Lục nguyệt chi phi lộ (tạm gọi thế!)

Kỳ Vương chợt lên tiếng:
- Các hạ cần nghỉ ngơi?
- Không!
Thân hình Kỳ Vương chợt nhích động, chớp mắt đã vào đến bờ.
Áo y trắng, là đà phản chiếu trên mặt nước tựa một áng mây.
Vào đến bờ, Kỳ Vương khoan thai rảo bước. Trên mặt đất, tuyết phủ thành băng, bỗng hiện lên những dấu bàn chân lờ mờ đều đặn. Cự ly từng bước đi cũng đều như nhau, nếu lấy thước đo thì nhất định chẳng sai một ly.
Tưởng chừng như y rất ung dung không để ý đến mọi việc nhưng sự thật y đang hoàn toàn vận dụng công lực bản thân.
Càng lúc dấu chân lưu lại càng mờ. Và khi đi đến gần cây bạch đào, y chợt dừng lại.
Lúc này thì thể trạng, tinh thần, cùng nội lực của y đã hòa hợp thành một khối vững như kim cương. Một đòn đánh ra của y bây giờ vừa chính xác vừa mạnh chẳng khác sấm sét là bao.
Là cao thủ, dĩ nhiên Tiêu Tốn hiểu rất rõ điều này.
Kỳ Vương quả là một đối thủ đáng sợ.
Trong đời Tiêu Tốn, trận đánh lớn nhỏ đã trải hơn trăm, Kỳ Vương đúng là một trong số ít những đối thủ đúng với ý nghĩa của nó.
Và hắn chợt đâm ra hối hận. Hối hận vì đã quá khinh địch, không chịu nghỉ ngơi.
Nhưng hắn lại phát hiện ra, cho dù có nghỉ ngơi bao lâu đi nữa, hắn cũng không thể đạt được trạng thái như Kỳ Vương.
Tuyết bỗng lất phất rơi. Tuyết bám lên áo Kỳ Vương. Người y giờ như một cây tuyết.
Bạch đào đã trắng, áo Kỳ Vương giờ còn trắng hơn.
Bây giờ thân hình Tiêu Tốn cũng nhích động. Hắn đạp lên những tảng băng, chậm chạp đi vào bờ. Tiếp đó hắn men theo bờ hồ, chậm rãi tiến về phía Kỳ Vương.
Dáng đi của hắn vẫn thẳng, đầu vẫn ngẩng cao, nhưng đột nhiên có cái gì đó thật tiều tụy xơ xác.
Có lẽ hắn đã biết, trận đấu này hắn hầu như không có lấy một cơ hội. Cuộc cờ vừa rồi đã khiến tinh thần của hắn khá mệt mỏi.
Phụng Nhi lầm bầm trong miệng:
- Tiêu ca ca học đâu ra cái thói cà kê đấy nhỉ! Trông chả ra làm sao cả!
Vũ Minh Châu không nghĩ như thế.
- Hắn kiên quyết không phải là loại người thích làm những chuyện vô ích!
Và nàng chợt phát hiện ra mình đã đúng.
Bởi vì trên người Tiêu Tốn không có lấy một hạt tuyết. Bước đi của hắn nghe nặng chịch, nhưng trên mặt đất không có lấy một dấu chân.
Cái dáng vẻ tiều tụy của hắn thật ra chỉ để đành lừa đối phương. Toàn bộ sức lực của hắn bây giờ tập trung vào việc điều tức nội lực, nhanh chóng phục hồi nguyên khí. Vì thế hắn không thể phí công để bay vào bờ.
Nhất là hắn đã có cầu. Cho dù chiếc cầu đó có khó đi nhưng dù sao cũng dễ dàng hơn là khinh thân vào bờ.
Vũ Minh Châu nhìn ra thì Kỳ Vương cũng nhìn ra. Thần thái của y vẫn khoan thai ung dung. Tựa như vào lúc này không có việc gì đáng để y quan tâm.
Mặc cho Tiêu Tốn có lợi hại thế nào chăng nữa, y cũng không sợ. Bởi vì lúc này công lực và sự chuẩn bị của y đã đạt mức tuyệt hảo. Năm năm dài tu luyện y cũng chưa bao giờ có được thần thái như hôm nay.
Đột nhiên trong lòng Kỳ Vương dậy lên một mối cảm kích. Chỉ có những cao thủ như Tiêu Tốn mới có thể giúp y thăng hoa trong võ học.
Kỳ Vương bỗng nhận ra đây là ngày hạnh phúc nhất trong cuộc đời của y từ trước đến nay.
Nhưng trong lòng Tiêu Tốn không lấy gì làm khoan khoái cho lắm!
Giá như lúc còn trẻ thì hắn đã uống sạch năm cân rượu, sau đó dù biết phía trước đi gặp tử thần hắn cũng không màng.
Nhưng trải qua mười ba năm, con người của hắn đã trầm tĩnh hơn. Bây giờ hắn lại còn gánh nặng một cô gái.
Lòng hắn chợt nhói lên. Nhớ năm xưa, mỗi khi ra đi, hắn đều mang theo một lời ước hẹn bình an trở về.
Lần này cũng vậy, hắn phải trở về! Trận đấu này hắn không thể thua!
Hắn dường như cảm nhận được tia mắt tin tưởng của Phụng Nhi. Xưa nay hắn chưa bao giờ khiến bằng hữu thất vọng.
Phụng Nhi là bằng hữu của hắn!
Mắt Tiêu Tốn tuy khép nhưng đường đi của hắn không hề cong lệch. Người sáng mắt cũng chưa chắc đã đi thẳng như hắn bây giờ. Dường như tất cả mọi cảnh vật, mọi chi tiết dù nhỏ nhất đã được thu hết vào con người hắn.
Vũ Minh Châu cũng chợt nhận ra về võ học nàng còn thua sút Tiêu Tốn nhiều lắm.
Trước nay nàng chỉ chịu phục mỗi mình đại huynh. Chiều hôm nay tuy bị nguy khốn với Thạch Cầm thần công của Thiết Thạch tam quái cùng võ công kinh hồn của Tửu Quỷ nhưng nàng vẫn hiểu do mình thiếu kinh nghiệm giao đấu. Riêng Ma Nhĩ Bố nàng tự tin chỉ cần năm năm chuyên cần luyện tập là có thể giao đấu công bình với gã. Tuy không thể thủ thắng nhưng cũng không đến nỗi nguy khốn như ban chiều.
Nhưng bây giờ, trải qua trận đấu sinh tử với Tiêu Tốn cũng như thần thái bây giờ của hắn, nàng tự biết dù có luyện tập thêm 20 năm cũng không phải là đối thủ.
Khi đến cách Kỳ Vương chừng hai sải tay, Tiêu Tốn vụt đứng lại.
Hắn chợt mở bừng mắt. Tia mắt như điện quét thẳng vào người Kỳ Vương.
Kỳ Vương đã nhìn hắn tự bao giờ.
Từ ánh mắt của Tiêu Tốn bắn ra những tia hoa lửa như muốn thiêu đốt đối thủ.
Ánh mắt của Kỳ Vương sâu thăm thẳm!
Đôi mắt là cửa sổ của tâm hồn, nhưng với Kỳ Vương, bên trong lại là một hố sâu muôn trượng. Cánh cửa sổ không đóng nhưng lại quá sâu để có thể nhận ra đằng sau nó có những gì.
Giống như gươm báu chém xuống nước, những tia lửa từ ánh mắt của Tiêu Tốn chạm phải khoảng không trống rỗng trong đôi mắt của Kỳ Vương đột ngột tắt ngấm, như thể rơi vào một vùng đen vô tận.
Hai người nhìn nhau không nói một lời nào. Họ giống như hai cây cột trụ bị chôn cứng sâu trong lòng đất.
Gió vẫn thổi mạnh, tuyết vẫn rơi.
Không hẹn mà nên, Vũ Minh Châu lẫn Phụng Nhi đồng loạt phi thân vào bờ. Cả hai như bị thu hút bởi hấp lực dị thường của hai con người này, đều muốn lại gần để nhìn cho rõ.
Khi chỉ còn năm trượng, hai cô gái cùng cảm thấy khó thở, không thể tiến thêm một bước nào nữa.
Phụng Nhi thì thầm:
- Lệnh huynh có phải đang sử ?oKhí? trong Đấu Thuật không?
Minh Châu gật đầu. Nàng tiếp:
- Và rất hung hiểm. Chưa bao giờ ta thấy đại ca như thế này!
- Ta cũng thế. Từ lúc kết bái đến nay, Tiêu ca ca lạ nhất là lúc này!
Vừa mới đối đầu với nhau xong, giờ đây hai cô gái lại thân thiết như thể là chị em lâu năm.
Sự quan tâm đến hai con người kia đã khiến họ xích lại gần nhau hơn.
Thình lình một vùng đen bắn ra xẹt thẳng vào người Kỳ Vương.
Phụng Nhi đã ?otiên hạ thủ vi cường?.
Nàng tự hiểu phi châm của mình chẳng thể đả thương Kỳ Vương, chỉ mong y hơi phân tâm thì Tiêu Tốn càng có thêm cơ hội chiến thắng.
Ánh chớp dường như lóe lên theo bàn tay Tiêu Tốn vung ra.
Vũ Minh Châu rú lên. Sự việc quá bất ngờ, nàng không kịp có một phản ứng.
Nàng chợt cảm thấy mình quá sai lầm. Đứng bên cạnh đệ tử của Tà Thần mà lại quá vô ý bất cẩn như thế.
Vùng đen bay đến từ tay Phụng Nhi đột nhiên biết mất như chưa từng tồn tại bao giờ. Kình phong rít gió sát bên mang tai của Kỳ Vương.
Hai tay Kỳ Vương vẫn thả lỏng. Thân người không động đậy. Mặt không đổi sắc.
Tiêu Tốn chợt lên tiếng:
- Các hạ thật bình tĩnh!
Sự bình tĩnh của Kỳ Vương giúp cho y thấy rất chính xác bàn tay của Tiêu Tốn hướng vào vùng đen kia chứ không phải y. Điều mà Vũ Minh Châu chẳng thể nhận ra.
Không chỉ thấy mà Kỳ Vương còn hiểu.
Người như Tiêu Tốn kiên quyết không ra tay đánh lén y. Cũng chính vì lẽ đó mà Tiêu Tốn mới xứng đáng là đối thủ chân chính của y.
Tiêu Tốn bất chợt quay mình đi về phía Phụng Nhi. Đôi mắt của hắn lạnh như tiền.
Phụng Nhi cúi đầu chờ một cơn bão giáng xuống.
Nhưng không, chẳng có giông mà cũng không có bão. Tiêu Tốn nhẹ nhàng đặt tay lên vai Phụng Nhi. Bàn tay hắn lúc này thật ấm.
Phụng Nhi ngước mặt nhìn Tiêu Tốn, tia mắt hoan hỉ như thầm cám ơn. Đột nhiên huyệt Vân Môn ở đầu vai phải nhói lên một cái. Một luồng nhiệt khí từ đâu chạy loạn trong Thủ Thái Âm Phế Kinh.
Công phu nàng tu luyện thuộc chí âm chí nhu, nay lại bị Tiêu Tốn đem một luồng chân khí chí dương chí cương truyền vào trong mình, khiến cho cánh tay phải vô cùng nhức nhối khó chịu, như có muôn ngàn con kiến bò đi bò lại giữa các huyệt, chỉ muốn chặt đứt phắt cho xong.
Tiêu Tốn chừng như không thấy. Hắn nói:
- Trong võ lâm tối kỵ nhất là ra tay ám toán tập kích. Ám khí có thể sử dụng trong lúc giao đấu, nhưng phải đường đường chính chính. Sư phụ muội tuy là Tà Thần nhưng hành động đánh lén hèn hạ đó ông ấy cũng không dùng đâu.
Thế rồi hắn bỏ mặc Phụng Nhi quay trở lại đấu trường, đằng sau là tia mắt thán phục của Vũ Minh Châu.
Bây giờ Tiêu Tốn lại đứng đối diện với Kỳ Vương. Khoảng cách hai người gần một trượng.
Hành động vừa rồi của Tiêu Tốn không thoát khỏi cặp mắt của Kỳ Vương, nhưng thần tình của y vẫn thản nhiên như không.
Tia mắt Tiêu Tốn lúc này còn sắc hơn bảo kiếm.
Bất thần từng hạt tuyết trên áo Kỳ Vương bỗng bắn tung lên không. Những bông tuyết lơ lửng, trông xa xa tựa như một trận mưa tuyết, nhưng thực chất lại không thể nào rơi xuống được.
Những bông hoa tuyết cứ vẩn vơ trên đầu Kỳ Vương, tạo thành một cảnh đẹp khó mà tưởng tượng.
Có ai ngờ đâu trong cảnh đẹp lại ẩn tàng sát khí giết người.
Lúc này gió chỉ còn thổi nhẹ.
Vũ Minh Châu chợt phát hiện những chiếc lá đóa hoa trên cây bạch đào bỗng đứt cành bay lả tả.
Nàng cũng chợt nhận ra tuyết đã không còn rơi tự nhiên như mọi khi. Tuyết đã bay ngược chiều gió.
Những hạt tuyết như có bàn tay của ai điều khiển, như những ngọn dao nhỏ li ti bắn thẳng về phía Kỳ Vương.
Nhưng khi cách Kỳ Vương chừng ba thước thì những ngọn tuyết đao đột nhiên dừng phắt lại.
Hình như chúng đã va phải một bức tường vô hình.
Phong tiêu tiêu hề, Dịch thủy hàn,
Tráng sĩ nhất khứ hề, bất phục hoàn.

