nhân viên Phi Đoàn 215, đang họp với Bộ Chỉ Huy Dù, thì nghe hung tin, Đ/úy Cẩn vội vã cất cánh cùng với hai chiếc Gunships đi giải cứu. Ba chiếc tàu bay ở cao độ thấp dọc theo Quốc Lộ 14 lên hướng Bắc. Chỉ trong vòng năm bảy phút là đã đến vùng, cũng theo lời Vinh "râu", ba chiếc tàu vừa vược qua Diên Bình thì một rừng phòng không cùng đủ mọi loại súng lớn nhỏ khác nhau nổ như bắp rang xung quanh ba chiếc trực thăng bay ở cao độ cở vài trăm feet trên mặt đường QL-14. Chiếc gun số một của Tr/úy Tuấn lãnh nguyên một băng đạn đại liên, cắm đầu lao xuống mặt đất nổ tung. Chiếc số hai của Vinh "râu" quẹo gắt 180 độ về phía Đông con lộ, cố lết về đáp khẩn cấp ở Võ Định. Vừa chạm đất thì tàu liền tự động tắt máy, xăng chảy ướt sủng mặt đất, đuôi tàu lổ chỗ hàng chục viên đạn như tổ ong, còn phi hành đoàn được bình an vô sự.
* *
*
Nhìn đồng hồ đã gần 12 giờ trưa đã đến giờ đem cơm lên cho hợp đoàn, tôi đứng dậy trả tiền xong cùng Th/úy Thạch ra về . Hai anh em cất cánh từ bãi cỏ sân đá banh trước barrack của biệt đội cư ngụ. Trên tàu có hai anh "Path Finder" ( nhân viên liên lạc với Bộ binh của Phi đoàn) cùng với đồ ăn và nước uống cho hợp đoàn. Ngày hôm nay là một ngày đáng nhớ và cũng là một ngày đau buồn cho phi đoàn Thần Tượng trong một phi vụ hành quân sôi động, đầy máu lửa...
Hợp đoàn hành quân gồm có Th/tá Phạm Bính phi đoàn trưởng và hoa tiêu phó là Đ/úy Nguyễn Minh Lương bay chiếc Charlie. Thêm hai chiếc đổ quân, và hai gunships. Tr/úy Tâm và Th/úy Hùng "Kiềng" bay chiếc Hổ Một, Tr/úy Thống và Thành "Râu" bay chiếc Hổ Hai..."
"Khoảng mười hai giờ trưa, tất cả hợp đoàn năm chiếc sau khi thi hành phi vụ tiếp tế cho Trung đoàn 45 bị "ground fire" dữ dội, phải quay trở về đáp. Tất cả tắt máy đổ xăng và nghỉ trưa tại căn cứ B-15. Bãi đáp dã chiến được lót bằng những tấm sắt đục những lỗ tròn ( P.S.P viết tắt của Pierced Steel Plank ), móc lại với nhau, thường dùng cho những phi đạo tạm thời. Nơi đổ xăng là những ụ đất hình chử U kế tiếp nhau, vây quanh những bọc cao su dày khổng lồ dã chiến màu đen, hình vuông no căng đựng đầy xăng phản lực, JP-4.
Năm chiếc trực thăng đậu theo hàng dọc tắt máy, chờ cơm trưa do biệt đội tại Pleiku đem lên. Một số anh em phi hành đoàn quây quần trong khoang tàu của chiếc Gunship của Thành "Râu" để tán gẫu đấu láo giết thời giờ.
Tr/úy Nguyễn Ngọc Chung, thường được anh em gọi là "Chung Ghiền", vì khuôn mặt gầy ốm, tóc hói cao, trưởng phi cơ chiếc tiếp tế số hai, lên tiếng trong giọng nói nhừa nhựa rặc tiếng Bắc Kỳ :
- Này Thành, sao tao lúc nào cũng thấy mày ăn diện "láng coóng", râu ria tóc tai cắt tỉa cẩn thận như đi bát phố vậy, mày đang đi đánh giặc chứ đi chơi à...Còn bộ râu ăn tiền của mày chắc đã làm nhiều em "phê" lắm phải không ?
Đang ngồi phì phèo điếu Quân Tiếp Vụ, Thành "Râu" phản đối:
- Thôi cám ơn, đừng nói chuyện em út với tao, có một con đào đã chết mẹ rồi, em với út gì... Trước khi tao đi lên đây biệt phái nó ôm tao khóc sướt mướt rồi ca cho tao nghe bài " biệt kinh kỳ", tao chán thấy mẹ, đang lo bấn người đây...Dính một đứa với nó là hết đường chạy...
Tr/úy Lê Viết Tánh biệt danh Tánh "xích lô", tánh tình rất vui vẽ, tiếu lấm, người nhỏ thó nước da ngăm đen, đang ngồi xào bộ bài xập xám trên tay, chen vào trong tiếng Quảng Nam:
- Thôi đi "choa, có "en" có chịu, đừng "nóa" rứa...
Vừa nghe Tánh "xích lô" nói xong mọi người cười rộ.... Ngồi kế bên, Tr/úy Tâm bay chiếc Hổ Một, người ngắn đòn, mập mạp, khuôn mặt ngăm đen, râu mọc xanh hàm ba ngày chưa cạo. Anh đăm chiêu xa vắng :
- Lúc này mà tụi mày còn giỡn được sao, sáng hôm nay tiếp tế cho Trung đoàn 45, thằng Huỳnh Râu bị tụi nó bắn tới tấp vào không được, chạy toe...Đ.m...********* đầy xung quanh mà Bộ Binh lúc nào cũng nói là bãi đáp "clear". Chút nữa tao biết tụi mình sẽ trở lại tiếp tế chổ đó, tao chắc như vậy...
Từ chiếc tàu đậu kế bên, Tr/úy Huỳnh "Râu" bay chiếc chở hàng số một bước đến trong bộ đồ bay "nomex" hai mảnh, đầu đội nón vải hoa Dù, trông không khác gì một anh lính Biệt Kích, tay đang cầm bi đông nhựa đựng nước trà.
- Ê..., Huỳnh... cho tao miếng nước đi... Thành "Râu" vọng ra từ khoang tàu, vừa nói xong Thành phà ra từ miệng một làn khói thuốc lá mù mịt.
Huỳnh "Râu" tay mở nắp bi đông trà vừa nói:
- Mày hút thuốc, uống hở miệng ra nghe đừng kê sát hôi thuốc lá lắm... Huỳnh nói tiếp, tụi mày biết không, mấy tuần trước, cũng tại bãi đậu tại đây, thằng Rinh trước khi bị bắn chết nó chạy qua tàu tao xin nước. Ngay sau đó tàu Gun nó bị bắn nổ cháy trên trời, tao bay về đáp, cái bi đông hôi rình mùi thuốc lá từ miệng nó làm tao không uống được phải đổ đi đó...
Tr/úy Tôn Thất Kim, biệt danh "Kim nhi đồng", đứng kế bên nghe xong cười sằng sặc:
- Ha..ha..ha..Bửa đó không có tao giật cần lái thì cả tàu chết chùm rồi. Kim hứng chí kể tiếp:
- Thấy tàu thằng Rinh nổ tung sát bên tao, xung quanh đạn phòng không nổ lốp đốp như pháo bông, "Thầy" Huỳnh "cứng" người không hề có một phản ứng, tao phải chụp cần lái "break" hợp đoàn, tan hàng...không kịp là banh xác pháo rồi...Nói xong Kim lại cười hô hố chọc quê.
Th/úy Nguyển Thế Tòng bay chung với Huỳnh "Râu" ngày hôm nay, một hoa tiêu cao ráo đẹp trai, nãy giờ im lặng, đưa tay xem đồng hồ xong rồi lên tiếng :
- Trời đất ơi, sao giờ này mà chưa thấy "Cơm Sky" đâu hết cả "zdậy" nè, đói bụng lắm rồi!
Theo thông lệ hằng ngày mỗi buổi trưa đều có tàu từ biệt đội Pleiku bới cơm trưa lên vùng cho phi hành đoàn đang hành quân. Phi vụ đó được anh em gọi đùa là phi vụ "Cơm Sky". Cũng như "Red Sky" đi đổ quân, "Blue Sky" bay liên lạc, "Yellow Sky" bay tản thương v.v...Thức ăn được ban ẩm thực phi đội quản trị. Cơm gạo sấy được nấu chín, trộn với thịt hay cá khui ra từ trong phần ăn C-Ration ( khẩu phần ăn đồ hộp) hay đôi khi chan thêm nước thịt cà-ri, chế biến thành một loại cơm thập cẩm. Những gói nylon gạo sấy được dùng lại để đựng khẩu phần cơm chiên, đầu túm cột chặt giây cao su. Mỗi gói là khẩu phần cho hai ngươì ăn. Nước uống những túi trà đá đựng trong thùng nhựa pinic.
Bịch cơm "dương châu" gạo sấy và túi trà đá tuy đơn sơ nhưng đã gói ghém tình thương, từ bàn tay của anh em sống chết bên nhau, lo lắng cưu mang cho nhau từng bữa ăn thức uống. Cuộc đời hiểm nghèo, gian khổ của người hoa tiêu trực thăng đã làm cho tình đồng đội càng ngày càng đượm thắm, gần gủi thương yêu nhau như ruột thịt.
Trong sự mong ngóng của tất cả phi hành đoàn, từ xa vọng về tiếng chém gió phành phạch, mọi người ngước đầu nhìn lên trời đồng loạt kêu lớn:" Cơm Xì-Cai tới..." Bay chiếc tàu "Cơm Sky", từ trên cao tôi nhìn thấy năm chiếc Thần Tượng đáp theo hàng dọc, tôi cho tàu cơm đậu ngay chính giữa để anh em đến lãnh phần ăn cho gần. Mọi người vội vã bu quanh con tàu. Tôi ngồi trên phòng lái, cởi nón bay ra hút thuốc, nhìn những người bạn chiến hữu đang chia xẻ nhau bữa cơm dã chiến...Khoảng mười lăm phút sau tôi thấy anh xạ thủ của chiếc tàu Charlie ra đứng giữa bãi đưa tay ra hiệu cho hợp đoàn cất cánh.
