Les pirates OGM envahissent la mère de tous les maïs

Les pirates OGM envahissent la mère de tous les maïs

Les pirates OGM envahissent la mère de tous les maïs

Le maïs transgénique commence à pousser au Mexique. En toute illégalité : le Mexique a instauré un moratoire sur la culture de maïs OGM depuis 1998. Ce pays est en effet le berceau de la première céréale cultivée au monde (600 millions de tonnes). Il est le réservoir de sa biodiversité, essentiel pour fournir, en cas de besoin, de nouvelles qualités génétiques aux variétés cultivées à grande échelle. Or de nombreux agronomes craignent que les variétés OGM ne finissent par se croiser avec les espèces sauvages et par les éradiquer, suivant le processus écologique de la bio-invasion. Cela conduirait à une réduction de la diversité dangereuse pour la production alimentaire mondiale.

Les sites où prospère le maïs pirate se situent dans les Etats d'Oaxaca et de Puebla, dans le sud du pays. La découverte a été faite par une équipe dirigée par un biologiste de l'université de Californie, Ignacio Chapela, et l'information a été communiquée au gouvernement mexicain au début de 2001. Le ministère de l'environnement a alors mené sa propre enquête, et trouvé l'envahisseur dans quinze des vingt-deux sites sondés.

La découverte a été éventée début septembre par le directeur de la commission mexicaine sur la biosécurité (Cibiogem), Fernando Ortiz Monasterio. La nouvelle, donnée lors d'une réunion réunissant divers professionnels et associations, comme Greenpeace, concernés par les OGM, s'est rapidement diffusée vers la presse mexicaine, et a été reprise par Nature du 27 septembre. La description précise de la découverte doit d'ailleurs être publiée prochainement dans l'hebdomadaire britannique, qui soumet le texte à des spécialistes. Interrogé par Le Monde, Ignacio Chapela est ennuyé que son travail soit dévoilé avant son couronnement par une publication scientifique.

C'est par hasard, en 1997, que le pirate a été débusqué. Chapela travaille depuis quinze ans avec des communautés indigènes dans le domaine de la bioprospection, notamment pour les aider à développer des compétences en microbiologie. Dans ce cadre, des instruments d'analyse génétique ont été apportés, et des échantillons de maïs utilisés pour s'entraîner à la pratique de cette analyse. La surprise fut grande d'y trouver des exemplaires transgéniques. Dès lors, une étude plus systématique fut entreprise qui a conduit au constat actuel. Selon M. Chapela, la plante pirate pourrait avoir été plantée par des paysans des régions reculées : si le Mexique s'inter*** la culture du maïs génétiquement modifié, il importe en revanche 5 millions de tonnes de la céréale chaque année des Etats-Unis, où maïs OGM et non OGM ne sont pas séparés.

La révélation s'inscrit dans un débat difficile au Mexique à propos des OGM. Le pays s'enorgueillit d'une biodiversité très riche, et notamment d'une cinquantaine d'espèces de maïs - ou de son ancêtre, le téosinte. C'est un des premiers lieux où s'est développée l'agriculture, par la domestication voici quelque sept mille ans de cette plante, qui était, pour les Mayas, le symbole de la vie. Mais comment imaginer que le Mexique puisse refuser à son puissant voisin l'importation du maïs transgénique ?

Hervé Kempf

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