Cảnh vật dường như đã đông đặc. Ánh trăng vằng vặc bị lu mờ. Một bầu trời đất như chỉ còn tồn tại hai con hổ đang ghìm nhau, rình rập từng sơ hở của nhau.
Mặt hồ tĩnh lặng bỗng lăn tăn gợn sóng.
Tiêu Tốn và Kỳ Vương đều không máy động một ngón tay nhưng Vũ Minh Châu đã cảm thấy hơi thở đang nghẹt dần.
Trong tay hai người không có kiếm nhưng trong lòng họ còn có một thứ lợi khí đáng sợ hơn là kiếm. Lợi khí này có thể giết người mà tay không vấy máu.
Đó chính là sát khí. Thứ sát khí mà đến những sát thủ chuyên nghiệp cũng không thể có.
Bởi vì sát khí của sát thủ chỉ là để kiếm tiền. Một thứ sát khí tục tằn.
Đây lại là một thứ sát khí khác. Sát khí của những đại cao thủ hiến mình cho võ đạo.
Bức màn tuyết trước mặt Kỳ Vương đột nhiên khẽ lay động. Phạm vi từ từ thu hẹp lại.
Trái tim Vũ Minh Châu tưởng chừng như thắt lại. Nàng chẳng thể nào ngờ một cuộc đấu bình thường lại trở thành một trận sinh tử như thế.
Bức màn tuyết chỉ còn cách Kỳ Vương chừng một thước thì ngừng hẳn lại, không xê dịch một li. Khuôn mặt của y lúc này lạnh hơn bao giờ hết.
Vũ Minh Châu chợt hiểu:
- Đại ca thật thông minh! Phạm vi bức màn càng xa thì càng hao tổn nội lực. Bây giờ tuy nguy hiểm hơn nhưng thế thủ lại vững vàng hơn bao giờ hết! Tiêu Tốn lại là kẻ thiệt thòi nhiều hơn.
Tiêu Tốn nào phải không hiểu điều này. Chẳng qua hắn như cung đã lắp tên, không thể không bắn.
Bất ngờ Tiêu Tốn động!
Chỉ thấy hắn gầm một tiếng thật to, dậm mạnh chân xuống đất.
Toàn thân công lực của hắn đã phát huy tới mức tối thượng.
Mặt hồ cuộn sóng. Từng cột nước như bị giải thoát khỏi sức nén của không khí bắn mạnh lên không trung.
Những tảng đá xung quanh cây bạch đào bỗng nổ tung.
Bức màn tuyết như gặp phải một sức chấn mãnh liệt, đột ngột gãy ngang.
Hoa rơi lả tả, tuyết phủ không gian, bụi bay mù mịt.
Đất trời như đang rung chuyển.
Vũ Minh Châu hoảng kinh, vội kéo Phụng Nhi đang đau đớn phóng tuốt ra xa. Nếu nàng không nhanh tay thì đã bị những mảnh băng và đá vỡ bắn vào mình, ắt phải trọng thương.
Kết quả trận đấu thế nào, không ai nhận biết được.
Bụi mù rồi cũng tan. Ánh trăng lại sáng tỏ, lung linh chiếu sáng mặt hồ long lanh phẳng lặng.
Sát khí đã tắt tự bao giờ!
Lúc này Tiêu Tốn và Kỳ Vương đã cách xa nhau hơn ba trượng.
Tiêu Tốn vẫn đứng nguyên chỗ cũ, sắc mặt vẫn trơ trơ. Áo choàng của hắn đã thủng nhiều lỗ, trông thật xơ xác.
Từ vị trí của Kỳ Vương đến chỗ cũ đã hiện một đường rãnh dài.
Nếu để ý thật kỹ, có thể nhận ra khuôn mặt y hơi tái, đầu tóc hơi rối, áo quần hơi xốc xếch. Trên người còn bám vài bông hoa tuyết.
Chỉ duy nhất vẻ mặt lạnh như băng là không hề biến cải.
Kỳ Vương chợt cất giọng trầm trầm:
- Ta thua!
Tiêu Tốn nói:
- Vũ huynh và tại hạ kẻ tám lạng người nửa cân, bất phân cao thấp!
Kỳ Vương lắc đầu:
- Ta bắn ra hơn hai chục quân cờ mà chỉ làm rách chiếc áo của các hạ. Ngược lại đã bị các hạ đẩy lùi hơn hai trượng, thu hết các quân cờ!
Bàn tay đang nắm chặt của Tiêu Tốn chợt mở ra. Một lớp bụi mờ theo gió bay đi mất.
Nguyên Kỳ Vương năm xưa rất nổi tiếng với chỉ lực với tài dùng quân cờ làm ám khí. Trước giờ bắn ra một viên chưa hề sai trật. Ngày hôm nay bắn ra hơn hai chục quân đều bị Tiêu Tốn thâu hết sạch.
Tuy nhiên sức chỉ lực của Kỳ Vương vô cùng lợi hại. Tiêu Tốn đã phải vung áo choàng làm vật cản, ngăn bớt lực đạo mới có thể dùng tay bắt gọn. Tuy thế bàn tay vẫn đau ê ẩm.
Nên biết bàn tay của Tiêu Tốn khi vận công lên thì cứng còn hơn sắt thép. Như thế cũng đủ hiểu công lực của Kỳ Vương ghê gớm đến nhường nào.
Tiêu Tốn nói:
- Vũ huynh là một người dũng cảm!
Đó không phải là sự dũng cảm của kẻ biết phía trước là địa ngục mà vẫn đâm đào vào. Đó là cái dũng của kẻ thất phu.
Đây là sự dũng cảm của một người biết rõ bản thân mình. Những người như thế mới làm nên đại sự.
Chẳng phải Tôn Tử đã từng nói ?otri kỷ tri bỉ, bách chiến bách thắng? đó sao?
Chợt tiếng tù và dưới chân núi nổi lên inh ỏi. Một vệt sáng bắn vút lên bầu trời. Kỳ Vương và Vũ Minh Châu đồng loạt nhìn nhau. Trong mắt Minh Châu ánh lên một sự kinh dị.
Tiêu Tốn im lặng. Nhưng sự im lặng của hắn chẳng khác gì một người đang chờ câu trả lời. Vũ Minh Châu nói:
- Kỳ trang có kẻ trộm!
Dĩ nhiên Tiêu Tốn hiểu vật bị mất trộm không phải tầm thường. Và người có thể vào Kỳ trang lấy trộm vật bản lãnh ắt không phải nhỏ.
Minh Châu lên tiếng:
- Đại ca, Tiêu đại hiệp, Phụng cô nương, chúng ta xuống núi coi thử.
Hai chân Phụng Nhi như đóng đinh xuống đất. Mắt nàng chiếu ra những tia giận dữ nhìn Tiêu Tốn. Nàng càng giận hơn khi hắn nói:
- Vũ cô nương, ta đi thôi. Ai muốn ngắm cảnh thì ta nên tôn trọng!
Minh Châu hỏi nhỏ:
- Nhưng còn cánh tay!
Tiêu Tốn cao giọng:
- Nửa giờ nữa sẽ khỏi. Không chết được đâu!
Nói rồi ba người phóng mình xuống núi, để lại Phụng Nhi một mình trên đỉnh núi.
*******
Kỳ trang đèn đuốc sáng choang. Tiếng chân người rầm rập chạy đi chạy lại nhưng không hề hỗn loạn. Chợt nghe tiếng Huyền Mao Sư nhi vang lên như lệnh vỡ:
- Xin quý khách bình tĩnh! Đề nghị tất cả giữ nguyên vị trí!
Thoáng thấy ba bóng người tiến lại gần, Huyền Sư khom mình:
- Tham kiến Đại công tử, Nhị tiểu thơ!
Tiêu Tốn dừng bước, nhường cho Kỳ Vương và Vũ Minh Châu tiến lên nói chuyện với Huyền Sư. Ba người thầm bàn bạc một hồi, Huyền Sư cuối mình quay đi.
Minh Châu xoay người về phía Tiêu Tốn nói:
- Mời Tiêu đại hiệp vào đại sảnh thương nghị!
Tất cả tân khách đã tụ tập đông đủ ở đại sảnh. Tiểu Mai chạy lại đứng bên Tiêu Tốn. Vũ Minh Châu tiến ra nói to:
- Chư vị, Kỳ trang vừa bị người lạ lẻn vào lấy trộm vật. Tiểu nữ nghi ngờ kẻ đó chưa kịp tẩu tán tang vật ra khỏi bản trang. Vì thế mạn phép chư vị xin cho bản trang tự tiện tra xét!
Tiếng xì xầm nổi lên. Chuyện này khiến quần hùng kinh ngạc. Kỳ trang vốn canh gác nghiêm mật, sao lại có người đột nhập được. Một số tỏ vẻ phản đối nhưng đa số đều tán đồng.
Công việc được tiến hành nhanh chóng. Nữ nhân được dẫn vào phòng kín. Một cô gái tiến về phía Tiểu Mai. Vũ Minh Châu giơ tay ngăn lại:
- Tiểu Mai cô nương không biết võ công. Vả lại đã có Tiêu đại hiệp ở đây!
Ý của nàng rất rõ ràng. Nếu cần lấy vật gì thì người ra tay phải là Tiêu Tốn. Mà hắn thì vừa cùng huynh muội nàng kịch đấu một trận, chẳng thể phân thân đi trộm đồ.
Chợt góc đại sảnh vang lên một giọng nói lanh lảnh:
- Không được, ta không phải kẻ trộm! Kỳ trang các ngươi có xét thì khám phòng, không được đụng tới người ta!
Tiếng đó từ Hoàng Thiết Thủ phát ra. Y đang ngăn cản không cho Kim Sư chạm vào người mình. Tiêu Tốn cau mày:
- Gã này sao lại không cho khám người? Chẳng lẽ?
Hắn quan sát thật kỹ cũng chẳng phát hiện ra điểm khả nghi nào nên không nghĩ tới nữa.
Thật ra Tiêu Tốn vừa trải qua hai trận đấu khốc liệt, tinh thần đã mệt mỏi. Nếu không bình thời thì hắn tất nhận ra điểm khác lạ của Hoàng Thiết Thủ.
Kim Sư cười hì hì:
- Kẻ có tật mới rục rịch. Ngươi không cho ta xét, rất khả nghi!
Vũ Minh Châu bước đến nói:
- Không cần, ta tin tưởng Hoàng thiếu hiệp!
Kim Sư cuối đầu:
- Tuân lệnh!
Hắn bỏ đi ném một cái nhìn tinh quái về phía Hoàng Thiết Thủ. Nam Ngọc Long ghé tai họ Hoàng nói nhỏ:
- Xem ra Vũ nhị tiểu thư có cái nhìn đặc biệt với ngươi rồi đấy! Ngươi quả là tốt phước!
Hoàng Thiết Thủ thúc cho Nam Ngọc Long một cái rõ đau:
- Ngươi im đi cho ta nhờ!
Nói rồi y khẽ gật đầu cảm ơn Vũ Minh Châu.
Lúc này việc khám xét đã xong. Tam Sư lần lượt đến báo cáo với Vũ Minh Châu, kèm theo ba cái lắc đầu thất vọng.
Phong tiêu tiêu hề, Dịch thủy hàn,
Tráng sĩ nhất khứ hề, bất phục hoàn.