Tr/úy Tánh "xích lô" ngồi trên ghế co-pilot tay cầm bọc nylon cơm sấy đã được cắt đôi chia với Tr/úy Chung, đang nhóp nhép nhai liền la làng:" Mèn đét ơi, "en" chưa xong chi cả mà đã phải bay "rồu", cuộc đời bay bổng chi mà khổ rứa"...Vừa lẩm bẩm anh vừa túm túi cơm ăn dở cột sợi giây cao su xong quay người lại bỏ vào túi bay móc sau lưng ghế. Trên sàn tàu của anh, những thùng đạn dược gỗ thông vàng, những thùng đồ hộp C-Ration đã chất ngập đầy sẳn sàng để thả tiếp tế cho quân bạn.
Những cánh quạt của năm chiếc trực thăng bắt đầu quay vùn vụt, tiếng động cơ bán phản lực đồng loạt kêu o.o. vang động cả bãi đáp...Tất cả năm chiếc trực thăng lần lượt nhấc mình rời khỏi mặt đất, để lại sau lưng đám bụi mịt mờ...
Nhìn những người bạn đồng sanh đồng tử hướng vào vùng dầu sôi lửa bỏng, tôi lo ngại...rồi kéo con tàu rời bãi trở về phi trường Cù Hanh.

- Hợp đoàn cất cánh theo tôi, đến vùng chờ sẽ có chỉ thị... Tiếng Th/tá Phạm Bính, con Voi đầu đàn vang trên tần số.
Từ căn cứ B-15 bay lên hướng Tây Bắc năm bảy phút là hợp đoàn đã tới vùng. Đây là một tuyến phòng thủ của Trung Đoàn 45/SĐ 23 BB, trải dài mặt hướng Tây-Bắc ngoại ô Kontum vài cây số. Địch quân đã tiến sát vòng đai bảo vệ thành phố, mặt đối mặt với quân bạn. Địa thế đây rừng cây thưa rải rác, trống trải xen lẫn những mảnh ruộng khô rất bất lợi cho những con tàu mỏng manh chậm chạp này.
Hợp đoàn bay vòng chờ, dưới ánh nắng chói chan vị trí đóng quân của quân bạn được nhận rõ qua những vòng rào kẽm gai bao bọc những công sự bằng bao cát màu *** ngựa, nửa nổi nửa chìm dưới mặt đất. Kế bên vòng rào phòng thủ là một bãi đất trống để trực thăng đáp thả đồ tiếp tế hay tản thương.
Từ phía Nam, hai chiếc chở đồ tiếp tế do Tr/úy Huỳnh bay chiếc lead và Tr/úy Chung bay chiếc số hai đang bay vòng chờ ở trên cao.
- Lead đây Charlie.., sẽ có khói màu tím báo hiệu. Nếu có "ground fire" thì sẽ cất cánh trở lại phía Nam...Không cần đáp, "hover" đạp đồ xuống nếu cần...
- Chiếc số hai vào trước đi...Th/tá Bính ra chỉ thị cho chiếc Lead chờ ở vòng ngoài vì có lẽ sáng hôm nay Tr/úy Huỳnh đã vào đáp và bị "ground fire" rồi.
Tiếng Th/tá Bính vừa dứt lời thì một làn khói tím vừa bốc lên ngay trong vòng rào của phòng tuyến quân bạn.
Tàu của Tr/úy Chung chở đồ tiếp tế bay về hướng bãi đáp. Ở cao độ thấp chừng vài trăm bộ, hai chiếc trực thăng võ trang kè sát, bay hai vòng tròn "cover" hai bên của chiếc tiếp tế. Tất cả vẩn im lặng, không một tiếng súng hay một trái đạn pháo nổ.
- Hai Hổ coi chừng đừng bay quá về hướng Tây, nơi địch tập trung...nghe rõ ...Charlie nhắc nhở.
Chiếc tàu của Chung đáp xuống với tốc độ nhanh hơn thường lệ, những thùng đồ được hai người bộ binh trên tàu đạp xuống vung vãi trên mặt đất.
Sau khi thả hết đồ tiếp tế, tàu quay đầu 180 độ chúi đầu rời bãi đáp về hướng Nam, đám khói màu tím quyện mù không gian bao phủ con tàu. Vừa lên cao độ cỡ vài trăm feet thình lình từ những cụm cây thấp, trong những khóm tre bụi chuối những tràng đạn đồng loạt nổ vang như bắp rang...Từ mặt đất dưới bụng tàu "Chung Ghiền", chấp chóa nổ như luống cải đang nở hoa hòa điệu với âm thanh của đủ loại súng, cóc...cóc..cóc...cóc...ục...ục...
- Á.., Á....Charlie...Charlie...Tàu bị...ground fire...tàu trúng đạn...Charlie...groundfire...Tiếng của "Chung Ghiền" thất thanh...
Trên cao hai chiếc Guns đang lượn theo vòng tròn gần đó tức thời phóng những trái rockets nổ ầm bên dưới con tàu của Chung đang hối hả lấy cao đô. Mấy khẩu miniguns quay vù vù phun hằng ngàn viên đạn đại liên vào những bụi rậm bên ngoài hàng rào phòng thủ...
- Hổ...Hổ...đây Charlie...có nhiều bóng đen... chạy trong những bụi rậm,...gần bụi tre...phía Nam, kế bên rẩy chuối... Hổ xạ kíck vào đó... nghe không...trả lời...
Trên tàu Hổ Một, không khi căn thẳng, hổn độn tiếng la trong intercom của Tr/úy Tâm lẩn lộn với tiếng động ầm ỉ cùng với tiếng phành phạch chém gió của cánh quạt:" Bắn minigun...bắn...bắn... bụi tre..nghe không..thấy mấy thằng chạy không?...Ở bụi chuối...bắn...bắn..." Người xạ thủ chồm hẳn ra ngoài dí mũi súng sáu nòng quay vù, một bầu lửa đỏ trước nòng súng phun hàng ngàn viên đạn xuống đám ruộng, vườn cây phía dưới...
Sau lưng chiếc Hổ Hai đang cắm đầu, những làn khói trắng kéo theo sau đuôi hai bên hông tàu, những trái hỏa tiễn phóng vụt xuống bãi nổ ầm....
Phía dưới địch tới tấp bắn trả, thấp thoáng nhiều bóng đen di chuyển vội vã từ các bụi cây...Những trái hỏa tiễn nổ tung, những bụi chuối, bụi tre trốc gốc...văng tứ phía...
Trong không khí sôi động đó có tiếng la đồng loạt từ hai chiếc gunships.
- Hổ...Một...tàu trúng đạn...Charlie...tàu bị groundfire... ...Tiếng của Tr/úy Tâm đứt đoạn...
- Á...Á...
- Charlie... Hổ Hai, ...tàu bị "hit" nhiều viên....Tiếng nói của Tr/úy Thống trưởng phi cơ dồn dập...Co-pilot bị đạn vào đầu...
Từ triền đồi phía Tây, những khẩu súng lớn liên tiếp bắn vào hai con Hổ đang vẫy vùng gầm thét trong ổ phục kích của địch quân.
- Hổ Một...Hổ Một...tàu bạn có khói...
- Đáp về hướng Nam gấp...có đám ruộng trống...Hổ Một nghe trả lời...Tất cả hợp đoàn còn lại về đáp B-15. Tiếng của Th/tá Bính chỉ thị...
Bài học của Tr/úy Vân bốc cháy rơi trên triền đồi căn cứ Charlie vừa mới đây vì cố bay ra khỏi vùng địch khi tàu bị trúng đạn còn rõ mồn một trong trí nhớ của tất cả mọi người.
Chiếc trực thăng võ trang Hổ Một quay ngược trở lại về phía Nam bay rà theo mặt đất, cố lết ra khỏi vùng địch, theo sau kéo làn khói đen...
Bay được chừng khoảng năm bảy trăm mét, cách con QL-14 gần một cây số, con tàu chậm dần rồi chạm mặt đất, chiếc càng trái vướng vào bờ đê ruộng khựng lại, nghiêng mình về phía trái rồi lật nhào, cánh quạt đập xuống mặt đất vỡ tung tóe mịt mù, động cơ bán phản lực của chiếc trực thăng tiếp tục nổ, rú lên âm thanh như heo bị cắt tiết...Hai bó rockets văng lăng lông lốc gần đó...
Hùng "Kiềng", người bị treo ngược trên ghế bay, đầu chúi xuống đất vùng vẫy...cố thoát ra, lấy chân đạp mạnh vào windshield phía trước. Bên cạnh Tr/úy Tâm chiếc helmet đập vào máy nhắm rockets, tấm kiếng vỡ từng mảnh vụn, loay hoay cố mở sợi dây seatbelts đang siết chặt anh vào chiếc ghế bay. Trong vài giây phút sau giật bung được sợi giây nịt bụng, người rơi như trái mít rụng xuống trần tàu, cả hai lồm cồm bò về phía sau tàu chạy thoát ra bên ngoài...

Sau đuôi tàu không xa, chừng vài chục mét, chiếc Charlie của Th/tá Bính đang đậu sẵn chờ từ lúc nào, cánh quạt quay vùn vụt ở tốc độ cao... Phi hành đoàn chiếc Hổ Một cắm đầu chạy nhanh trên mặt ruộng khô lồi lỏm về hướng chiếc trực thăng đang đợi, phóng lên sàn tàu cánh cửa đang mở rộng...
Ngồi trên ghế bay ghìm tay lái đang theo dõi tất cả diễn tiến, Th/tá Bính quay ra sau sàn tàu la lớn:
- Sao có ba người à...? Còn một người nữa đâu...? Tr/sĩ Linh đâu rồi ?
Ba người trong phi hành đoàn Hổ Một vừa mới nhảy lên tàu quay mặt nhìn nhau sửng sốt, trong khoảng khắc không ai nói ai một lời đồng loạt nhảy xuống đất chạy trở lại chiếc trực thăng võ trang đang lật ngửa trong đám bụi mịt mù chưa tan...
Không xa hướng Bắc, tiếng cóc cóc của những khẩu súng AK mổi lúc mổi gần...
