Les travailleurs de la mer de Victor Hugo

http://gallica.bnf.fr/Fonds_Frantext/T0088639.htm#CHAP_1

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2 le monstre.
Pour croire à la pieuvre, il faut l' avoir vue.
Comparées à la pieuvre, les vieilles hydres font
sourire.
à de certains moments, on serait tenté de le penser,
l' insaisissable qui flotte en nos songes rencontre
dans le possible des aimants auxquels ses linéaments
se prennent, et de ces obscures fixations du rêve il
sort des êtres. L' inconnu dispose du prodige, et il
s' en sert pour composer le monstre. Orphée, Homère
et Hésiode n' ont pu faire que la Chimère ; Dieu
a fait la pieuvre.
Quand Dieu veut, il excelle dans l' exécrable.
Le pourquoi de cette volonté est l' effroi du penseur
religieux.
Tous les idéals étant admis, si l' épouvante est un
but, la pieuvre est un chef-d' oeuvre.
La baleine a l' énormité, la pieuvre est petite ;
l' hippopotame a une cuirasse, la pieuvre est nue ;
la jararaca a un sifflement, la pieuvre est muette ;
le rhinocéros a une corne, la pieuvre n' a pas de
corne ; le scorpion a un dard, la pieuvre n' a pas
de dard ; le buthus a des pinces, la pieuvre n' a
pas de pinces ; l' alouate a une queue prenante, la
pieuvre n' a pas de queue ; le requin a des nageoires
tranchantes, la pieuvre n' a pas de nageoires ; le
vespertilio-vampire a des ailes onglées, la pieuvre
n' a pas d' ailes ; le hérisson a des épines, la
pieuvre n' a pas d' épines ; l' espadon a un glaive,
la pieuvre n' a pas de glaive ; la torpille a une
foudre, la pieuvre n' a pas d' effluve ; le crapaud
a un virus, la pieuvre n' a pas de virus ; la
vipère a un venin, la pieuvre n' a pas de venin ; le
lion a des griffes, la pieuvre n' a pas de griffes ;
le gypaète a un bec, la pieuvre n' a pas de bec ; le
crocodile a une gueule, la pieuvre n' a pas de dents.
La pieuvre n' a pas de masse musculaire, pas de cri
menaçant, pas de cuirasse, pas de corne, pas de
dard, pas de pince, pas de queue prenante ou
contondante, pas d' ailerons tranchants, pas
d' ailerons onglés, pas d' épines, pas d' épée, pas
de décharge électrique, pas de virus, pas de venin,
pas de griffes, pas de bec, pas de dents. La pieuvre
est de toutes les bêtes la plus formidablement armée.
Qu' est-ce donc que la pieuvre ? C' est la ventouse.
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Dans les écueils de pleine mer, là où l' eau étale et
cache toutes ses splendeurs, dans les creux de roches
non visités, dans les ****s inconnues où abondent
les végétations, les crustacés et les coquillages,
sous les profonds portails de l' océan, le nageur
qui s' y hasarde, entraîné par la beauté du lieu,
court le risque d' une rencontre. Si vous faites
cette rencontre, ne soyez pas curieux, évadez-vous.
On entre ébloui, on sort terrifié.
Voici ce que c' est que cette rencontre, toujours
possible dans les roches du large.
Une forme grisâtre oscille dans l' eau ; c' est gros
comme le bras et long d' une demi-aune environ ; c' est
un chiffon ; cette forme ressemble à un parapluie
fermé qui n' aurait pas de manche. Cette loque avance
vers vous peu à peu. Soudain, elle s' ouvre, huit
rayons s' écartent brusquement autour d' une face qui
a deux yeux ; ces rayons vivent ; il y a du
flamboiement dans leur ondoiement ; c' est une sorte
de roue ; déployée, elle a quatre ou cinq pieds de
diamètre. épanouissement effroyable. Cela se jette
sur vous.
L' hydre harponne l' homme.
Cette bête s' applique sur sa proie, la recouvre, et
la noue de ses longues bandes. En dessous elle est
jaunâtre, en dessus elle est terreuse ; rien ne
saurait rendre cette inexplicable nuance poussière ;
on dirait une bête faite de cendre qui habite l' eau.
Elle est arachnide par la forme et caméléon par la
coloration. Irritée, elle devient violette. Chose
épouvantable, c' est mou.