Khách khứa ai nấy đã về phòng. Trong đại sảnh chỉ còn Lạng Sơn Tam Ưng, Tam Giới hòa thượng, Phong ?" Vân nhị sứ, Hoan Châu lãng tử, Hoàng Thiết Thủ, Nam Ngọc Long cùng Tiêu Tốn đuợc Vũ Minh Châu giữ lại. Tiểu Mai vẫn đi sát bên Tiêu Tốn. Chợt nàng hỏi:
- Tiêu đại ca, Phụng Nhi đâu rồi?
Xuyên Vân Nhạn nói:
- Ừ, nãy giờ không thấy Phụng cô nương. Lạ quá?
Trong giọng nói của gã lộ rõ vẻ nghi ngờ.
Tiêu Tốn nhếch mép cười lạt. Hồi chiều khi hắn không tỏ thái độ gì với Thiết Thạch tam quái, Lạng Sơn Tam Ưng là những người bất bình nhất.
Vũ Minh Châu lên tiếng:
- Phụng cô nương vừa rồi vẫn ở cùng Tiêu đại hiệp cùng tệ huynh và tiểu nữ.
Nàng quay sang Huyền Sư nói:
- Ngươi lên cấm địa đón Phụng cô nương về đây!
Huyền Mao Sư nhi thoáng ngơ ngác, nhưng gã vội cuối đầu rồi quay mình phóng đi mất.
Không khí trong đại sảnh trầm hẳn xuống. Ai nấy đều thắc mắc về chuyện của Phụng Nhi nhưng không người nào lên tiếng.
Hơn một khắc đồng hồ trôi qua, Huyền Sư đã quay trở lại. Gương mặt gã lộ vẻ căng thẳng tột độ. Không thấy Phụng Nhi.
Cặp lông mày Tiêu Tốn đã nhăn tít lại.
Vũ Minh Châu không nói một lời nào. Nàng biết rõ con người Huyền Sư làm việc rất cẩn thận. Hiển nhiên gã đã kiếm khắp đỉnh núi vẫn không tìm thấy người mới chịu trở xuống.
Phía sau ngọn núi ấy địa thế vô cùng hiểm trở, khỉ vượn cũng chẳng thể leo đến. Vũ Minh Châu không tin Phụng Nhi lại có bản lãnh bỏ đi bằng con đường đó.
Xuyên Vân Nhạn cười nhạt:
- Đệ tử của Tà Thần quả nhiên đáo để?
Tuy gã không nói hết câu nhưng ý tứ đã hết sức rõ ràng. Hiển nhiên gã cho rằng Phụng Nhi đã dùng kế ?ođiệu hổ ly sơn? rồi sai thuộc hạ lẻn vào ăn cắp đồ. Người Băng cung xưa nay vốn nổi tiếng với những hành động thần bí. Hơn nữa Tà Thần là một nhân vật bí ẩn, chính tà không rõ. Nếu lão sai đệ tử đến Kỳ trang thì tất nhiên phải có lí do.
Dĩ nhiên đấy cũng chỉ là những phỏng đoán, không lấy gì làm bằng. Những câu nói của Xuyên Vân Nhạn rõ ràng châm chích Tiêu Tốn. Có điều Phụng Nhi đột ngột mất tích nên cũng không thể trách gã có những ý nghĩ đó.
Vũ Minh Châu nhìn Tiêu Tốn:
- Tiêu đại hiệp kinh nghiệm phong phú, chắc đã có cao kiến?
Tiêu Tốn trầm ngâm. Hắn nhìn quanh rồi hỏi:
- Vũ cô nương, Ngu bang chủ đâu rồi?
Minh Châu nói:
- Ngu bang chủ, à, sau bữa tiệc hồi chiều thì đã từ giã tiểu nữ ra về, bảo là trong bang có việc cấp bách.
Nam Ngọc Long nói nhỏ với Hoàng Thiết Thủ:
- Ngươi có thấy lạ không. Ngu Côn bỏ đi mà cũng không nói với Tiêu Tốn một tiếng!
- Hừ ngươi chỉ đa sự. Biết đâu Cái Bang có việc quan trọng. Tiêu Tốn giờ có phải là bang chủ đâu mà phải báo với hắn! Mà ủa, Lý huynh đệ đâu rồi?
Nhìn thấy vẻ thắc mắc của Nam ?" Hoàng, Vũ Minh Châu thở dài, đem chuyện trên đỉnh núi kể sơ qua một lượt. Riêng chuyện thi đấu giữa Kỳ trang với Tiêu Tốn thì nàng không đề cập đến.
Hoàng Thiết Thủ nghe xong thừ người ra:
- Lý huynh đệ thật không may! Mình dẫn hắn lên đây lại không chăm sóc tốt cho hắn, kể ra cũng không phải! Không biết hắn có nghĩ quẫn làm bậy không nữa?
Nam Ngọc Long bảo:
- Ngươi đừng tự trách! Sống chết có số cả. Ta xem Lý huynh đệ không phải là người dễ buông xuôi đâu. Giờ lo cho xong vụ này đã!
Hoan Châu lãng tử vụt tiến ra hỏi:
- Vũ nhị tiểu thư, rốt cuộc quý trang mất vật gì quan trọng thế? Có thể cho chúng tôi hay, biết đâu giúp ích được gì chăng?
Minh Châu thở dài:
- Tệ trang bị mất một cuốn sách rất quý giá, do chính gia phụ trước tác. Cuốn sách này được cất kỹ trong mật thất, rất là bí mật. Trong trang chỉ có gia huynh, tiểu nữ, cùng Tam Sư biết thôi. Không hiểu sao hôm nay lại không cánh mà bay!
Phong Thiên Tướng vuốt râu nói:
- Kỳ trang canh gác nghiêm mật, một con ruồi bay cũng không lọt. Kẻ có thể đột nhập khiến quỉ thần không hay không biết thì khinh công phải cực cao. Trên giang hồ số người đó hiếm lắm!
Tam Giới hòa thượng cười:
- Hình như trong đó có cả Phong lão đầu và Vân cô nương!
Vân Thiên Hà cũng cười nói:
- Hòa thượng thúi ngươi chỉ giỏi bông đùa! Thiên Môn thần giáo bọn ta mà lại đi làm chuyện đào ngạch khoét cửa đấy à?
Dương Khuông chợt mở lời:
- Hay là Ma Nhĩ Bố? Gã Tửu Quỷ ấy hồi chiều đánh thua nên còn oán hận trong lòng, trở lại ăn cắp chăng!
Câu nói của Dương Khuông làm tất cả nhớ lại thân pháp kỳ diệu của Ma Nhĩ Bố. Ai cũng nghĩ với khinh công đó xâm nhập Kỳ trang thật dễ như trở bàn tay.
Tiểu Mai lên tiếng:
- Không phải đâu!
Nam Ngọc Long thắc mắc:
- Sao cô nương biết?
Tiểu Mai dịu dàng đáp:
- Nam đại hiệp chưa biết đó thôi. Liễu Diệp bộ pháp thiên về tránh né với chạy đường dài. Nhưng nếu dùng để đi lấy trộm đồ thì lại không hiệu quả!
Nàng giải thích thêm:
- Cái này gia phụ từng nói với tiểu nữ!
Bách Hoa trang chủ thông kiêm bác cổ, là một bậc kỳ tài trong võ lâm. Do đó lời Tiểu Mai rất được mọi người tin tưởng.
Xuyên Vân Nhạn chen vô:
- Liễu Diệp bộ pháp thì không hiệu quả chớ Quỉ Ảnh Phiêu Phong chắc phù hợp lắm.
Gã này không bỏ lỡ cơ hội nào để làm bẽ mặt Tiêu Tốn. Gã biết Tiêu Tốn là nghĩa huynh của Phụng Nhi nên lúc nào cũng tìm cách đổ vấy cho nàng.
Thật ra Xuyên Vân Nhạn không phải người xấu. Có điều gã thấy Tiêu Tốn có vẻ bênh vực Thiết Thạch tam quái. Huynh đệ gã năm xưa từng chịu ơn của Kỳ trang. Gã lại là người nóng tánh nên rất bất bình.
Ánh mắt Tiêu Tốn lóe lên lạnh buốt. Hắn liếc nhìn Xuyên Vân Nhạn cười nhạt:
- Phải, chứ như Tam Ưng các ngươi dù luyện thêm 10 năm cũng chưa có tư cách!
Xuyên Vân Nhạn định nổi xung. Nhưng vừa đụng phải tia mắt sắc như dao cạo của Tiêu Tốn, gã chợt thấy sống lưng lạnh buốt. Cơn giận vừa trào lên vội phải nuốt ngược xuống bụng.
Vũ Minh Châu tiến lại gần Hoàng Thiết Thủ. Nàng hỏi:
- Hoàng thiếu hiệp có cao kiến gì không?
Hoàng Thiết Thủ khẽ đằng hắng giọng. Y làm ra vẻ kể cả:
- Kể về võ nghệ có thể xâm nhập Kỳ trang không ai hay biết thì võ lâm đương kim có khoảng chục người. Bắc Quy Tà Thần, Tửu Quỷ Ma Nhĩ Bố, Huyết y Điện nữ Hàn Thu Nguyệt, một vài vị Ất Minh Nguyên lão trong Quảng Trí viện. Hàn Mai Tiêu đại hiệp cũng nằm trong số này. Chưa tính một vài cao thủ trong Hắc đạo?
Trong lúc Hoàng Thiết Thủ đang say sưa thì Vân Thiên Hà đã ghé tai Phong Thiên Tướng nói nhỏ:
- Này đại ca có phát hiện được gì không?
Phong lão thắc mắc:
- Nhị muội nói gì ta không hiểu!
- Đại ca không thấy gã thanh niên kia rất đặc biệt sao?
- Ta thật chẳng thấy gì cả.
Vân Thiên Hà nói:
- Gã họ Hoàng. Kiến thức lại rất uyên bác. Phong thái rất lạ. Chẳng lẽ là Thánh cô?
Phong Thiên Tướng lắc đầu:
- Họ Hoàng thiên hạ có biết bao nhiêu người. Thánh cô tuy rất tài giỏi trong lớp hậu sinh nhưng võ lâm chắc gì không có kẻ giỏi hơn. Nội như Vũ cô nương thì cũng đã ngang ngửa Thánh cô rồi. Gã Nam Ngọc Long kia võ công xem ra còn hơn Thánh cô một mức. Với lại nếu y là Thánh cô thì sao thấy bọn mình không nhận mặt?
- Biết đâu Thánh cô đang bị kềm chế?
- Ta thấy họ Nam kia với họ Hoàng rất ư là thân thiết. Làm gì có chuyện đó! Nhị muội đừng quá đa tâm!
Vân Thiên Hà chép miệng:
- Nhưng cảm giác của muội vẫn báo cho biết gã kia không bình thường!
Suy nghĩ của nàng bị cắt ngang bởi giọng nói rổn rang hơi gãy của Hoàng Thiết Thủ:
- Nhưng kể về công phu đào tường khoét gạch thì phải kể đến thiên hạ đệ nhất thần thâu Địa Tặc Tinh!
Huyền Mao Sư nhị chợt kêu lên:
- Có phải người mà võ lâm mệnh danh Phi Thử Thần Thâu đó chăng?
Hoàng Thiết Thủ gật đầu:
- Đúng thế! Tiểu Mai cô nương kiến thức uyên thâm, chắc cũng biết sự tích về người này!
Tiểu Mai mỉm cười:
- Theo tiểu nữ được biết, trong mấy năm gần đây nổi lên một tay trộm khét tiếng, chưa vật gì không lấy được. Hắn từng lẻn vào Hoàng cung ăn cắp long bào của nhà vua mà Đại nội Thị vệ không hề hay biết. Nghe nói công phu Bách biến Thần hành Vô ảnh bộ của y thiên hạ vô song, xuất quỉ nhập thần. Giang hồ không biết tên thật y là gì, chỉ gọi là Địa Tặc Tinh.
Vũ Minh Châu cau mày:
- Như thế thì hắn cũng là một tay khả nghi!
Hoàng Thiết Thủ nói:
- Vũ cô nương, tại hạ xin cáo từ đi tìm Lý huynh đệ. Về chuyện Phi Thử Thần Thâu, tại hạ sẽ cố gắng nghe ngóng tin tức điều tra giùm quý trang!
Minh Châu mặt ngọc tươi tắn. Miệng nàng như hoa nở, như cười mà lại không phải, cất giọng nhẹ nhàng:
- Hoàng thiếu hiệp có lòng tương trợ, tiểu nữ xin bái tạ tại đây!
Tiêu Tốn cũng tiến lên vòng tay nói:
- Vũ nhị tiểu thư, Tiêu mỗ cũng phải đi tìm nghĩa muội. Nếu nghĩa muội là hung thủ, Tiêu mỗ nhất định trả lại công đạo cho Kỳ trang.
Nói rồi hắn quay lại liếc Kỳ Vương một cái rồi dẫn Tiểu Mai đi thẳng.
Mọi người cũng đã giải tán. Kỳ Vương suốt từ đầu đến cuối chỉ im lặng quan sát, giờ mới mở miệng:
- Muội muội coi sóc Kỳ trang. Ta đi đây!
Vũ Minh Châu hiểu rõ y muốn ra giang hồ tìm lại quyển sách của phụ thân. Ánh mắt nàng lộ vẻ quan thiết sâu sắc:
- Đại ca bảo trọng!
Phong tiêu tiêu hề, Dịch thủy hàn,
Tráng sĩ nhất khứ hề, bất phục hoàn.