Ngồi trên chiếc trực thăng chỉ huy, Th/tá Bính kiên nhẫn chờ...Không khí cực kỳ căng thẳng. Từ chiếc tàu bị nạn bụi mù chưa tan hẳn, khói đen bốc cao từ buồng máy, thấp thoáng bóng phi hành đoàn chui ra từ khoang tàu, kéo lê thân người bất động của Tr/sĩ Linh đang nằm co quắp kế bên khẩu minigun, chiếc helmet đã văng ra khỏi đầu. Tr/úy Tâm phía sau hai tay cầm hai cổ chân của xạ thủ Linh, Th/úy Hùng và Lan mê-vô chạy trước, mỗi người nắm một cánh tay, tư thế như đang khiêng một chiếc kiệu, cố chạy nhanh về chiếc tàu C@C đang đợi.
Tất cả đã lên tàu, chiếc trực thăng vội vã nhấc mình rời mặt ruộng khô, vượt qua hàng cây xanh dọc theo con suối cạn...theo sau mấy tiếng cóc cóc...của những cây AK-47 bắn vói theo...Trên sàn tàu, Tr/sĩ Linh nằm xoải tay, mắt nhắm nghiền, không hơi thở, một lỗ lủng bằng đầu ngón tay ngay kế nách sát bìa chiếc áo giáp, máu đỏ loang ướt đẫm bộ áo bay màu xám...Định mệnh đã quá khắc khe cướp đi mạng sống của Linh chỉ một tuần lễ sau khi anh thành hôn với một người con gái mà anh hứa sẽ sống bên nhau suốt đời...
Tại bãi đáp Lôi Hổ B-15 chiếc Hổ Hai và hai chiếc tiếp tế đã đáp tắt máy. Huỳng "Râu" đang đi vòng quanh tàu đếm lỗ đạn, Chung "Ghiền " chạy đến bên chiếc Hổ Hai, Thành "Râu" ngồi dựa ngã đầu vào lưng ghế bay, cửa mở rộng, trước bụng để chiếc nón bay, cái visor ( kiếng mát gắn trên helmet ) bể nát rơi trên sàn ****pit, phần trước nón một đường rãnh sâu kéo dài do viên đạn xuyên ngang. Anh vẫn còn ngơ ngác bàng hoàng chưa tỉnh hồn vì những giây phút đối đầu với lưỡi hái Tử thần trong " đường tơ kẽ tóc".
- Thành, mày có sao không ?
Đang nhắm mắt, Thành ngửng đầu dậy trả lời:
- Bố khỉ, mẹ...cám ơn mày, mày khen bộ râu tao đẹp, bây giờ cho mày xem này, nói xong Thành chỉ vào hàng ria mép một bên trái bị cháy xém tận da do viên đạn xẹt ngang trông rất ngộ nghĩnh...Nhìn khuôn mặt của Thành "râu", "Chung ghiền" không nén được, cười rộ...
- May nhờ tao mang cái kiếng Rayban không thì giờ này chắc là mù mẹ rồi...Nói xong Thành đưa tay sờ những vết lủng lỗ chỗ như hạt gạo đọng máu đen trên má...
Được ghettoboy sửa chữa / chuyển vào 19:09 ngày 02/01/2009

PHI VỤ MỞ MÀN: CĂN CỨ HỎA LỰC 6
Ầm! Ầm! Sau hai tiếng nổ như long trời lở đất, tôi mở choàng mắt dậy. Chưa tỉnh hồn không biết mình đang ở đâu, tôi phóng đại về hướng trước mặt được chừng vài chục bước tôi ngừng lại thấy mình đứng chơ vơ giữa phi đạo nhựa đường đen, hơi nóng bốc lên hừng hực, xung quanh không một bóng người. Biết mình vừa "bị tẩu hỏa nhập ma," tôi vội vàng quay trở lại.
- Ầm!
- Ê! Hướng này nè! Thằng khùng! Tôi nghe tiếng la to phía sau lưng.
- Ầm!
Một trái pháo khác nửa nổ ngay đầu phi đạo. Tôi rụt đầu tránh những mảnh đạn pháo đang bay xé trong không gian. Người trần trùng trục, chiếc áo bay "nomex" màu *** ngựa "fermeture" kéo tới rốn cởi ra ngang thắt lưng, hai cánh tay áo quấn vòng ngang bụng cột gút, tôi khom người phóng nước đại xuyên qua giữa khoảng trống của mấy chiếc trực thăng tắt máy đậu dọc theo phi đạo, hai tay khư khư ôm lấy quần cho khỏi tụt.
-Ê, đằng này! Lại đây mau lên!
Thấy Trung Úy Thành "Râu" đang ngồi trong hố đất cách mấy chục thước, thò đầu lên, nhe hàm răng trắng bóc dưới bộ râu đen, tôi đổi hướng. Chiếc hố cá nhân đào vừa đủ cho một người, Thành đang ép sát chừa chỗ cho tôi. Nhanh như cắt tôi phóng mình xuống đưa cả hai chân vào.
- Mày ngủ mơ sao mà khùng thế! Tao thấy mày ở trần tay ôm quần chạy khơi khơi giữa phi đạo giống như thằng điên, tụi nó cười quá trời. Vừa nói xong Thành cười rộ.
Bây giờ tôi có phần hoàn hồn, tim đã bớt đập, tôi cố lấy giọng bình tỉnh đánh trống lãng cho bớt quê:
- Bố khỉ, tụi nó pháo dữ quá, đón tiếp phi hành đoàn 215 kiểu này thì chết mẹ mình rồi. Chân ướt chân ráo lên đây gặp cảnh này mất vui quá.
- Không biết tụi mình đáp đây làm cái đếch gì ở đây mà chờ lâu thế, nằm chờ để "ăn" pháo kích toi mạng. Thành "Râu" rặt giọng Bắc kỳ, có vẽ sốt ruột.
- Mình đáp lúc hai giờ trưa phải không? Chờ cả tiếng đồng hồ rồi đó.
Nói xong tôi đưa tay lên xem giờ vừa quẹt lau mồ hôi đổ hột trên mặt vừa phân bua cái vụ chạy "lộn sòng" lúc nãy:
- Tối hôm qua ở Phan Thiết đi chơi khuya mới về, lúc nãy buồn ngủ quá tao chui ra sau tàu nằm thiếp đi ai dè tụi nó pháo làm tao giật mình tỉnh dậy không biết trời đất gì.
- Ầm! Ầm! Hai trái pháo nổ gần đầu phi đạo, những cụm khói đen bốc lên lẫn bụi mù.
- Dọt! Dọt mày! Tôi nhảy phóc lên khỏi miệng hố vừa chạy vừa mở gút tay áo buộc ngang bụng xỏ tay hai tay kéo áo bay lên người. Vừa đến gần chiếc trực thăng võ trang, mấy anh xạ thủ đã nai nịt sẳn sàng, tôi nhảy vọt lên ghế bay, không kịp bận áo giáp, cầm chiếc helmet treo sau lưng đội vội vào, kéo hai sợi giây an toàn buộc vào bụng xong, tôi cho con tàu quay máy. Tiếng kêu "O... O..." đồng loạt của những chiếc trực thăng khác đang đậu gần đó vang lên trong bầu không khí oi ả. Những cánh quạt trực thăng uể oải lười biếng chuyển mình chầm chậm rồi nhanh lên dần. Tôi nóng ruột vặn tay ga, chiếc kim trên đồng hồ RPM tăng vọt. Tôi kéo vội cần cao độ, con tàu đầy ắp đạn và rockets nặng nề rùng mình rời mặt đất khô nóng bỏng. Trước mặt những chiếc trực thăng cất cánh bay tứ tán loạn cào cào, không đội hình hàng ngũ.
Con tàu đã lên cao, nhìn xuống phi trường Phượng Hoàng hoang vắng nhỏ dần dưới ánh nắng mặt trời đang nung đốt, lác đác một vài trái đạn nổ tung lên những cụm khói nhỏ đen xám lẫn bụi đỏ.
Chiếc trực thăng CAC (Command And Control, tức chiếc trực thăng "đầu đàn") nhắc nhở:
- Hợp đoàn bay vòng chờ, hết pháo tụi mình xuống đáp lại. Nghe rõ.
Năm chiếc trực thăng chúng tôi cùng với những trực thăng của Không Kỵ Hòa Kỳ như một đàn diều đông đảo bay lượn trên bầu trời hanh nắng.
- Charlie, đây Mãnh Hổ (Mãnh Hổ, tên gọi của chiếc trực thăng võ trang số 215), mình đang chờ gì vậy? Tôi hỏi.
- Sĩ quan liên lạc của quân bạn đang trên đường tới phi trường. Mình sẽ thực hiện phi vụ tiếp tế cho căn cứ hỏa lực vừa bị địch tấn công tối hôm qua. Đại Úy Đức trả lời.
Ngày hôm kia tôi cùng Phi Đội 215 được chỉ thị đi biệt phái ở Phan Thiết một tuần lễ. Nghe tin đi Phan Thiết, anh em tranh nhau tình nguyện. Nhất là trong biệt đội có mặt Trung Úy Thành, cháu của Đại Tá Tỉnh trưởng. Anh ta về đó như hổ về rừng, ở trên trời anh là "Hổ Hai" bay theo đuôi Hổ Một. Nhưng ở dưới đất Phan Thiết anh là người dẫn đầu phi đội đi "bay....****."
Phi hành đoàn vừa đáp xuống ngay tỉnh đường đã có xe chờ sẵn mời đi ăn "điểm sấm" hay hủ tiếu mì phở, buổi trưa xe Jeep đón đưa đi ăn cơm tại những nhà hàng sang trọng. Ăn xong còn thêm gói thuốc lá dắt lưng. Trong thời gian tại đó chúng tôi chỉ túc trực ứng chiến tại cư xá tỉnh dành cho khách vảng lai, phòng ốc khang trang, ai rãnh muốn đi phố uống cà phê, cà pháo hay thụt bi da chỉ chỉ việc leo lên xe Jeep chừng vài phút là tới. Ở tại thành phố này có những quán nước sát bên bờ sông cây râm bóng mát rất hữu tình, anh em phi hành đoàn "xum xoe" trong bộ đồ bay súng ống "lỏng dõng" thường ra ngồi đó để ngắm mấy em đi qua đi lại. Đó là những khoảng thời gian nhàn nhã "vui thú điền viên" khó kiếm trong thời buổi chiến chinh.