Ses noeuds garrottent ; son contact paralyse.
Elle a un aspect de scorbut et de gangrène ; c' est
de la maladie arrangée en monstruosité.
Elle est inarrachable. Elle adhère étroitement à
sa proie. Comment ? Par le vide. Les huit antennes,
larges à l' origine, vont s' effilant et s' achèvent en
aiguilles. Sous chacune d' elles s' allongent
parallèlement deux rangées de pustules décroissantes,
les grosses près de la tête, les petites à la
pointe. Chaque rangée est de vingt-cinq ; il y a
cinquante pustules par antenne, et toute la bête
en a quatre cents. Ces pustules sont des ventouses.
Ces ventouses sont des cartilages cylindriques,
cornés, livides. Sur la grande espèce, elles vont
diminuant du diamètre d' une pièce de cinq francs
à la grosseur d' une lentille. Ces tronçons de tubes
sortent de l' animal et y rentrent. Ils peuvent
s' enfoncer dans la proie de plus d' un pouce.
Cet appareil de succion a toute la délicatesse d' un
clavier. Il se dresse, puis se dérobe. Il obéit à
la moindre intention de l' animal. Les sensibilités
les plus exquises n' égalent pas la contractilité de
ces ventouses, toujours proportionnée aux mouvements
intérieurs de la bête et aux incidents extérieurs.
Ce dragon est une sensitive.
Ce monstre est celui que les marins appellent
poulpe, que la science appelle
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céphalopode, et que la légende appelle kraken. Les
matelots anglais l' appellent devil-fish, le
poisson-diable. Ils l' appellent aussi
blood-sucker , suceur de sang. Dans les îles
de la Manche on le nomme la pieuvre.
Il est très rare à Guernesey, très petit à
Jersey, très gros et assez fréquent à Serk.
Une estampe de l' é***ion de Buffon par Sonnini
représente un céphalopode étreignant une frégate.
Denis Montfort pense qu' en effet le poulpe des
hautes latitudes est de force à couler un navire.
Bory Saint-Vincent le nie, mais constate que
dans nos régions il attaque l' homme. Allez à Serk,
on vous montrera près de Brecq-Hou le creux de
rocher où une pieuvre, il y a quelques années, a
saisi, retenu et noyé un pêcheur de homards. Péron
et Lamarck se trompent quand ils doutent que le
poulpe, n' ayant pas de nageoires, puisse nager.
Celui qui écrit ces lignes a vu de ses yeux à Serk,
dans la **** ***e les boutiques, une pieuvre
poursuivre à la nage un baigneur. Tuée, on la
mesura, elle avait quatre pieds anglais d' envergure,
et l' on put compter les quatre cents suçoirs. La
bête agonisante les poussait hors d' elle
convulsivement.
Selon Denis Montfort, un de ces observateurs que
l' intuition à haute dose fait descendre ou monter
jusqu' au magisme, le poulpe a presque des passions
d' homme ; le poulpe hait. En effet, dans l' absolu,
être hideux, c' est haïr.
Le difforme se débat sous une nécessité d' élimination
qui le rend hostile.
La pieuvre nageant reste, pour ainsi dire, dans le
fourreau. Elle nage, tous ses plis serrés. Qu' on
se représente une manche cousue avec un poing
dedans. Ce poing, qui est la tête, pousse le
liquide et avance d' un vague mouvement ondulatoire.
Ses deux yeux, quoique gros, sont peu distincts,
étant de la couleur de l' eau.
La pieuvre en chasse ou au guet se dérobe ; elle se
rapetisse, elle se condense ; elle se réduit à sa
plus simple expression. Elle se confond avec la
pénombre. Elle a l' air d' un pli de la vague. Elle
ressemble à tout, excepté à quelque chose de vivant.
La pieuvre, c' est l' hypocrite. On n' y fait pas
attention ; brusquement, elle s' ouvre.
Une viscosité qui a une volonté, quoi de plus
effroyable ! De la glu pétrie de haine.
C' est dans le plus bel azur de l' eau limpide que
surgit cette hideuse étoile vorace de la mer. Elle
n' a pas d' approche, ce qui est terrible. Presque
toujours, quand on la voit, on est pris.