Hồi 6
Rời khỏi Kỳ trang, tứ chi vô lực, tinh thần bải hoải, Lý Thiên Bi dò dẫm lần theo sơn đạo nhỏ hẹp xuống núi. Lúc này dường như đã vào cuối canh hai, sơn đạo vắng tanh tối sâu hun hút, con đường tưởng như đi tới đáy vực thẳm cuối cùng cũng dẫn chàng xuống đến lưng chừng núi. Ớ khúc này không còn dấu hiệu của băng tuyết nữa nhưng từng đợt mưa phùn vẫn theo gió táp vào da thịt cóng buốt. Lý Thiên Bi nghe văng vẳng đâu đây tiếng địa trùng hay những con thú ăn đêm trong những tàng cây rậm kêu rỉ rả như khóc như than. Côn trùng dã thú hỡi, các ngươi đang khóc thương hay cười nhạo ta đấy? Khóc thương liệu có ích gì, có lấy lại được võ công mấy năm ròng khổ luyện? Cười nhạo để mà làm gì, ta bị người ta hạ nhục thảm hại thế chưa đủ sao? Phải rồi, các ngươi đang nguyền rủa kẻ tàn nhẫn ấy. Chao ôi, cha mẹ ta dưới cửu tuyền liệu có được ngậm cười được khi một thân võ công mất bao tâm huyết công sức nhọc nhằn này đã thành thân tàn ma dại dưới tay người ta chỉ trong khoảnh khắc. Còn mối huyết thù, phải, còn mối huyết thù ta chưa trả! Phải dùng nước sông Nhị Hà xối cho sạch nỗi đớn đau nhà tan cửa nát, phải lấy mưa tuyết Hoàng Liên Sơn rửa hết nỗi nhục nhã hôm nay!
Cứ với ý nghĩ như vậy Thiên Bi mải miết băng rừng. Chàng không cần biết mình đi đâu về đâu, chỉ biết là phải đi, phải rời xa Kỳ trang, càng xa càng tốt. Rừng núi mùa đông chẳng có lấy một thứ quả hay củ dại nào để ăn lót lòng, tuy cơn đói chưa đến mức nguy cho tính mạng nhưng cũng làm chàng ngày một suy kiệt. Mấy ngày trời chàng chỉ toàn hứng sương trên những cành cây thấp và nhấm nháp những đám cỏ ngọt hiếm hoi để cầm hơi, chân tay càng lúc càng rã rời, cái đầu giục đi nhưng bàn chân không muốn cất bước. Qua hết thung lũng thoai thoải quang đãng đến rừng tre ken dày đặc cành nhỏ lá già nhọn như lưỡi kiếm quệt xước mặt mũi, rồi lại lao vào đám cây song mây gai góc tua tủa cứa rách bàn chân, chàng lang thang đã ba ngày. Đến một khoảng rừng thưa, dưới ánh sáng của buổi chiều chạng vạng, Lý Thiên Bi toan tìm chỗ ngả lưng thì đột nhiên thấy mấy đàn nai hoẵng chạy vụt qua đầy vẻ hoảng hốt. Chưa kịp định thần, chàng đã nghe thấy thanh âm quen thuộc ?obép, bép?. Sống trong rừng nhiều năm, chàng biết những tiếng bép bép ấy là của loài thú nào, chàng cũng không sợ ?ohắn?. Nhưng khoảng rừng thưa này hoàn toàn xa lạ, và ?ohắn? cũng là một con hổ hoàn toàn xa lạ với chàng. Lý Thiên Bi đã mất hết võ công, những chiêu thức quyền cước của chàng giờ đây chẳng hơn gì những con thú nhỏ vùng vẫy với nỗi sợ hãi. Chàng cũng chẳng còn đủ sức mà trèo lên cành cây cao kia để đợi ?ohắn? đi qua. Chàng chỉ biết đứng yên nhìn sắc lông vàng cháy với những vằn đen của ?ohắn? dần dần lộ ra sau đám cỏ tranh xơ xác. Sắc vàng đen cùng với cái mùi đặc trưng của con cọp ấy cứ tiến gần về phía chàng, mắt chàng mờ đi?