Sáng ngày hôm nay sau khi biệt đội đi ăn trở về thì nhận được tin "sét đánh ngang tai." Tất cả hợp đoàn phải thu xếp hành trang trực chỉ Pleiku. Thời gian biệt phái sẽ cho biết sau. Tôi linh cảm đây là chuyện chẳng lành, một mặt trận nào đã xảy nữa đây? Không có sự lựa chọn tôi về phòng thu xếp hành trang, trong lòng ca câu" thân trai mười hai bến nước, trong nhờ đục chịu" rồi theo chân hợp đoàn cất cánh.
Trên vòm trời Phan thiết, bầu không khí thoang thoảng phảng phất mùi mắm ruốc từ hàng trăm hãng sản xuất nước mắm bốc lên. Tôi nghiêng đầu nhìn xuống những xóm làng chài lưới lúp xúp mái ngói đỏ cùng những mái tôn chấp chóa kế hàng dừa xanh sau bãi cát trắng vòng cung. Hàng trăm chiếc thuyền đánh cá neo san sát trong vùng vịnh nhỏ. Ở đầu bãi một ngôi nhà gạch màu vàng nhạt nằm trên ngọn đồi thấp cô quạnh sát mé nước, trên cao trông như một "lô cốt" tí teo. Đó là "Lầu Ông Hoàng," nơi mà nhà thơ Hàn mặc Tử đã nhiều lần dắt cô Mộng Cầm ra hóng mát. Điếu thuốc cháy dở trên môi, sợi khói trắng quyện vào mắt cay xè, tôi chắt lưỡi luyến tiếc trở lại với thực tại, trước mặt những chiếc trực thăng nối đuôi nhấp nhô lên xuống. Năm con chim sắt bắt đầu hướng về vùng lửa đạn, để lại sau lưng thành phố yên bình.
Theo chỉ thị mới nhận được trên tần số cho biết chúng tôi phải bay lên đáp phi trường Phượng Hoàng cạnh thị xã Tân Cảnh, tỉnh Kontum để nhận lệnh hành quân. Sau hơn hai tiếng rưỡi đồng hồ bay, phải đáp xuống lấy xăng tại phi trường Cù Hanh, Pleiku. Lúc đó hợp đoàn đã gần đến điểm hẹn. Trên cao độ hai ngàn bộ, phi trường Phượng Hoàng thoáng hiện trong bầu không khí rực nắng oi ả.Hợp đoàn giảm cao độ nối đuôi đáp xuống dọc theo một phi đạo vừa đủ dài cho những phi cơ nhẹ đáp.
Gọi là phi trường nhưng thật ra chỉ là một dãy đất rộng nằm trơ trụi trên một địa thế cao và bằng phẳng, xung quanh toàn cỏ dại vàng cháy, không một công sự hay nhà cửa nào cả. Xa xa chỉ thấy hàng rào kẽm gai vây bọc. Năm chiếc trực thăng chầm chậm nối đuôi nhau lướt trên mặt nhựa đường đen đã loang lỗ. Phía bên phải phi đạo đã có bảy tám chiếc trực thăng đậu hàng dọc tắt máy cùng hai chiếc Cobra Gunship mình dẹp lép như con cá chình, mang đầy nhóc rockets dữ dằn. Đơn vị lữ đoàn không kỵ của người bạn đồng minh Hoa Kỳ đã có mặt tại đây không biết từ bao lâu. Tất cả hợp đoàn tắt máy chờ đợi. Tôi chui ra sau khoang tàu nằm và đánh một giấc ngủ say sưa.
Bay vòng vòng trên bầu trời địa đầu giới tuyến, chờ cơn pháo ngưng, tôi ngả người vào lưng ghế nghỉ mệt, giấc ngủ vừa qua tuy ngắn ngủi nhưng cũng giúp tôi lấy lại sức lực sau chuyến bay dài từ Phan Thiết. Trong mơ hồ tôi suy nghĩ vẫn vơ tới những cuộc hành quân đã qua. Yểm trợ bốc quân, đổ viễn thám, tiếp tế, cuộc hành quân hôm nay chắc cũng không khác gì những ngày tháng trước. Nhưng tôi đã không ngờ rằng cuộc diện bây giờ đã đổi thay, những sôi động đã ầm thầm biến chuyển ngoài sự hiểu biết cũa một hoa tiêu tầm thường.
Phi vụ ngày hôm nay sẽ là một phi vụ mở màn cho những ngày tháng tới đối đầu với một trận chiến hoàn toàn khác hẳn những gì tôi đã kinh qua. Tôi sắp bước vào một trận chiến lịch sử, một trận chiến kinh hoàng khốc liệt nhất trong chiến trường từ khi Cộng Sản khởi động cuộc xâm lấn miền Nam. Trận chiến được mang danh là "Mùa Hè Đỏ Lửa."
Tôi sẽ là chứng nhân sống cho những ngày tháng sôi động, những cuộc giao tranh, thắng bại, dành nhau từng tấc đất, con tàu bốc cháy nổ tung trên không trung hay ngay giữa phi đạo, những bạn bè thân thương gãy cánh, lìa đàn, những giây phút căng thẳng thần kinh đến tột độ, những phi vụ mạng sống như chỉ mành treo chuông, những trận đại pháo ào ạt như mưa rào, như thác đổ, những xác người tan nát, cháy nám. Một mặt trận mà phía Bắc Việt đã dốc hết toàn lực, khả năng gần như đã kiệt quệ để đánh một ván bài cuối cùng dứt điểm mục tiêu mà họ đã kiên trì nổ lực bao năm qua, với sự hy sinh của hàng trăm ngàn, hàng triệu sanh linh vô tội đã bị lôi cuốn vào cuộc chiến tranh điên rồ này.
Có lẽ trận pháo mở màn để chào mừng Phi Đội 215 đã chấm dứt, sau mười lăm phút lòng vòng trên không, chúng tôi được lệnh đáp trở lại phi trường Phượng Hoàng. Tắt máy xong, tôi bước xuống đi nhanh về hướng Đại Úy Đức đang đứng nói chuyện với Đại Úy Vỹ, bay chiếc trực thăng chở quân. Thấy tôi, Đại Úy Đức cất tiếng rặt giọng Trung kỳ:
- Hổ, hồi nãy làm gì mà chạy ra giữa phi đạo vậy, chưa ăn mảnh pháo là may đó. Nói xong anh cười thật tươi đưa hàm răng trắng đều.
- Sao, mày tỉnh ngủ chưa? Đại Úy Vỹ đứng kế lên tiếng chọc quê tôi trong giọng nói nhừa nhựa rặc tiếng Bắc Nghệ Tĩnh nghe buồn cười quá. Tại phi đoàn anh em thường gọi anh là "Cụ Vỹ," vì thân hình thấp thấp tướng đi hơi lom khom cọng lại thêm giọng nói khàn khàn kéo dài. "Cụ Vỹ" là một đề tài tiếu lâm cho anh em chọc ghẹo, con người vui vẻ xuề xòa như đôi khi hơi nóng tánh. Tôi ưa nói đùa với bạn bè trong những lúc họp mặt, "Nếu tao vào vùng ''hot'' nghe ''Cụ Vỹ'' kêu tần số báo cáo có phòng không địch, chờ cho ''cụ'' nói xong thì tụi nó đã bắn tao banh xác rồi."
Trong khi mọi người đang đứng đấu láo thì từ xa bụi đỏ tung mù chiếc xe cam nhông cùng chiếc xe Jeep phom phom chạy đến. Chiếc Jeep dẫn đầu ngừng ngay bên hông tàu Charlie. Viên sĩ quan đại úy Nhảy Dù, đeo giây "ba chạc," đầu đội nón sắt cùng người phụ tá vội vả nhảy xuống xe, trên khuông mặt lộ vẻ khẩn trương.
- Chào quý vị. Viên đại úy đưa tay lên chào theo cung cách nhà binh, xong bắt tay từng người
- Chào đại úy, sao giờ này mới đến, nằm chờ ở phi đạo bị tụi nó pháo quá. Đại Úy Đức lên tiếng.
- Xin lỗi quý vị phi hành đoàn, tôi phải chờ ở phòng hành quân lấy thêm chi tiết và điều động xin vài phi tuần khu trục yểm trợ xong rồi mới ra đây được.
Trong tay cầm mấy bản đồ, vị đại úy đi vòng phía trước chiếc xe jeep, trải rộng tấm bản đồ trên đầu xe xong đi ngay vào vấn đề:
- Tối hôm qua căn cứ hỏa lực tiền đồn 6 đã bị địch pháo kích cả hàng trăm trái hỏa tiễn và tấn công nhiều đợt tới tấp. Quân bạn hiện đang ở tình trạng nguy ngập cần tiếp tế gấp đạn dược, nước uống gấp và chở một số thương binh về.
- Sao trực thăng Mỹ ở đây làm gì mà anh không nhờ họ vậy đại úy? Đại Úy Đức chen vào.
- Tụi tôi đã làm việc với họ sáng hôm nay rồi, nhưng khi vào đáp bị bắn rát quá nên họ quay trở lại từ chối phi vụ. Tôi đã xin nhiều phi tuần khu trục dội bom yểm trợ, nhưng địch bám sát quân bạn quá gần nên khó lòng. Cứ điểm này có một vị trí chiến lược rất quan trọng, bất cứ giá nào chúng tôi cũng phải giữ không để mất được, mong quý vị giúp cho một tay.
Vây quanh đầu xe Jeep, Đại Úy Đức cùng Đại Úy Vỹ và mấy hoa tiêu khác chăm chú nhìn vào tấm bản đồ màu xanh nhạt, những vòng tròn cao độ vẽ chằng chịt, cùng những nét bút màu đen đỏ.
- Đây là căn cứ hỏa lực 6 hiện thời đang bị địch bao vây áp đảo nặng. Viên Đại úy chỉ vào một vòng tròn đỏ. Ngay bây giờ chỉ cần hai chuyến chở đồ tiếp tế và chở một số thương binh về là xong ngày hôm nay. Tôi sẽ cho vài người lính ngồi theo tàu để phụ. Quý vị có thể nhìn thấy rõ ràng Căn Cứ 6 từ đây.
Nói xong anh quay người lại chỉ tay về hướng nam của phi trường. Xa khoảng chừng năm bảy cây số rặng núi đứng sừng sững nhô cao trên đồng bằng cao nguyên. Dưới ánh nắng chói chan, những ngọn núi đỉnh cao trọc màu xanh cỏ úa vàng. Trên bản đồ tôi ghi nhận những vòng cao độ vẽ hình của một rặng núi hình cánh cung trên đó những vòng đỏ có ghi chú những chữ 6, 5, Y, C, D, H.