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La nuit, pourtant, et particulièrement dans la
saison du rut, elle est phosphorescente. Cette
épouvante a ses amours. Elle attend l' hymen. Elle
se fait belle, elle s' allume, elle s' illumine, et,
du haut de quelque rocher, on peut l' apercevoir
au-dessous de soi dans les profondes ténèbres
épanouie en une irradiation blême, soleil spectre.
La pieuvre nage ; elle marche aussi. Elle est un peu
poisson, ce qui ne l' empêche pas d' être un peu
reptile. Elle rampe sur le fond de la mer. En
marche elle utilise ses huit pattes. Elle se
traîne à la façon de la chenille arpenteuse.
Elle n' a pas d' os, elle n' a pas de sang, elle n' a
pas de chair. Elle est flasque. Il n' y a rien
dedans. C' est une peau. On peut retourner ses huit
tentacules du dedans au dehors comme des doigts de
gants.
Elle a un seul orifice, au centre de son
rayonnement. Cet hiatus unique, est-ce l' anus ?
Est-ce la bouche ? C' est les deux.
La même ouverture fait les deux fonctions. L' entrée
est l' issue. Toute la bête est froide.
Le carnasse de la Mé***erranée est repoussant.
C' est un contact odieux que cette gélatine animée
qui enveloppe le nageur, où les mains s' enfoncent,
où les ongles labourent, qu' on déchire sans la tuer,
et qu' on arrache sans l' ôter, espèce d' être coulant
et tenace qui vous passe entre les doigts ; mais
aucune stupeur n' égale la subite apparition de la
pieuvre, Méduse servie par huit serpents.
Pas de saisissement pareil à l' étreinte du
céphalopode.
C' est la machine pneumatique qui vous attaque. Vous
avez affaire au vide ayant des pattes. Ni coups
d' ongle, ni coups de dents ; une scarification
indicible. Une morsure est redoutable ; moins qu' une
succion. La griffe n' es rien près de la ventouse.
La griffe, c' est la bête qui entre dans votre
chair ; la ventouse, c' est vous-même qui entrez
dans la bête. Vos muscles s' enflent, vos fibres se
tordent, votre peau éclate sous une pesée immonde,
votre sang jaillit et se mêle affreusement à la
lymphe du mollusque. La bête se superpose à vous
par mille bouches infâmes ; l' hydre s' incorpore à
l' homme ; l' homme s' amalgame à l' hydre. Vous ne
faites qu' un. Ce rêve est sur vous. Le tigre ne peut
que vous dévorer ; le poulpe, horreur ! Vous aspire.
Il vous tire à lui et en lui, et, lié, englué,
impuissant, vous vous sentez lentement vidé dans
cet épouvantable sac, qui est un monstre.
Au delà du terrible, être mangé vivant, il y a
l' inexprimable, être bu vivant.
Ces étranges animaux, la science les rejette d' abord,
selon son habitude d' excessive prudence, même
vis-à-vis des faits, puis elle se décide à les
étudier ; elle les dissèque, elle les classe, elle
les catalogue, elle leur met une
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étiquette ; elle s' en procure des exemplaires ; elle
les expose sous verre dans les musées ; ils entrent
dans la nomenclature ; elle les qualifie mollusques,
invertébrés, rayonnés ; elle constate leurs
voisinages : un peu au delà les calmars, un peu en
deçà les sépiaires ; elle trouve à ces hydres de
l' eau salée un analogue dans l' eau douce,
l' argyronecte ; elle les divise en grande, moyenne et
petite espèce ; elle admet plus aisément la petite
espèce que la grande, ce qui est d' ailleurs, dans
toutes les régions, la tendance de la science,
laquelle est plus volontiers microscopique que
télescopique ; elle regarde leur construction et les
appelle céphalopodes, elle compte leurs antennes et
les appelle octopèdes. Cela fait, elle les laisse
là. Où la science les lâche, la philosophie les
reprend.
La philosophie étudie à son tour ces êtres. Elle va
moins loin et plus loin que la science. Elle ne les
dissèque pas, elle les mé***e. Où le scalpel a
travaillé, elle plonge l' hypothèse. Elle cherche
la cause finale. Profond tourment du penseur. Ces
créatures l' inquiètent presque sur le créateur. Elles
sont les surprises hideuses. Elles sont les
trouble-fête du contemplateur. Il les constate
éperdu. Elles sont les formes voulues du mal. Que
devenir devant ces blasphèmes de la création contre
elle-même ? à qui s' en prendre ?