***​

Lý Thiên Bi choàng tỉnh. Trời đã tối mịt. Chàng có cảm giác như mình đang nằm trên thứ rất êm, rất ấm. Một bàn tay ram ráp đang quệt trên mặt chàng một thứ nước có mùi hắc và xót. Lý Thiên Bi ú ớ kêu và nheo mắt nhìn. Có một người đang ngồi sát cạnh chàng. Thấy chàng động cựa định chồm dậy, người ấy dằn tay lên ngực chàng, đoạn cất giọng khàn khàn, là giọng một nữ nhân trung tuổi, thổ âm dường như ở mạn hạ lưu Đà Giang:
- Tiểu tử, nằm yên cho ta thoa thủy dược.
- Đây là đâu?
- Ngươi chưa cần phải mở mồm! - Nữ nhân sẵng giọng - Ngọc nhi, cháo nấu được chưa?
Bà ta vừa dứt lời, có tiếng chân đến gần chỗ Lý Thiên Bi đang nằm, mùi gạo và sinh khương thơm ấm áp. Rồi có tiếng đánh lửa, một đĩa đèn dầu lạc được thắp lên, toả ánh sáng lờ mờ khắp gian nhà. Thì ra Thiên Bi đang ở trên một chiếc giường trải cỏ khô, người ngồi bên giường là một nữ nhân luống tuổi mặc áo bông nhuộm củ nâu, khoé miệng có nếp nhăn nên trông như cười mà không phải cười. Bàn tay lấm lem bùn của bà ta đang cầm một bình thuốc nhỏ, chính là thứ nước vừa hắc vừa xót trên mặt chàng. Sau lưng bà ta, một cô nương mặc áo lam trạc tuổi chàng, sắc da bánh mật, đôi má hơi gầy nhưng cặp mắt rất sáng, đang nhoẻn miệng cười.
Thấy Lý Thiên Bi mỉm cười chào lại cô nương áo lam, vị nữ nhân luống tuổi đặt bình thuốc qua một bên, cười hỉ hả:
- A ha, tên tiểu tử xinh trai này bị con gái ta hớp hồn rồi. Ngọc nhi, ngươi bưng cháo lại đây cho hắn.
Cô nương dạ một tiếng nhanh nhẩu rồi bưng bát cháo nóng đặt lên tay Lý Thiên Bi. Mới ngồi dậy, tay chân còn gượng gạo, Lý Thiên Bi luống cuống làm bát cháo sóng sánh một chút, nhưng sau đó chàng trấn tĩnh lại ngay. Cẩn thận đặt bát cháo xuống nệm cỏ, chàng cúi đầu chắp tay vái vị phu nhân:
- Đa tạ hai vị đã chăm sóc tại hạ. Tại hạ họ Lý.
- Không chỉ có hai vị đâu! Để cứu người khỏi chết vì hổ quật, ta phải quăng một con dê ốm ra cho ?ohắn? ăn tạm. Rồi đem ngươi về đây lại tốn thêm nửa con gà rù nữa để nấu cháo tẩm bổ. Vị chi là ngươi phải dập đầu cảm tạ hai chúng ta, con dê ốm và nửa con gà rù, nghĩa là ba vị rưỡi.
Vị nữ nhân tuy đã đứng tuổi nhưng tinh thần vẫn còn hoạt kê, sắc mặt biểu lộ hay lời nói chẳng hề giống với khuôn phép của các bậc tiền bối. Lý Thiên Bi nghe bà ta nói vậy bất giác mỉm cười chua chát nghĩ thầm: ?oTính mạng ta chỉ đáng một con dê ốm với nửa con gà rù, quý thay!? Như không để ý thấy vẻ mặt chàng, bà ta trỏ vào cô nương áo lam, tiếp lời:
- Ta họ Nguyễn, y thị họ Đào, xét ra chẳng có bà con họ hàng gì sất!
Đến nước này thì Thiên Bi phải phì cười, câu trước bà ta vừa nói ?ocon gái ta?, câu sau đã thản nhiên bảo ?ochẳng có bà con họ hàng gì?. Chàng bưng bát cháo nâng lên ngang mặt, nghiêng người cảm tạ hai vị nữ chủ nhân rồi mới húp từ tốn. Cháo nóng quyện với những lát gừng cũng nóng làm chàng cảm thấy cay cay sống mũi, nước mắt tự nhiên trào ra. Vị cô nương nhỏ tuổi ngây thơ thấy vậy liền nhắc:
- Huynh chớ ăn gấp, cháo gừng để chống lạnh, phải ăn từ từ.
Mẹ nàng nhìn Lý Thiên Bi vừa đưa tay quệt nước mắt vừa húp hết sạch bát cháo, khẽ lắc đầu.

***​

Nhà họ Đào nằm trong một thung lũng kín gió, hàn khí dường như không thể xâm nhập được nơi này. Xung quanh gian nhà tranh nơi Lý Thiên Bi nằm tĩnh dưỡng là một rừng đào ngút mắt, bấy giờ mới cuối đông mà hoa đào đã nở rộ. Đứng ở trong nhà nhìn ra tưởng như bầu trời đang đổi màu phấn hồng còn lần bước vào rừng thì như chìm trong một vầng mây hồng rực rỡ. Những cây đào ở đây vươn thẳng lên cao, cành đào dang ra như những cánh tay mở rộng chứ không uốn lượn ngoắt ngoéo giống những thế đào hiểm ác ở Kỳ trang. Gió từ trên đỉnh núi xa thổi tới làm những cành cây đua nhau rung động, làm hoa rụng lả tả xuống cỏ xanh, xuống vai áo, những cánh hoa tưởng như trong suốt, ẩm mịn và mềm như những giọt mưa xuân. Thiên Bi nâng một cành đào với vài nụ mới chơm chớm hé, khẽ ngâm câu thơ cổ chàng đã đọc khi còn bé: ?oHà nhân bất khởi cố viên tình? (Ai người không nao lòng nhớ vườn cũ ?" bài Xuân dạ Lạc thành văn địch của Lý Bạch), nghĩ lại một ngày xa xưa. Bất giác chàng muốn thét gào thật lớn cho rách toang cuống họng, muốn khóc cho cạn hết nước mắt, muốn chém giết đập phá cho hả nỗi u uất chất chứa trong lòng. Nhánh đào bé nhỏ trong tay chàng rung lên bần bật, nếu chàng không thấy bóng Đào cô nương thấp thoáng đi tới mà buông tay thì nó đã gãy lìa tan tác rồi.
Đào cô nương tên là Lam Ngọc, chẳng rõ là con ruột hay con nuôi của vị nữ nhân họ Nguyễn tính tình thất thường kia. Lý Thiên Bi vốn không phải kẻ nhiều chuyện tò mò nên cũng chẳng thắc mắc tại sao nàng và mẹ lại ẩn cư nơi thung lũng heo hút này, không màng thế sự, chỉ vui thú với việc chăm nom rừng đào nương lúa và làm bạn với bầy dê đàn gà. Lam Ngọc cùng tuổi với chàng nhưng suy nghĩ của nàng rất giản đơn, không giống với những cô nương tâm cơ mưu xảo khó lường chàng đã gặp. Có lẽ vì từ nhỏ nàng đã sống trong cảnh tịch mịch, ít giao du với người ngoài, có chăng cũng chỉ là dăm ba câu với các cô sơn nữ cưỡi ngựa thồ qua rừng đào đổi măng tre thổ sản hay vật dụng hàng ngày, nên suy nghĩ vẫn còn ngây thơ thuần khiết. Sáng nay, nàng không mặc áo lam mà vận bộ y phục màu xanh nhạt có đường viền màu hồng xám, trên tay nàng bế một con thỏ trắng, Lam Ngọc nhìn Lý Thiên Bi với vẻ hốt hoảng:
- Lý huynh, con thỏ của ta nó?
- Làm sao vậy?
- Ta cũng không rõ, chân sau của nó không vững, huynh xem xem, trông nó đi lạ lắm.
Thiên Bi khẽ ừ một tiếng, đỡ lấy con thỏ từ tay Lam Ngọc rồi ngồi bệt xuống một gốc đào. Ở đây mấy ngày, chàng và Lam Ngọc cũng nói chuyện vài bận. Những câu chuyện vui vẻ về những thứ nhỏ nhặt xung quanh mà nàng kể cho chàng với vẻ hào hứng vô tư của một tiểu cô nương ít có ai bầu bạn tâm tình làm chàng cảm thấy vô cùng thư thái. Con thỏ khẽ cựa quậy trong tay chàng, nó bị muỗi rừng đốt làm chân sau sưng tấy lên. Thiên Bi tiện tay hái một nắm cây thảo dưới đất vò nát đắp vào cho con vật. Lam Ngọc thấy vậy reo lên:
- A, dùng cỏ này đắp được ư?
- Phải rồi, đây là cây sài đất hay thường gọi là ngổ đất, ta thấy người miền xuôi dùng để chữa lở loét mụn nhọt hoặc côn trùng cắn. Chắc đắp cho thỏ cũng tốt, cô đừng lo.
Chưa bao giờ Lý Thiên Bi nói những lời nhẹ nhàng ấm áp với một vị cô nương mới quen biết như vậy. Lam Ngọc không phải là một tuyệt sắc giai nhân, làn da của nàng không trắng như tuyết mà hồng hào ấm áp, đôi chân mày của nàng cũng không tỉa vẽ sắc nét mà chỉ cong mờ như ngọn núi xa. Nếu so với những vị cô nương ở Kỳ trang, nàng không có được vẻ mỹ miều thướt tha như loài hoa cảnh được chăm chút cầu kỳ, vẻ đẹp của nàng cũng như một bông hoa được hưởng trọn khí trời gió núi. Cách nàng đối xử với Thiên Bi cũng khác, không phải là tình cảm đầy e thẹn của một người nữ đối với một người nam, mà chỉ là tình cảm tốt đẹp của một người đối với một người mà thôi.