Tôi hỏi:
- Đây là những tiền đồn? Tôi chỉ vào nhưng vòng tròn kế tiếp nhau.
- Đúng vậy. Kế cận Căn Cứ 6 xuôi theo đỉnh núi về phía nam là Căn Cứ 5, rồi đến các căn cứ Yankee, Charlie, Delta và cuối cùng là Hotel. Còn rặng núi này người Mỹ đặt tên là Rocket Ridge. Tất cả căn cứ hỏa lực trên rặng núi Ridge này thuộc trách nhiệm của Lữ Đoàn 2 Nhảy Dù. Bộ Chỉ Huy Lữ Đoàn đóng tại Võ Định.
Đó là những địa danh mới được đặt tên của những căn cứ hỏa lực nằm trên những chuỗi cao độ chập chùng vùng trên dãy núi Rocket Ridge khô cằn sỏi đá. Nhưng những ngày tháng tới đây sẽ là những là những địa danh đi vào lịch sử vì những trận đánh bạo tàn, khủng khiếp, dằn co, dành dựt từng tất đất, từng giao thông hào, máu đổ thành suối.
Mọi người đã sẵn sàng. Chiếc trực thăng CAC cất cánh trước. Tôi dẫn chiếc gunship số 2 của Thành "Râu" theo sau. Hai chiếc "slicks" đang được quân bạn "load" lên sàn tàu những thùng đạn bằng gỗ và những ống sắt to đựng đạn đại bác bên trong chứa nước uống từ chiếc xe cam nhông đậu kế bên.

Chỉ trong vòng năm ba phút là hai chiếc trực thăng võ trang đã ở trên đầu căn cứ hỏa lực. Rặng núi Rocket Ridge hơi cong cong hình cánh cung, đầu cực bắc cách biên giới Lào-Việt-Miên khoảng 15 cây số, chạy đến gần căn cứ Tân Cảnh rồi bẻ cong kéo dài về phía nam, song song với Quốc Lộ 14, cuối cùng dừng lại tại phía tây Kontom, khoảng chừng 20 cây số. Trên cao độ cách đỉnh núi chừng ngàn bộ tôi nhìn xuống Căn Cứ 6, xa xa về phía Nam là Căn Cứ 5, Yankee, Charlie, Delta sau cùng là Hotel qua làn hơi nóng mờ ẩn lung linh, nối tiếp nhau trên đỉnh núi của rặng Rocket Ridge.
Thận trọng bay vòng trên cao độ tôi quan sát phía bên dưới. Căn Cứ 6 hình tam giác màu đất đỏ nằm chơ vơ trên đỉnh, ngay chính giữa trại, lá cờ vàng ba sọc đỏ nhỏ xíu phất phơ trước gió, xung quanh đồn triền núi dựng đứng, rừng xanh mọc răng cưa đến ngang lưng chừng núi là ngừng lại, tiếp nối tới đỉnh chỉ là cỏ vàng cháy xém. Những vết bom đạn pháo kích lỗ chỗ khắp nơi, những công sự chiến đấu vỡ nát không nhận ra hình thù, còn ngun ngún khói bốc. Hai khẩu đại bác 105-ly màu đen nổi bật lên trên nền đất đỏ. Sát về phía bắc của đồn, gần ngay hàng rào phòng thủ là một vòng tròn bãi đáp của trực thăng, ở giữa một chữ H sơn màu trắng còn nhận ra lờ mờ. Tất cả là hình ảnh của một bãi chiến trường còn phảng phất mùi tử khí, hiện đang yên nghĩ trong sự căn thẳng, rình rập, đe dọa.
- Lead, đây Charlie, hai bạn cất cánh lên là vừa rồi, đáp về hướng bắc nghe.
Ngồi trên tàu tôi nhìn về hướng phi trường Phượng Hoàng. Hai chiếc trực thăng chở đồ tiếp tế nhỏ như hai con kiến li ti chạy dài trên phi đạo.
- Hổ cẩn thận. Sáng nay trực thăng Mỹ bị "ground fire" chạy rồi đó. Charlie nhắc nhở.
- Chiếc lead vào trước, chiếc số hai bay vần vũ chờ trên trời. Đại Úy Đức ra chỉ thị cho hai chiếc "slicks."
- Charlie, đây Lead. Đang bay vào! Hổ, mày cover cho kỹ dùm chút nghe!
Tiếng nói nhừa nhựa kéo lê thê bằng tiếng Bắc Nghệ Tĩnh nghe trên tần số trong giây phút căn thẳng này, tôi vẫn không nín được cười. Cụ Vỹ đã bắt đầu vào trục đáp, tôi cho con tàu bay bên cánh phải trên cao phía sau, chiếc gunship số hai của Thành "Râu" kèm theo bên cánh trái. Chiếc trực thăng từ từ xuống cao độ. Căn Cứ 6 phơi bày trước mặt.
- Lead đang ở "final," Hổ theo sát nghe.
Ở đằng sau nhìn xuống chiếc trực thăng lead đang lơ lửng đưa bụng trên vòng vây vô hình của địch. Bỗng ở đâu đó, tôi nghe vọng tiếng "cóc...cóc...cóc...," âm thanh quen thuộc của súng AK-47. - Hổ ơi, nó bắn tao! Trong tần số, tiếng Cụ Vũ la. Lần này tiếc "cóc cóc cóc" nổ tràng dài như bắp rang.
- Ầm ầm! Hai trái pháo rớt trong vòng rào phòng thủ, bên cạnh khẩu đại bác 105-ly. Bụi đỏ lẫn khói đen bay tung lên.
- Pháo kích, pháo kích! Tôi la lớn. Go around! Go around! Chiếc trực thăng lead cắm đầu, đuôi tàu chổng lên gần như dựng đứng lài xuống chân núi trước mặt. Tức thời tôi bấm nút, những trái rockets thi nhau lao xuống chung quanh chu vi hàng rào, nổ lốp đốp tung bụi. Bên trái thằng Hổ số hai đang tuôn những lằn đạn lửa minigun vung vãi khắp nơi.
- Lead, lead, đây Charlie, Vỹ, anh OK không? Cho biết tình trạng.
- Để tôi check. Sau vài giây im lặng tôi nghe tiếp, "Charlie, đồng hồ bình thường, chắc không sao đâu." Cụ Vỹ lè nhè dứt đoạn trên tần số.
Tất cả hợp đoàn bay vòng chờ trên cao.
- Lead, ráng giúp một lần nửa đi. Quân bạn đề nghị mình bay "low level" ngang bãi, để lính đạp đồ xuống, đừng đáp nhe! Nghe rỏ trả lời! Tình trạng khẩn trương lắm. Tối nay không có đủ đạn dược, đồn sẽ bị tràn ngập. Ráng giúp họ nghe lead. Số hai, bạn vào trước đi, để cho lead nghỉ sẽ vào chuyến sau.
Trong tần số, tôi nghe chiếc số hai trả lời cụt ngủn:
- Nghe năm!
Chiếc số hai bay vòng chờ trên cao, bắt đầu vào "final." Tất cả tần số im lặng theo dõi. Hai chiếc võ trang bay kè phía sau. Chiếc số hai xuống nhanh giảm dần tốc độ rồi tiếp tục bay chầm chậm lướt trên đầu mặt đất lỗ chỗ hố pháo kích, là sát trên hai khẩu 105-ly, trên cao nhìn xuyên qua cánh quạt quay chấp chóa, những thùng đạn gỗ màu trắng vàng cùng những ống nước màu rêu nhỏ xíu được đạp vội vã xuống bãi, rơi vung vãi khắp mặt đất trong vòng rào. Xong nhiệm vụ, con tàu trống nhẹ cắm đầu vương mình nhanh lên không trung. Trên cao chiếc CAC bay vòng vòng quan sát. Tiếng Đại Úy Đức la to:
- Hai! Hai! Sao bạn không chờ chở thương binh ở bãi đáp?
- Tôi đâu có đáp đâu mà bốc họ được, mà tôi không thấy ai cã, họ núp trong công sự tôi không thấy. Để chuyến sau đi!
- Thôi được, bạn về đáp xuống Phượng Hoàng "load" một chuyến nữa, xong báo tôi biết. Tiếng nói Đại Úy Đức có vẽ phấn khởi khi thấy đã đổ được một chuyến hàng cho quân bạn.
- Lead đâu rồi, vào đáp được rồi đó đó, Hổ ra đem vào đi.
Chiếc lead bây giờ có phần vững dạ hơn khi thấy chiếc số hai hoàn tất nhiệm vụ an toàn, vòng lại chuẩn bị hạ cao độ. Tôi bám theo sau, mắt đảo quanh chu vi đỉnh đồi hy vọng phát giác được vị trí nào khả nghi của địch. Kinh nghiệm tôi biết chắc địch đang chuẩn bị gờm súng chờ đợi con mồi mỏng manh chậm chạp này, để một chuyến tiếp tế vào an toàn đã làm họ điên đầu, sôi máu. Mồ hôi rịn lấm tấm trên trán, tay tôi siết chặt cần lái, ngón tay để sẳn sàng trên nút bấm rocket.
Con tàu của Đại Úy Vỹ đang vào "final," xuống thấp dần. Tôi nín thở theo dõi. Chỉ còn chừng vài chục bộ nữa là lead ở trên mặt đồn, chiếc trực thăng bay chậm là sát trên mặt những công sự, tôi nhìn thấy những người lính lấp ló trong khoang tàu đang chuẩn bị đạp những thùng đồ.
- Ground fire! Ground fire! Tiếng la thất thanh trong tần số, không phải của Đại Úy Vỹ mà tiếng của người hoa tiêu phụ.
Cùng lúc tôi nghe rõ ràng nhiều tiếng gõ từ nhiều phía, "Cóc cóc cóc..." Những tiếng "cóc cóc" này tiếp tục vang lên liên hồi.
Tôi bỗng nghe tiếng la chói lói của Đại Úy Vỹ trên tần số:
- A! Chết tôi rồi! Chỉ chừng đó rồi im bặt.