Le possible est une matrice formidable. Le mystère
se concrète en monstres. Des morceaux d' ombre sortent
de ce bloc, l' immanence, se déchirent, se détachent,
roulent, flottent, se condensent, font des emprunts
à la noirceur ambiante, subissent des polarisations
inconnues, prennent vie, se composent on ne sait
quelle forme avec l' obscurité et on ne sait quelle
âme avec le miasme, et s' en vont, larves, à travers
la vitalité. C' est quelque chose comme les ténèbres
faites bêtes. à quoi bon ? à quoi cela sert-il ?
Rechute de la question éternelle.
Ces animaux sont fantômes autant que monstres. Ils
sont prouvés et improbables. être est leur fait, ne
pas être serait leur droit. Ils sont les amphibies
de la mort. Leur invraisemblance complique leur
existence. Ils touchent la frontière humaine et
peuplent la limite chimérique. Vous niez le vampire,
la pieuvre apparaît. Leur fourmillement est une
certitude qui déconcerte notre assurance. L' optimisme,
qui est le vrai pourtant, perd presque contenance
devant eux. Ils sont l' extrémité visible des cercles
noirs. Ils marquent la transition de notre réalité
à une autre. Ils semblent appartenir à ce
commencement d' êtres terribles que le songeur entrevoit
confusément par le soupirail de la nuit.
Ces prolongements de monstres, dans l' invisible
d' abord, dans le possible ensuite, ont été
soupçonnés, aperçus peut-être, par l' extase sévère
et par l' oeil fixe des mages et des philosophes. De
là la conjecture d' un enfer. Le démon est le tigre
de l' invisible. La bête fauve des âmes a été
dénoncée au
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genre humain par deux visionnaires, l' un qui
s' appelle Jean, l' autre qui s' appelle Dante.
Si en effet les cercles de l' ombre continuent
indéfiniment, si après un anneau il y en a un
autre, si cette aggravation persiste en progression
illimitée, si cette chaîne, dont pour notre part
nous sommes résolu à douter, existe, il est certain
que la pieuvre à une extrémité prouve Satan à
l' autre.
Il est certain que le méchant à un bout prouve à
l' autre bout la méchanceté.
Toute bête mauvaise, comme toute intelligence
perverse, est sphinx.
Sphinx terrible proposant l' énigme terrible. L' énigme
du mal.
C' est cette perfection du mal qui a fait pencher
parfois de grands esprits vers la croyance au dieu
double, vers le redoutable bi-frons des manichéens.
Une soie chinoise, volée dans la dernière guerre
au palais de l' empereur de la Chine, représente le
requin qui mange le crocodile qui mange le serpent
qui mange l' aigle qui mange l' hirondelle qui mange
la chenille.
Toute la nature que nous avons sous les yeux est
mangeante et mangée. Les proies s' entre-mordent.
Cependant des savants qui sont aussi des philosophes,
et par conséquent bienveillants pour la création,
trouvent ou croient trouver l' explication. Le but
final frappe, entre autres, Bonnet de Genève, ce
mystérieux esprit exact, qui fut opposé à Buffon,
comme plus tard Geoffroy Saint-Hilaire l' a été à
Cuvier. L' explication serait ceci : la mort
partout exige l' ensevelissement partout. Les voraces
sont des ensevelisseurs.
Tous les êtres rentrent les uns dans les autres.
Pourriture, c' est nourriture. Nettoyage effrayant
du globe. L' homme, carnassier, est, lui aussi, un
enterreur. Notre vie est faite de mort. Telle est
la loi terrifiante. Nous sommes sépulcres.
Dans notre monde crépusculaire, cette fatalité de
l' ordre produit des monstres. Vous ***es : à quoi
bon ? Le voilà.
Est-ce l' explication ? Est-ce la réponse à la
question ? Mais alors pourquoi pas un autre ordre ?
La question renaît.
Vivons, soit.
Mais tâchons que la mort nous soit progrès. Aspirons
aux mondes moins ténébreux.
Suivons la conscience qui nous y mène.
Car, ne l' oublions jamais, le mieux n' est trouvé
que par le meilleur.

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