***​

Nhắc lại Tiêu Tốn, sau khi từ giã Kỳ Vương cùng Vũ Minh Châu, hắn cùng Tiểu Mai đi gặp Huyền Mao Sư Nhi hỏi mượn hai con ngựa để lên đường. Đang lúc đấy thì có tiếng người nói:
- Tiêu huynh, nếu không ngại có thể cho tại hạ cùng lên đường đi tìm Phụng tiểu cô nương chứ?
Tiêu Tốn quay mình lại, đã thấy Hoan Châu lãng tử đứng sau lưng. Hắn cười:
- Dương huynh đã có lòng, Tiêu mỗ sao từ chối được. Huyền Sư huynh, tại hạ muốn mượn quý trang ba con tuấn mã.
Dương Khuông vội nói:
- Hãy mượn một cỗ xe để Tiểu Mai cô nương khỏi nhọc mệt.
Tiêu Tốn không lên tiếng. Hắn biết cưỡi ngựa chạy đường trường vô cùng khổ cực. Nhưng xe ngựa to kềnh, nặng nề khó đi, chậm trễ hành trình. Trong lúc hắn còn đang phân vân thì Tiểu Mai đã nói:
- Không cần, chúng ta phải nhanh đi tìm Phụng Nhi muội tử!
Tiêu Tốn nhìn Tiểu Mai. Bắt gặp ánh mắt trong suốt quan tâm thông cảm của nàng, hắn vội quay mặt đi nơi khác.
Ngựa vừa qua cổng Kỳ trang, Dương Khuông đã hỏi:
- Tiêu huynh, giờ chúng ta nên đi phương nào?
- Thăng Long cổ thành!
Tiểu Mai hỏi:
- Đại ca định đi tìm Ngu Bang chủ?
Tiêu Tốn gật đầu. Dương Khuông hơi ngẩn người.
Trông điệu bộ của Dương Khuông, Tiểu Mai giải thích:
- Cái Bang đệ tử rải khắp thiên hạ! Công việc này nhờ họ là hợp nhất!
Nàng lại tiếp:
- Mà muốn xuất động toàn bộ đệ tử Cái Bang, phi bang chủ không ai làm được!
Dương Khuông cười:
- Cách này hay tuyệt! Tại hạ hồ đồ quá!
Nói rồi ba người giục ngựa phi nước đại.
Được kieuphong sửa chữa / chuyển vào 10:41 ngày 14/01/2004

***​

Ngày đi đêm nghỉ, chừng mươi ngày đã về đến Thăng Long. Lúc này trời đã tói, Tiêu Tốn cho ngựa đi vào những con đường nhỏ vắng lặng trong tòa cổ thành, rẽ trái rẽ phải một hồi đã đến trước một tòa cổ miếu bị bỏ hoang từ lâu. Trước cổng nằm ngủ la liệt vài tên ăn mày. Bọn Tiêu Tốn vừa giục ngựa tới, một gã trẻ tuổi bỗng nhảy phắt ra hỏi:
- Liệt vị là ai, đến đây có việc gì?
Tiêu Tốn cao giọng:
- Vào báo với Bang chủ các người, có Hoan Châu lãng tử Dương Khuông tới bái kiến!
Gã kia liếc nhìn ba người rồi chạy vụt vào trong. Những tên khiếu hóa còn lại, khi nãy còn đang ngáy khò khò, giờ đã đứng thẳng dậy, tinh thần tỉnh táo.
Dương Khuông thầm nghĩ:
- Cái Bang quả không hổ Thiên hạ đệ nhất bang. Hành sự vô cùng nghiêm cẩn!
Vừa nghĩ đến đó đã thấy từ trong miếu bước ra một người tuổi trên năm mươi, râu tóc đen nhánh, cất giọng rền vang như chuông đồng:
- Tại hạ họ Khúc, dám hỏi vị nào là Hoan Châu Dương đại hiệp, tìm bang chủ tệ bang có chuyện chi?
Dương Khuông nhảy xuống đất vòng tay đáp lễ:
- Ra là Khúc trưởng lão, người thứ ba trong Cái Bang lục lão danh trấn thiên hạ. Vãn bối thất kính, thất kính!
Khúc trưởng lão cười vang:
- Dương đại hiệp quá lời, đấy là bạn giang hồ quá khen chứ bốn chữ ?odanh trấn thiên hạ? lão phu thật không dám nhận!
Chỉ tay vào Tiêu Tốn và Tiểu Mai lúc này đã xuống ngựa, lão hỏi:
- Còn hai vị này?
Bấy giờ Tiêu Tốn đội một chiếc nón rộng vành che kín khuôn mặt. Hồ lô đỏ hắn giấu kín trong vạt áo. Hơn nữa xa cách mười ba năm trời, lại đang vào đêm tối, Khúc trưởng lão không nhận ra hắn cũng chẳng có gì lạ.
Dương Khuông còn chưa biết trả lời ra sao thì Tiểu Mai đã lên tiếng:
- Chúng tôi là bạn của Dương đại hiệp.
Khúc trưởng lão không hỏi nữa. Quay sang Dương Khuông lão nói:
- Bang chủ tệ bang hiện không có ở đây. Chẳng hay Dương đại hiệp tìm tệ bang chủ có chuyện chi?
- Việc này? Chúng ta vào trong nói được không?
- Được, xin mời chư vị!
Nhóm Dương Khuông ba người theo Khúc trưởng lão tiến vào trong miếu. Ngôi cổ miếu này thoạt trông tưởng nhỏ nhưng bên trong lại rất rộng rãi. Có điều tất cả chỉ là một đống hoang tàn đổ nát. Tuy thế vẫn không đánh mất sự phóng khoáng. Dương Khuông không ngờ tổng đàn của thiên hạ đệ nhất bang lại đặc biệt như thế.
Trên sân từng tốp khiếu hóa tụm năm tụm ba. Người đang ngủ, kẻ thì thầm truyện trò, lấy hơi rượu ấm lòng trong mùa đông giá rét. Trong điện có đốt một đống lửa lớn. Dưới bệ thờ có năm lão già đều trên năm mươi đang ngồi uống rượu. Cả năm người thấp có, cao có, tóc đen có, tóc bạc có, ai nấy đều thần khí sung túc.
Khúc trưởng lão dẫn Dương Khuông ba người đến trước mặt năm ông già kia nói:
- Các vị huynh đệ, đây là Hoan Châu Dương đại hiệp, đến tìm bang chủ! Còn đây là bạn bè của Dương đại hiệp!
Năm ông già cùng đứng dậy chào hỏi. Đáp lễ xong ông già đứng giữa hướng về phía Tiêu Tốn nói:
- Vị huynh đài này trông khá quen. Chúng ta hình như đã từng gặp nhau?
Câu nói của lão đã khiến năm người còn lại đồng loạt nhìn Tiêu Tốn. Ai nấy cũng đều có chung cảm giác quen thuộc.
Tiêu Tốn bỏ nón ra cười lớn:
- Nếu trông không quen thì hơn mười năm ta uống rượu cùng lão Đinh há chẳng uổng phí lắm ru? Các vị trưởng lão vẫn khỏe đấy chứ?
Sáu ông già trông thấy Tiêu Tốn đồng loạt quỳ xuống kêu lớn:
- Tiêu tiền bang chủ!
Tiêu Tốn vội xua tay:
- Thôi, thôi, đứng dậy! Các người thừa biết ta không thích cái trò này. Ta với các người đều là trưởng lão ngang hàng với nhau thôi!
Lão già họ Đinh đứng dậy cười:
- Tiêu huynh đệ năm xưa ra đi không từ giã, chỉ để lại một phong thơ, khiến bọn già chúng ta ngỡ ngàng, không lúc nào không trông ngóng. Gần đây nghe nói huynh đệ đã về Trung Châu, không biết thực hư thế nào, thì ra đã về thật!
Đoạn lão nói lớn:
- Anh em đâu, mau mang rượu ra đây. Đêm nay phải uống cho say sưa, chào mừng Tiêu trưởng lão trở về!
Nguyên Cái Bang ngoài bang chủ còn có lục đại trưởng lão phụ giúp quản lí công việc trong bang.
Lão già họ Đinh chấp chưởng việc hình luật trong bang, còn gọi là Chấp Pháp trưởng lão.
Lão già ngồi bên tả Đinh trưởng lão, chòm râu trắng xóa dài xuống ngực, họ Trịnh, quản lí những công việc quan trọng trong bang, khi cần thiết có thể thay thế bang chủ, còn gọi là Truyền Công trưởng lão. Trịnh trưởng lão cùng Đinh trưởng lão là hai người có quyền lực lớn nhất sau bang chủ.
Ngoài ra trong Cái Bang, dưới Truyền Công Chấp Pháp còn tứ đại trưởng lão Khúc ?" Hồ ?" Trần ?" Ngô.
Khúc trưởng lão lo việc giao tiếp với các bang hội môn phái bên ngoài. Hồ trưởng lão chăm nom việc luận công ban thưởng, thăng chức cho đệ tử có công. Trần trưởng lão quản lí những đệ tử tinh nhuệ nhất, đại diện Cái Bang giải quyết những tranh chấp vũ lực trên giang hồ. Ngô trưởng lão lo việc tìm kiếm miếu am cũ nát hay nhà hoang để làm nơi trú chân cho huynh đệ trong bang. Có thể nói nơi nào có chỗ trú thân, nơi nào dễ xin cơm kiếm ăn, Ngô trưởng lão đều thông suốt.
Bang chủ sau khi từ nhiệm trở thành trưởng lão, nhưng thực chất không có quyền hành can thiệp công việc của bang, trừ những trường hợp quan trọng liên quan đến sinh tồn của Cái Bang mới ra mặt.
Cái Bang lục lão Trịnh ?" Đinh ?" Khúc ?" Hồ ?" Trần ?" Ngô đều từng theo Tiêu Tốn xông pha giang hồ, bây giờ tiếp tục phò trì Ngu Côn xây dựng Cái Bang, ngày càng lớn mạnh, số bang chúng đã lên mười vạn. Dĩ nhiên không phải tất cả đều là khiếu hóa. Như Ngô trưởng lão là người rất giàu có, ruộng nương hàng chục mẫu, nhưng lại thích sống kiếp lang bạt giang hồ, gia sản sung vào của công.
Nghe kể qua về Cái Bang, tay cầm chén rượu, Dương Khuông nói:
- Tiêu huynh, cái chức bang chủ Cái Bang xem ra chả kém gì hoàng đế! Quả thật rất oai phong! Ngươi bỏ đi thật là uổng!
Đinh trưởng lão cười nói:
- Hoàng đế còn có chuyện không làm được chứ Cái Bang bọn ta ung dung tự tại, so với hoàng đế còn hạnh phúc hơn gấp trăm lần!
Khúc trưởng lão hỏi:
- Khi nãy Dương đại hiệp bảo có việc cần gặp bang chủ bổn bang, không biết là chuyện gì?
Tiêu Tốn lên tiếng:
- Cái này là ta muốn tìm Ngu bang chủ, nhân tiện đùa chơi với các vị một chút.
Nói rồi đem chuyện từ khi mình về Trung Châu cho đến Kỳ trang kể sơ qua một lượt. Hồ trưởng lão nghe xong nói:
- Việc này không đơn giản đâu. Nếu Phụng cô nương có chuyện gì bất trắc, Bắc Quy Tà Thần lại trút giận lên võ lâm. Giang hồ sẽ nổi lên một trận tai kiếp!
Tiêu Tốn gật đầu:
- Đúng thế, bởi vậy ta muốn nhờ Ngu bang chủ phát Thanh Trúc lệnh, mượn huynh đệ bổn bang giúp đỡ. Tuy ta không sợ gì lão mũi trâu đó, nhưng tránh sinh sự vẫn tốt hơn.
Trần trưởng lão nói:
- Tiêu huynh đệ, ngươi cũng biết Ngu bang chủ rất kính trọng ngươi, cũng như ngươi năm xưa, hành sự như thần long kiến thủ bất kiến vỹ. Bọn ta cũng không biết bang chủ lên Kỳ trang.
Ngô trưởng lão tiếp lời:
- Hay là bang chủ đã phát hiện điều gì đó ở Kỳ trang và đang điều tra?
Trịnh trưởng lão vuốt râu suy nghĩ. Đoạn lão vẫy tay ra hiệu một tên đệ tử thất đại gần đó, lấy trong mình ra một tấm thẻ phù làm bằng trúc xanh biếc. Thân thẻ có khắc một vòng tròn, bên trong có chín vạch làm thành một vòng tròn nhỏ, rất là tinh xảo. Lão đưa thẻ cho gã khiếu hóa rồi nói:
- Ngươi cầm Thanh Trúc lệnh đi gặp Triệu đà chủ, ra lệnh y báo cho tất cả huynh đệ trong bang làm ba việc: Thứ nhất đi tìm Phụng cô nương, ngươi hỏi Tiêu trưởng lão để biết cách nhận diện; thứ nhì dò la tông tích bang chủ, báo với bang chủ Tiêu trưởng lão đang ở tổng đàn cần gặp ngài; cuối cùng truy tầm dấu vết của Phi Thử Thần Thâu. Ba việc này phải được thực hiện đồng thời, không được chậm trễ!
Tên khiếu hóa kia lãnh lệnh cuối đầu đi ngay. Tiêu Tốn chắp tay nói:
- Trịnh trưởng lão, Tiêu mỗ vô cùng cảm kích!
Trịnh trưởng lão vuốt râu cười khà khà:
- Tiêu huynh đệ, chuyện cỏn con này mà lão phu không giúp được thì còn làm Truyền Công trưởng lão làm chi. Không kể đến ngươi là tiền nhiệm bang chủ, lập bịết bao công trạng cho bổn bang, nay lại là nguyên lão trong bang, nội hai chữ ?oHàn Mai? trong Tuế Hàn Tam Hữu cũng đủ để Cái Bang giúp ngươi rồi.
Ngô trưởng lão nói:
- Tiêu huynh đệ, ngươi đã kiếm được chỗ ở chưa? Dương đại hiệp thì không sao, nhưng Nguyễn cô nương mà ở chung với bọn ăn mày chúng ta thì thật không tốt cho lắm. Hay đến nhà lão phu ở tạm?
Tiêu Tốn cười:
- Lòng tốt của Ngô trưởng lão ta xin tâm lãnh. Nhưng ta định đến quấy quả một cố nhân.
Thấy Ngô trưởng lão tỏ vẻ không hiểu, Đinh trưởng lão lên tiếng:
- Tiêu huynh đệ đến thăm Cô Tùng lão nhân đấy mà!
Tiêu Tốn cười vang:
- Vẫn là lão Đinh hiểu ta nhất! Cạn?!
Nói rồi dốc bầu rượu uống sạch. Tiếp đó Tiêu Tốn cùng Cái Bang lục lão uống rượu truyện trò, hàn huyên tâm sự sau mười ba năm xa cách, rất ư tâm đắc.