Như có một luồng điện chạy dọc theo xương sống, tai như nghe rõ từng tiếng đập thình thịch của trái tim trong ***g ngực, tôi nghiến răng hai tay siết chặt cần lái, mắt đổ lửa, ngón tay cái bấm liên tục vào nút đỏ. "Xoẹt xoẹt xoẹt!" Những trái rockets như những mũi tên lửa tranh nhau rời dàn phóng lao xuống triền núi trọc, nổ ầm.
Dưới thấp, chiếc trực thăng đang phơi mình trước những lằn đạn của địch, cắm đầu cất cánh lài xuống triền núi, những tiếng cóc cóc bắn vói theo.
- Lead! Lead! Nghe không trả lời!
Chiếc lead vẫn im bặt. Đại Úy Đức la to: "Hai Hổ bay theo lead cover. Nghe rõ!"
Trong sự im lặng ngột ngạt căng thẳng, tôi kéo hết tốc lực cố bám theo chiếc lead.
- Lead! Đây Hổ, nghe không trả lời.
Vẫn im bặt trên tần số, chiếc lead hướng về phi trường Phượng Hoàng hạ thấp cao độ.
- Charlie gọi lead! Nghe không trả lời!
Tôi đã bắt kịp tàu lead, cặp sát bên hông tàu. Nghiêng đầu nhìn, qua khung cửa ngay ghế bay, trên tấm thép dày chắn đạn, tôi thấy lấp ló chiếc nón bay của Cụ Vỹ.
- Hổ gọi, Lead trả lời!
Bỗng trên tần số, vang lên tiếng nói người hoa tiêu phụ:
- Charlie, lead bị bắn nhiều viên trúng tàu, hiện tôi đang chuẩn bị đáp. Charlie kêu xe cứu thương ra phi trường giùm.
Tôi cho con tàu đáp ngay sau đuôi tàu Đại Úy Vỹ. Cánh quạt vẫn con quay vù vù, tôi mở cửa phóng xuống đất, trên đầu còn đội helmet, chạy nhanh về phía tàu lead. Trên sàn tàu của đại úy Vỹ một cảnh tượng hãi hùng, người lính bộ binh đi theo phụ nằm soãi hai tay, máu đỏ che gần hết cả khuôn mặt, đôi mắt vô hồn mở trừng trừng nhìn thẳng lên trần, trên sàn tàu máu lênh láng. Tôi ngoảnh mặt quay người lại. Đại úy Vỹ vừa mở cửa bước xuống, máu đỏ tươi ướt đẫm trên ngực chiếc áo bay màu xám, người bước đi xiêu vẹo, khuôn mặt chưa hoàn hồn. Tôi hốt hoảng:
- Trời đất! Chuyện gì vậy? Tôi nói chưa dứt câu thì người hoa tiêu phụ mang lon thiếu úy vừa trên tàu bước xuống, trong giọng Nam kỳ đặc kẹo, anh ta chen vô:
- Thầy Vỹ OK, không sao đâu, máu của anh lính bộ binh bị bắn lúc nãy đó. Vừa nói anh vừa lấy tay sửa lại dây nịt đeo khẩu súng "rouleau" xệ xệ bên hông trông rất "phong độ." Tôi nhìn người hoa tiêu mới trong cặp kính mát "rayban," cao ráo đẹp trai, đang kể lại với một giọng bình thản như không có gì xảy ra.
- Khi tôi nghe tụi nó bắn như bắp rang, biết không xong rồi, thế nào cũng ăn đạn, chạy đâu cho khỏi. Anh ta nói tiếp như đang kể lại một chuyện phim gay cấn nào đó, lúc tàu đang bay trên đồn sắp đạp hàng xuống đất, tôi nghe tụi nó bắn rần rần từ phía đông của đồn, anh lính đang đứng khom khom sau ghế bay "thầy Vỹ" nhìn về phía cửa kính phía trước, bỗng đùng một cái anh ngã nguời về phía "****pit" ôm choàng lưng ghế đại úy, đầu gục trên vai "ông thầy" máu chảy ròng, tôi nghĩ chắc bị một viên vô đầu rồi. Cụ Vỹ đứng kế bên có lẽ chưa hoàn hồn, yên lặng không nói gì nghe anh ta k tiếp:
- Lúc té xuống tôi thấy tay anh ta nắm giựt đứt sợi giây intercom trên helmet của đại úy, bởi khi Charlie gọi, ổng không trả lời được là vậy.
Chăm chú lắng nghe, tôi quá đỗi ngạc nhiên khi không hề thấy người hoa tiêu mới này không hề tỏ một cảm xúc nào cả sau khi vừa trở về từ cõi chết. Vừa lúc người hoa tiêu trên tàu tôi đang bước tới, tôi ngoắc anh lại gần, xong bảo:
- Bạn thông báo với Charlie là phi hành đoàn OK, sẽ check tàu và báo cáo chi tiết đầy đủ sau.
Xong tôi quay lại nhìn Đại Úy Vỹ, anh đang cúi đầu nhìn xuống chiếc áo bay bây giờ máu đã sậm màu:
- Mẹ, không biết giặt có sạch máu không đây! Tao đem theo có hai bộ đồi, không biết còn ở đây bao lâu. Đại úy Vỹ vừa nói vừa cúi xuống nhìn vào chiếc áo bay đang bận trên người. Tôi không dấu được sự kinh ngạc:
- Trời đất, "ông Thầy" ơi, chết sống đây không lo, lo chi bộ đồ bay giặt không sạch.
Bỗng nghe tiếng trực thăng đang chém gió kêu "phành phạch" trên cao tôi ngững lên nhìn, chiếc Charlie bay vù nhanh ngang trên đầu phi đạo. Từ chổ chiếc xe cam nhông chở đạn, chiếc Jeep của bộ binh lăn bánh chạy đến ngừng lại kế chúng tôi, trên xe người lính Nhảy Dù phóng xuống nói:
- Đại úy Đức bảo hợp đoàn cất cánh về Pleiku trước đi. Tàu ông phải đáp xuống Võ Định thả người rồi sẽ về sau.
Tôi quay người hướng về Căn Cứ 6 nhìn, rặng núi bình thản phơi mình trong nắng chiều, trên cao hai chiếc khu trục cơ nhỏ tí đang vần vũ nhào lộn, xa mãi tít trên cao nữa ba chiếc pháo đài B-52 như ba chấm đen bay lặng lẽ trên vòm trời xanh kéo sau theo sau đuôi những đường khói trắng.

PHI VỤ CHARLIE
Ngày 12 tháng 4 năm 1972
Này anh! Anh! Hỡi anh ở lại Charlie
Anh! Vâng, chính anh là loài chim quý
Ôi, cánh chim trùng khơi vạn lý
Một lần dậy cánh bay
Người để cho người nước mắt trên tay...


Đỉnh đồi Charlie, Kon Tum năm 1970. Đây là nơi hầm chỉ huy của trung tá Nguyễn Đình Bảo, tiểu đoàn trưởng Tiểu đoàn 11 Dù lãnh nguyên 1 trái 130 ly của Quân giải phóng (năm 1972). Tr/T Bảo chết tại chỗ. Sau đó, Trần Thiện Thanh cho ra đời bài hát "Người ở lại Charlie".
Một buổi chiều trên Tây Nguyên, một buổi chiều sau một ngày sôi động chiến tranh của "Mùa Hè Đỏ Lửa." Bầu không khí bắt đầu quyện đục sương đêm hòa lẫn khói rừng âm ỉ cháy, phảng phất khen khét đâu đây mùi thuốc súng. Ánh nắng vàng nhạt còn vương vấn trải dài trên những triền núi xa xa.
Hai chiếc trực thăng võ trang của Phi Đoàn Thần Tượng trên đường về căn cứ Cù Hanh sau một ngày nhào lộn trên chiến trường nóng bỏng. Ngồi trong ****pit, Thiếu Úy Nguyễn Thanh Hùng im lặng cầm cần lái, đôi mắt đăm chiêu trên khuôn mặt thể hiện một nét mệt mỏi. Ngồi bên cạnh tôi uể oải dựa ngửa đầu vào lưng ghế bay nhìn xuống Quốc Lộ 14 chạy lùi dưới chân. Đây là con đường huyết mạch nối liền Kontum và thị trấn Pleiku chạy giữa vùng núi rừng xanh thẳm. Những người Thượng lưng đeo chiếc gù đầy củi đang lầm lủi bước nhanh cố tranh thủ với bóng đêm đang chầm chập tới. Một vài người ngững đầu lên đưa tay vẫy chào hai con tàu đang lướt qua trên đầu.
Phía bên trái ngọn núi Chu Pao đứng sừng sững nhìn xuống Quốc Lộ 14 như một vọng canh chiến lược thiên nhiên, nơi đây sẽ khởi chiến những trận đánh đẫm máu giữa hai bên trong những ngày sắp tới để dành chủ quyền kiểm soát con đường huyết mạch này. Xa xa một đoàn xe "công voa" nhà binh mở đèn pha chạy nối đuôi nhau chạy ngược về hướng Kontum. Con đường xa lạ này giờ đây nó đã trở thành một hình ảnh vô cùng quen thuộc với những con chim sắt ngày ngày tung cánh lao đi vào vùng lửa đạn.
Sau phi vụ tiếp tế đẫm máu mở màn tại Căn Cứ 6, kế cận phi trường Phượng Hoàng, Tân Cảnh, Phi Đoàn 215 Thần Tượng đã được lệnh tăng phái lên Pleiku để yểm trợ cho mặt trận vùng cao nguyên. Phi đội được chỉ định ở trong một trong những barracks của Mỹ để lại trong phi trường cạnh một sân cỏ rộng, ở đó đậu tạm những chiếc trực thăng của biệt đội trong giai đoạn hành quân. Trong linh cảm, tất cả nhân viên phi hành đều biết rằng sẽ phải đối đầu với một trận chiến khốc liệt và có thể kéo dài.
Phi trường Cù Hanh càng ngày càng bận rộn theo mức leo thang của chiến cuộc, sự sinh hoạt tại căn cứ mang một màu sắc nghiêm trọng khẩn trương hơn.
Đứng trên tầng hai của biệt đội nằm trên một vùng đất khá cao, tôi có thể quan sát mọi sự hoạt động của phi trường vào mổi buổi sáng sớm. Trên những con đường những chiếc xe pick-up màu xanh chạy vội vã chở đầy phi công, những người lính Không Quân hối hả trên những chiếc xe gắn máy phóng đến phần sở cho kịp giờ. Những hàng gánh rong bán thức ăn sáng rộn rịp ở những góc đường. Ngoài phi đạo máy bay sắp hàng để chuẩn bị cất cánh lên vùng, những chiếc khu trục thô kệch nặng nề, đeo đầy bom với tiếng động cơ rú lên như con thú dữ.