***​

Không ai biết lão tên thật là gì, chỉ biết lão họ Lê. Thật ra lão cũng có một cái tên, nhưng lâu quá không sử dụng nên thành thử cũng quên mất. Giang hồ thường gọi là Cô Tùng lão nhân.
Lão là bậc đạo cao đức trọng trong võ lâm, năm nay cũng đã bảy chục tuổi. Lão là người đứng đầu trong Tuế Hàn Tam Hữu. Còn cơ duyên nào khiến một lão nhân bảy chục tuổi kết huynh đệ với một hán tử chỉ đáng tuổi con cái của mình thì là một điều bí mật không ai biết được. Mà cũng có thể đấy là cơ duyên.
Lão sống rất bình dị đạm bạc, trong một căn nhà trúc năm gian hướng ra hồ Tả Vọng, chỉ có một tên tiểu đồng hầu hạ bên mình.
Lúc này trời đã khuya. Cô Tùng lão nhân còn ngồi trong sân. Trên tay lão đang cầm ly rượu.
Đối diện bồi rượu với lão là Tiêu Tốn. Hắn dẫn Tiểu Mai và Dương Khuông đến đây ở đã được mười hôm.
Nhấp một ngụm rượu, Cô Tùng lão nhân cất tiếng than dài:
- Thấm thoắt đã mười ba năm! Không biết ba huynh đệ chúng ta còn có dịp ngồi uống rượu cùng nhau nữa không!
Tiêu Tốn khẽ cười:
- Đại ca cảm khái quá nhỉ!
- Ta già rồi! Ngươi cũng biết đấy, người già thường hay hoài vọng!
Lão lại tiếp:
- Ngươi rời khỏi giang hồ được một năm, nhị đệ cũng khăn gói sang Phù Tang. Than ôi, Cửu cửu liên hoàn kiếm pháp của y đã độc bộ võ lâm rồi, sao còn phải cực khổ sang đất người để học Kiếm đạo.
Tiêu Tốn lơ đãng nhìn ly rượu trên tay:
- Tính tình nhị ca vốn vẫn thế, cái gì cũng phải tận thiện tận mỹ!
Cô Tùng lão nhân lắc đầu:
- Kiếm pháp Phù Tang so với võ công của nhị đệ như nước với lửa. Hắn muốn luyện thành kiếm đạo, cái đó khó, khó lắm!
Tiêu Tốn cười lớn:
- Càng khó mới càng kích thích chứ!
Cô Tùng lão nhân cũng nhìn hắn cả cười. Bỗng lão lên tiếng:
- Người bên phải cước bộ trầm ổn, vững vàng chắc chắn, là Trịnh trưởng lão. Người kia khinh công nhẹ nhàng, thân pháp nhanh nhẹn, không ngoài Khúc trưởng lão.
Tiêu Tốn gật gù tỏ vẻ tán thưởng. Cô Tùng lão nhân chợt nói lớn:
- Cửa không khóa, mời nhị vị tự nhiên!
Ngoài cửa đã nghe tiếng cười rộ của Khúc trưởng lão:
- Cô Tùng lão tiền bối đã mời, bọn tại hạ nào dám không tuân!
Nhoáng một cái Khúc ?" Trịnh hai người đã vào sân. Cả hai thi lễ với Cô Tùng lão nhân rồi bước tới trước Tiêu Tốn.
Khẽ liếc qua hai vị trưởng lão, Tiêu Tốn hỏi:
- Không một tin tức?
Đáp lại hắn chỉ là cái lắc đầu buồn bã.
Tiêu Tốn nhăn tít cặp chân mày. Cái Bang huy động hết toàn lực mà chẳng có một manh mối, chuyện này khiến hắn rất khó tin. Năm ngón tay của hắn đã nhịp nhịp gõ lên mặt bàn.
Cô Tùng lão nhân tự rót cho mình một li rượu. Vừa rót lão vừa nói:
- Tam đệ yên tâm, ta sẽ cùng Dương Khuông chăm sóc Nguyễn cô nương.
Phong tiêu tiêu hề, Dịch thủy hàn,
Tráng sĩ nhất khứ hề, bất phục hoàn.