Những chiếc máy bay quan sát mảnh mai như con hạc trắng nhẹ nhàng cất cánh lên không trung. Mấy chiếc vận tải C-123 và C-130 to lớn đậu trên "tarmac" kế những "hangar" khổng lồ, cửa cargo sau đuôi tàu mở rộng, những kiện hàng nằm ngổn ngang.
Tại mấy ụ đậu trực thăng, tiếng quay máy "o... o..." của những động cơ bán phản lực cùng tiếng chém gió "phần phật" của những chiếc tàu đang lơ lững trên "taxiway" càng làm cho không khí thêm sôi động.
Vào những giờ ăn tại câu lạc bộ của không đoàn đầy người đủ mọi thành phần của các binh chủng. Hoa tiêu trong những bộ đồ bay tác chiến đủ kiểu, từ bộ đồ nomex hai mảnh của những hoa tiêu trực thăng, đội nón rằng ri như lính Lôi Hổ, đến những phi công khu trục với bộ đồ bay cam, xám hay khaki, cùng những người không phi hành ngồi tụm năm tụm ba trên bàn, trên khuôn mặt mọi người thể hiện lên nét khẩn trương phản ảnh một cuộc chiến đang đi vào giai đoạn quyết liệt.
Từ đầu năm 1972 đến trung tuần tháng 3, Bắc Việt đã đủ thời giờ dàn trận và bố trí ở những mặt trận mà họ đã chọn, và đến bây giờ là đang ở giai đoạn tổng công kích. Quân đội VNCH bị ở trong thế cờ thụ động, dò dẫm nghe ngóng hoạt động của phía địch. Không lực của đồng minh cũng như Việt Nam liên tục ngày đêm oanh tạc những điểm tập trung của Bắc Việt để tiêu hủy tiềm năng của trước khi họ thực sự mở cuộc tổng tấn công.
Riêng về hoạt động của các phi đoàn trực thăng đa số là tiếp tế cũng như đổ toán Lôi Hổ để thám sát, dò tìm tin tức sau phòng tuyến của đối phương. Những phi vụ bay gần vùng biên giới thường đem lại cho phi hành đoàn những cảm giác căng thẳng nếu không nói là lo ngại vì sự hiểm nghèo của nó.
Những phi vụ trong thời gian biệt phái tôi đã trải qua những kinh nghiệm vui buồn khó quên trong cuộc đời bay bổng. Nhớ lại một phi vụ thi hành khi sương mù đang còn lãng đãng trên đầu ngọn cây, hai chiếc gunship trong đội hình tác chiến, hướng về vùng biên giới bay trên mặt rừng cây trùng điệp, tinh thần tập trung né tránh những bãi cỏ trống hay rừng thưa, bỗng dưng trước mặt một tàng cây đại thụ nổi bật nhô cao lên xuất hiện trước mũi con tàu, loáng thoáng dưới tàng cây rậm năm bảy bóng đen di động làm lung lay cành lá.
Giật mình tôi kéo ngược bật cần lái né tránh, con tàu bay vút lên cao. Tim đập thình thịch tôi la, "*********... Tụi mày thấy không... Làm tao giật cả mình!" Người hoa tiêu phụ quay nhìn tôi khuôn mặt lộ vẽ rất ngạc nhiên, buộc miệng, "********* ở đâu ông, khỉ đó, một đàn khỉ đu trên cây tôi thấy rõ ràng." Tôi ngắt lời, "Bạn nói cái gì? Tôi thấy năm bảy đứa bận đồ đen đang rình mà bạn nói là khỉ." Không đồng ý với người hoa tiêu phụ tôi quay ra phía sau hỏi hai anh mê vô xạ thủ, "Tụi mày thấy gì? Tao thấy rỏ ràng lố nhố mấy thằng bận áo đen đang đeo trên cành cao. Làm tao hết hồn... " Mấy anh xạ thủ sau nhe miệng cười, "Ông giật cần lái làm tụi tui hết hồn thì đúng hơn, một bầy khỉ đó ông à, tụi này thấy rõ ràng mà."
Vì địa thế mặt rừng dày đặc vùng cao nguyên nên địch quân thường cho những khinh binh leo lên cây cao hay làm những chòi nhỏ trên đọt cây để quan sát sự di chuyển cũng như những hoạt động của máy bay và đôi lúc họ cũng dùng súng trường để bắn sẻ vào những chiếc trực thăng bay ở độ thấp. Đến đây thì tôi mới biết rằng mình lầm, hồn vía trở lại.
Trong một chuyến bay thả toán khác, sau khi thi hành xong phi vụ yểm trợ để thả một toán Lôi Hổ kế cạnh con đường mòn Hồ Chí Minh, trên đường trở về, trên mặt vùng rừng già dày đặc thình lình trước mặt mũi con tàu một bãi cỏ xanh rộng hiện ra, ngay góc rừng một khẩu phòng không được ngụy trang bằng những cành lá dây leo, nấp sát bìa cây cao, nòng súng đen ngòm to chỉa thẳng lên trời.
Mặc dù đã xông pha trận mạc qua nhiều năm tôi vẫn không làm sao tránh được cái cảm giác bị giật mình làm tim đập mạnh khi gặp một yếu tố bất ngờ. Đây là lần đầu tiên tôi được chứng kiến một khẩu súng cao-xạ cở lớn trong khoảng cách quá gần. Phản ứng đầu tiên tức thì tôi quẹo gắt phía bên phải để né bãi cỏ trống.
Địch và chúng tôi đều bất ngờ đụng độ, hai bên không có thì giờ để phản ứng. Đó cũng là một đều may mắn cho phi hành đoàn. Tôi cho con tàu bay hướng về phía Nam. Hình ảnh khẩu phòng không nằm ở góc rừng như đang ngạo nghễ thách đố. Trước đây không lâu anh Phạm Thành Rinh, một người bạn chí thân của tôi cùng chung Phi Đội 215 võ trang, và hoa tiêu phó Võ Diện đã bị bắn nổ tung trên bầu trời mịt mờ khói lửa cũa Võ Định, Tân cảnh. Rinh đã cùng phi hành đoàn thảng thốt ra đi, không kịp nói một lời trên tầng số.
Nhìn lại khả năng và vũ khí giới hạn trong tay, trực diện đối đầu với khẩu phòng không này quả là một sự điên rồ. Những sách vở kiến thức học ở trường bay chưa bao giờ dạy chúng tôi những chiến thuật, chiến lược để đối phó với hoàn cảnh này. Trực thăng vận quá mới mẽ đối với chiến tranh Việt Nam. Những hoa tiêu trực thăng của Việt Nam chỉ được dạy kỹ thuật bay bỗng, ngoài ra họ phải tự học hỏi lấy qua những kinh nghiệm bản thân để đối phó với mặt trận càng ngày càng leo thang.
Được ghettoboy sửa chữa / chuyển vào 19:04 ngày 02/01/2009

Khẩu phòng không cao-xạ vẫn đang chờ đợi. Một phương thức tôi chợt nghĩ đến là chiến thuật "Dương Đông kích Tây." Nếu tôi cho chiếc gunship số hai bay vòng vòng sát đầu ngọn cây phía bắc của địch, tiếng động cơ ồn ào cùng tiếng chém gió "phành phạch" của chiếc trực thăng sẽ gây sự chú ý của các xạ thủ phòng không, và họ sẽ quay hướng nòng súng phía bắc chờ đợi. Bay nhanh sát trên đầu ngọn cây từ hướng Nam lên, tôi sẽ bất ngờ đột kích. Khẩu súng cao-xạ nặng nề sẽ không kịp quay họng súng về hướng Nam để kịp tác xạ. Nếu sự suy luận của tôi đúng, tôi chỉ cần vài ba giây ngắn ngủi đó để hoàn tất sứ mạng.
Tôi liều lĩnh thực hành ý định. Hai chiếc gunships chia tay nhau. Chiếc số hai thi hành nhiệm vụ "dương bắc," tôi ở lại chờ đợi sứ mạng "kích nam." Không đầy một hai phút sau chiếc gunship số hai báo cho biết đã đến vùng. Thời cơ đã điểm, không một giây chậm trễ, tôi lao con tàu về hướng khẩu phòng không. Chiếc tàu cắm đầu chúi mũi lướt vùn vụt trên đầu mặt rừng già gợn sóng nhấp nhô như mặt biển xanh. Chỉ còn cách bãi cỏ một khoảng ngắn, tôi kéo ngược cần lái, con tàu tức khắc ngóc đầu lên cao như con rắn hổ phùng mang.
Sau những tiếng rít "xoẹt xoẹt," mười bốn trái rockets vội vã thi nhau rời con tàu lao thẳng tới dàn phòng không ẩn hiện trong đám cây góc rừng. Những tiếng nổ ầm vang dội núi đồi, bụi mù xen lẫn cành lá bay tung toé khắp nơi. Tai nghe loáng thoáng tiếng cóc cóc đâu đó của những khẩu AK-47, tôi không còn thì giờ để nhìn thành quả, một tay đè mạnh cần cao độ, tay kia bẻ ngoặc cần lái, chiếc trực thăng tức thời nghiêng mình lài xuống về phía bờ cây cao. Con tàu chỉ xuất hiện năm ba giây rồi vụt biến mất dạng trên mặt rừng mênh mông, theo sau chiếc Hổ hai sát nhập lại nối đuôi nhau như hai con rắn độc hạ thủ xong lủi vào bụi cây rậm. Trên đường trở về căn cứ, tôi hình dung một nụ cười mãn nguyện đang nở trên môi của Rinh nơi chín suối.
- Mãnh Hổ, Charlie Hai, bạn ở đang ở đâu, cho biết vị trí. Tiếng nói của Thiếu Tá Phạm Bính, phi đoàn trưởng của Phi Đoàn 215 đột ngột vang trong tần số VHF.
Ngạc nhiên khi nghe vị phi đoàn trưởng gọi tôi trong giờ phút này, tôi trả lời:
- Charlie đây Hổ, còn chừng mười phút nữa đáp xuống Pleiku.
- Tôi vừa nhận được tin tức mới nhất, căn cứ Charlie đang bị tấn công nguy kịch, tình trạng rất nguy ngập, quân bạn đang cần sự yểm trợ của tất cả những phi cơ nào đang có mặt trên vùng. Hai Hổ quay lại vùng Võ Định, hiện tôi đang có mặt tại đây với bộ chỉ huy Lữ Đoàn Dù, hai bạn lúc nào đến cho tôi biết, sẽ có chỉ thị.
Vừa nghe Charlie dứt lời trên tần số, Thiếu Úy Hùng quay sang nhìn tôi xong buột miệng:
- Trễ quá rồi tới đó là quá tối thấy đường đâu mà đánh.
Trước thái độ của Hùng, tôi biết anh đã quá mệt mỏi sau một ngày dài, nhưng không có một sự lựa chọn, tôi trả lời:
- Hổ nghe năm! Quay lại Võ Định. Nói xong tôi ra dấu tay cho Hùng quay đầu con tầu trở lại hướng Bắc, sau lưng chiếc Hổ Hai bám sát. Quay nhìn bên ngoài, bầu trời mập mờ không còn bao lâu nữa thì tối hẳn. Lòng dấy lên một niềm e ngại, chưa bao giờ tôi thực sự tham dự một trận đánh đêm trong vùng rừng núi cao nguyên này cả. Tuy nhiên theo chỉ thị của cấp trên, tôi phải tuân lệnh. Tôi vỗ về người hoa tiêu bạn:
- Ráng tí đi Hùng, có lẽ mình sẽ đánh vài "pass" rồi về thôi.
Trong phi đoàn anh hoa tiêu phụ của tôi có biệt danh là "Hùng kiềng," chân anh hơi cong cong, anh có tướng đi khệnh khạng như "cao bồi" cỡi ngựa. Anh tánh bộc trực có gì nói nấy, lại có tội hơi lè phè. Tôi còn nhớ một buổi sáng đang mơ màn nằm ngủ trong phòng bỗng nghe vẳng vẳng tiếng đồng hồ báo thức của ai reo dai dẳng, liên tục. Tôi ngồi dậy bước ra khỏi gường, ngang phòng Hùng thuê cách tôi một căn, tiếng reo vang rền, tôi đẩy nhẹ vào cửa không khóa. Hùng đang nằm ngữa mình trần trùng trục mồ hôi đổ nhễ nhại, hả miệng gáy o... o... Hoa tiêu phụ có bổn phận phải có mặt trước để check tàu, trưởng phi cơ sẽ ra sau. Chiếc đồng hồ điện báo thức réo rắt từ sáu giờ sáng đến quá chín giờ mà anh vẫn còn chìm đắm trong giấc ngủ say.
Hùng là một hoa tiêu phụ bay với tôi rất nhiều phi vụ và đã chia sẽ với tôi nhiều giây phút đáng nhớ. Một lần trên đường bay ra Phù cát, giao tay lái cho Hùng xong tôi ngồi dựa vào lưng ghế, mắt nhắm lại nghỉ mệt. Trong tiếng máy nổ đều đặn, con tàu rung nhẹ dần đưa tôi vào "chốn lãng du." Đang phiêu diêu nơi "chốn tang bồng" con tàu chợt rung động mạnh, tôi hé mở mắt ra nhìn: tất cả xung quanh con tàu bao phủ một màu mây trắng xóa, không biết đâu là trời đất.
Mơ mơ màng màng, tôi tự hỏi, "tàu bị lọt vô mây, ai đang cầm lái đây?" Những tư tưởng mơ hồ loáng thoáng trong đầu như tia điện làm tôi tỉnh hẳn người. Hốt hoảng tôi ngồi phắt dậy, tay chụp vội cần lái la to, "Chết mất, chết mất!" Vừa chưa nói hết câu, đột nhiên bầu trời trở lại trong sáng, dưới chân mặt biển xanh ngát một màu. Con tàu vừa bay xuyên qua một đám mây nhỏ. Sượng sùng tôi trả cần lái lại cho Hùng. Cũng nên biết trực thăng thường bay VFR (Visual Flight Rules), chun vô mây là điều bất khả kháng.
Cuộc đời hoa tiêu trực thăng gian khổ, năm tháng đương đầu với nhưng giờ bay dài đăng đẳng. Một ngày ngồi trên chiếc ghế bay bảy tám tiếng là chuyện thường khi hợp đoàn phải di chuyển cả tiểu đoàn bạn vào vùng hành quân.
Một lần khác trên thung lũng "Buôn Mì Gà" vào buổi trưa hè nắng gắt, hai chiếc gunships bay vòng trên trời chờ hợp đoàn trở về bốc thêm quân, Hùng cầm cần lái tôi ngửa đầu vào lưng ghế nghỉ rồi ngủ thiếp đi. Bay vòng chờ trên cao, mỗi khi con tàu hướng về phía mặt trời, ánh nắng dọi thẳng vào mặt nóng như thiêu đốt, bỗng dưng đưa tôi vào một cơn ác mộng, mơ thấy con tàu đang bị bốc cháy dữ dội, lửa ngọn lan tràn đến ****pit hốt hoảng tôi ngồi nhổm dậy la làng: "Cháy, cháy!" Mở mắt ra, tim đập thình thịch tôi ngơ ngác nhìn khoang tàu, mọi sự vẫn bình thường, bên ghế trái "Hùng kiềng" đang im lặng miệng phì phèo điếu thuốc lá trố mắt nhìn tôi ngạc nhiên, rồi bật cười lớn. Biết là hố, tôi lấy tay áo quẹt lau mồ hôi đổ hột trên mặt, sửa lại thế ngồi, xong lui cui móc điếu thuốc lá châm hút, nhìn ra ngoài trời xanh, mây trắng không nói một lời.
- Sao ông thầy mình cần load thêm đạn không? Tiếng nói của Hội xạ thủ hỏi tôi.
- Thôi có lẽ còn chừng đó xài đủ rồi, để coi tình trạng như thế nào đã. Chắc không lâu đâu, đánh vài vòng rồi về, tối rồi.
Phía sau tàu Hội xạ thủ đang ngồi bệt trên sàn lúi húi sửa khẩu súng bị kẹt, chiếc áo bay phập phồng gió lộng trong khoang tàu mở cửa. Trong khi đó, Trung Sĩ Song đang ngồi trên thùng đạn đang ưu tư nhìn vào khoảng không. Một niềm cảm xúc dấy lên trong lòng thương cho những người bạn đồng hành gần gủi qua bao nhiêu năm chung chia tất cã những vui buồn khổ cực. Trong những giây phút mạng sống như chỉ mành treo chuông trên mặt trận họ cũng hứng chịu không khác gì hoa tiêu, nhưng họ đã không được đề cao hay tưởng thưởng tương xứng với những gì họ đã đóng góp.
Phi đội trực thăng võ trang trong phi đoàn chỉ là một nhóm nhỏ, rất thân tình gần gũi với nhau, anh em biết tánh tình từng người một. Trung sĩ Song xạ thủ theo đạo Phật, theo tôi biết anh kỵ sát sanh, một con kiến anh cũng không muốn giết vậy mà tôi không hiểu tại sao anh lại xin vào phi đội trực thăng võ trang. Trong một phi vụ phía Bắc Gia Nghĩa, đang bay quan sát bãi đáp ở độ cao vài trăm bộ, bất chợt một cán binh ********* từ bụi cây giữa bãi cỏ trống phóng như cắt hướng về bìa rừng.
Tôi hét lớn: "Song, Song... bắn... bắn... ." Hàng ngàn viên đạn tuông ra từ nòng súng cày lên mặt đất tung tóe xung quanh người cán binh *********. Đạn vẫn tuôn ra như mưa bấc, người đó vẫn chạy mãi đến gần bìa rừng. Tay kềm con tàu, theo dõi diễn tiến qua khung cửa, tôi điên "tiết vịt" lên lắc mạnh cần lái, con tàu chao đảo. Tôi hét: "Hội... Hội... Hội... qua bên này bắn đi... nhanh lên... coi chừng hắn chạy mất... bắn như con c..." Nhưng đã quá muộn, người cán binh ********* đã biến mất dạng dưới những tàng cây rừng rậm rạp. Tôi lầm bầm một mình trong intercom: "Mẹ... sợ sát sanh mà đòi đi bay gunships."
- Hổ tới đâu rồi, báo cáo. Giọng nói của Thiếu Tá Bính nghe trên tần số.
- Chừng vài phút sẽ đến Võ Định. OK, tôi thấy Charlie rồi.
Cao trên thung lũng đậm màu đêm xuống bên con sông Pokor uốn khúc phía tây Quốc Lộ 14, chiếc trực thăng CAC như một chấm đen trong bầu trời sẩm tối . Phía đông là căn cứ chỉ huy Võ Định của Lữ Đoàn 2 Dù nằm sát con lộ, phía tây là rặng núi Rocket Ridge cao mờ mờ ẩn hiện.
- Hổ, bạn chờ ở phía đông đồi Charlie. Bạn sẽ cùng bốn chiếc gunships của Phi Đoàn 235 và 229 vào yểm trợ. Chừng vài phút nữa họ sẽ có mặt.
Tôi cho con tàu bay vòng về phía đông dãy núi trọc nhìn xuống cụm đồi phòng thủ của căn cứ Charlie hình yên ngựa. Từ cao tôi có thể thấy những trái đại pháo liên tục rớt trên mặt đất của đồn, nổ tóe lửa trong ánh hoàng hôn mờ ảo, trông lập lòe chớp lóe như pháo bông. Căn cứ này giờ hầu như đã thành bình địa, những công sự phòng thủ bị pháo nát, hòa lẫn với đất cát không nhận ra hình hài.
Tại căn cứ này, Bắc Việt đã dùng chiến thuật công đồn đả viện, tiền pháo hậu xung. Họ làm tiêu hao tất cả những tiềm lực chiến đấu của quân bạn bằng những trái đạn đại pháo, những trái đạn nổ chậm chui xuống đất rồi nổ tung phá nát hầm sâu. Một mặt họ ngăn chận nguồn tiếp tế duy nhất là trực thăng bằng những khẩu phòng không bố trí xung quanh đỉnh núi hay những trái pháo đã được điều chỉnh sẵn nhắm vào bãi đáp.