***​

Lý Thiên Bi ở nhà họ Đào tĩnh dưỡng gần nửa tuần trăng, hàng ngày giúp nữ nhân họ Nguyễn mà chàng hay gọi là Đào phu nhân quét tước vườn tược và xua dê gà về chuồng, tối tối lại cùng đi Lam Ngọc, vừa trò chuyện vừa nhặt những cành củi khô hoặc lượm trứng gà, nỗi buồn đau uất hận đã bớt dày vò tâm trí chàng. Thỉnh thoảng chàng đã có thể mỉm cười, thậm chí chàng còn nghĩ đến việc xin ở lại Đào Hoa Lâm, không màng đến giang hồ tanh máu nữa. Nhưng một buổi chiều từ nương lúa về đến sân, chàng nhìn thấy Lam Ngọc cùng Đào phu nhân đang lau chùi một cây đao cũ. Ngẩng lên nhìn chàng cười, Đào phu nhân hỏi:
- Tiểu tử, hai tay ngươi liệu có nhấc được lưỡi đao ba chục cân này không?
Nếu như cách đó một tháng có người hỏi chàng như vậy, chàng sẽ cười lạnh lùng mà bước qua. Nhưng giờ đây, võ công mất hết, sức lực chỉ như một anh chàng thư sinh trói gà không chặt, Thiên Bi cay đắng cắn môi, đoạn lắc đầu. Lam Ngọc cười:
- Huynh không nhấc được là đúng rồi, để lau chùi nó, má má và ta đã phải vất vả lắm. Gia gia ta ngày xưa dùng đao này để trừng trị sơn tặc đấy, phải không má má?
Bàn tay Lý Thiên Bi đã nổi gân xanh.
- Phải rồi, lão Đào nhà ta khoẻ lắm, một tay cầm đao một tay ghìm cương ngựa mà chẻ đôi gốc đào cổ thụ ngoài rừng kia ?" Đào phu nhân thở dài - Mới đó mà đã một mùa đào nữa rồi?
Lý Thiên Bi thấy mấy nếp nhăn trên khoé miệng bà trễ xuống như sắp khóc. Rồi đột nhiên, bà ta lại cười hỉ hả:
- Gần đến Tết Nguyên đán rồi, đêm nay ta phải may cho tiểu tử ngươi một cái áo mới được. Xem chừng ngươi cũng ra dáng thư sinh, dài lưng tốn vải đây!
Chàng chỉ đáp mấy câu lấy lệ rồi lẳng lặng thu dọn sân vườn, tuy mắt nhìn xuống đất mà cây đao trên giá vẫn như bày trước mặt. Buổi cơm chiều Thiên Bi lầm lí ít nói hơn mọi khi. Đêm đó, ở gian nhà tranh sát rừng đào, chàng trằn trọc một hồi lâu
Sáng hôm sau, khi Nguyễn thái thái bước vào gian nhà tranh để gọi ?otên tiểu tử? thì chỉ thấy trên bàn một mảnh giấy ghi vài chữ sơ sài: ?oQuấy quả hai vị đã lâu, nay cáo từ. Hẹn ngày gặp lại?. Bà ta đọc đi đọc lại mảnh giấy rồi lẩm bẩm:
- Tết nhất đến nơi rồi còn đi đâu nữa?

***​

Rời nhà họ Đào từ lúc tờ mờ sáng, chỉ đem theo một nắm cơm bớt lại từ tối hôm trước, Lý Thiên Bi vừa rảo bước vừa ăn thật dè sẻn. Đào Hoa Lâm đúng là ở mạn hạ lưu sông Đà, nơi dòng sông hung dữ đầy ghềnh thác bắt đầu nhún nhường uốn lượn mềm mại. Chàng ra khỏi thung lũng, cứ theo dòng chảy của sông mà đi một ngày đường, cuối cùng cũng thấy quan đạo hiện ra trước mắt. Giáp Tết, con đường nối miền sơn cước với Thăng Long tấp nập ngựa xe thồ hàng hoá và người đi lại, chẳng ai chú ý đến một chàng trai hình dung hơi tiều tuỵ đi chầm chậm trên đường. Trời đã bớt rét, đến giờ mùi giờ ngọ thậm chí còn có nắng nhạt ấm áp. Thiên Bi đã đi được nửa đường. Hai ngày qua, chàng chỉ có một chút cơm nắm và nước sông vào bụng, cơn đói bắt đầu làm chàng không thể gắng sức đi nhanh. Càng về gần Thăng Long cổ thành, quan đạo càng rộng mở, người xe ngày một đông đúc còn cơn đói cũng hành hạ cào cấu ruột gan chàng dữ dội hơn.
Cuối cùng, tòa cổ thành cũng hiện lên trước mắt, Lý Thiên Bi trà trộn lẫn vào đám nông dân gánh gạo nếp đỗ xanh đi qua trạm lính gác ở cửa ô rồi chỉ kịp ngồi phịch xuống trước cửa một cái am lớn. Đã bốn ngày trời chàng dằn cơn đói xuống để đi đến nơi, đến nơi rồi, chàng lại tự hỏi mình sẽ làm gì tiếp theo, cơn đói bắt đầu trỗi dậy hành hạ, chàng lả đi. Vừa lúc ấy trong am có tiếng một đám người cười nói, những tiếng chân rộn rã bước ra cửa am, rồi có một đôi bàn chân dừng lại trước mặt chàng.
Đôi bàn chân đi hài gấm đỏ thêu chỉ bạc, trên mũi hài có mấy viên ngọc trân châu, rõ là một nữ nhân giàu có. Lý Thiên Bi ngẩng đầu lên, chàng ngẩn người ra. Cô nương đi hài gấm này chừng 18 ?" 19 tuổi, mắt đen miệng thắm, nhan sắc vô cùng rực rỡ, y phục cũng không kém phần sang trọng đẹp đẽ, tay nàng ta cầm một mâm đồ lễ toàn những món thời trân bày biện khéo léo, rõ là một tiểu thư khuê các vừa đi lễ ra. Thiên Bi lướt nhìn nàng ta một lượt rồi lại cúi mặt xuống, cơn đói làm không cho chàng hơi sức để làm gì hơn. Chợt có tiếng một nam nhân:
- Tên kia, dẹp qua một bên lấy đường cho tiểu thư ta lên xe.
Lúc này, Lý Thiên Bi mới biết là mình đang ngồi chắn đường đi. Chàng toan đứng dậy ra ngồi chỗ gốc đa phía xa kia nhưng chẳng còn mấy hơi sức nên chỉ hơi nhổm lên rồi lại ngồi phịch xuống. Vị tiểu thư nọ thấy vậy chép miệng:
- Tội nghiệp, chắc là hắn ta đi đường xa đói mệt quá.
Quả thật, nhìn Thiên Bi lúc này, một đứa bé cũng có thể biết là chàng ở xa đến. Đôi giày cỏ đầy bụi đường chàng đang đi đã bắt đầu rách và bộ quần áo vải thô trên người cũng chẳng sạch sẽ gì. Lại nghe cô nương kia lên tiếng bảo đám gia nhân:
- Viên Thịt Bò, ngươi dìu hắn ta lên, chúng ta sang quán cơm chay bên kia.
Một gã trung niên chạy đến, hai tay xốc nách, đỡ chàng đứng dậy, dìu chàng vào quán cơm chay. Người nhà hàng bưng ra một niêu cơm gạo lứt nóng hổi và hai đĩa đồ ăn chay đặt trước mặt Lý Thiên Bi. Vị tiểu thư nọ nhìn chàng bằng con mắt thương cảm, ra hiệu cho a hoàn đi theo xới cơm đưa tận tay chàng rồi bảo:
- Ngươi từ thượng du xuống đây kiếm việc làm phải không? Chắc là đói mệt lắm rồi. Tội nghiệp, năm nay mấy vùng thượng ấy hạn hán đói kém. Ngươi mau ăn đi rồi theo xe ta về, ta có việc cho ngươi làm.
Lý Thiên Bi đang và dở bát cơm nghe thấy vậy liền buông đũa xuống, mấy miếng cơm vừa rồi nghẹn tắc nơi cổ. Vị tiểu tư lại ra hiệu cho người làm hàng cơm bưng trà đến, đoạn phẩy tay như muốn bảo chàng cứ ăn uống, có gì sẽ bàn lại sau. Thiên Bi bấm bụng ăn qua loa cho xong bữa cơm rồi đứng dậy chắp tay xá vị tiểu thư một xá:
- Đa tạ cô nương mời cơm. Tại hạ có công chuyện riêng, không thể theo cô nương được. Cáo từ!
Nói đoạn, chàng quay mặt đi thẳng, mặc cho vị tiểu thư ngỡ ngàng và đám tùy tùng la ó phía sau.

***​

Suốt mười mấy ngày liền, Lý Thiên Bi đi khắp nơi kiếm việc. Ngày giáp Tết tuy nhà nào công việc dọn dẹp sắm sửa cũng nhiều nhưng thảy đều thuê người ở quê từ dăm chục ngày trước hoặc có gia nhân sẵn rồi, những người tứ xứ kéo lên đây tụ tập đầy trên những con đường gần cửa ô, có tranh cướp dẫm đạp lên nhau cũng chỉ kiếm được mấy việc nặng nhọc làm trong một đôi buổi. Lý Thiên Bi cũng đứng lẫn trong đám dân đinh tứ xứ ấy nhưng vài ngày rồi, chàng chỉ gánh rau, buộc rọ lợn hay chất hàng khô lên sạp cho những người ở chợ lấy vài hào và mấy nắm cơm, vì chẳng ai muốn thuê người to lớn mà sức lực chẳng có bao lăm như chàng làm những việc khá hơn.
Thật ra Lý Thiên Bi lớn lên trong rừng núi, tuy võ công đã bị phế nhưng sức khỏe lẽ ra vẫn còn, so với người bình thường thì cũng phải mạnh gấp hai gấp ba. Tuy nhiên mỗi lần chàng dùng sức thì lại thấy kinh mạch bế tắc, chân khí dịch chuyển khó khăn. Ở huyệt Đản trung như có một luồng hơi lạnh xông lên khiến chàng như bị nghẹt thở.
Rồi đến lúc những phiên chợ không họp nữa vì cái Tết đã cận kề, những người làm thuê thời vụ cũng lục tục kéo nhau về quê ăn Tết, Lý Thiên Bi chẳng biết về đâu, đành nhập bọn vào đám ăn mày hàng ngày kéo nhau đến đứng ngồi đầy ở các cửa đền chùa miếu mạo. Vóc dáng ốm o, hình dung tiều tuỵ cùng bộ quần áo bắt đầu rách rưới của chàng có vẻ rất hợp với đám bang chúng Cái Bang, vả lại gần Tết người Thăng Long ăn tiêu rộng rãi hơn nên chàng cũng xin được kha khá. Từ sáng đến chiều tối, chàng đi ăn xin một mình, tối mịt thì về một ngôi nhà nát ở trong phố ngủ chung với đám ăn mày. Một đêm, chàng nghe thấy hai tên ăn mày nói chuyện ngoài hiên:
- Ngươi vừa đi đâu về thế?
- Ta đi mót bạc vụn ở Mục Tú lầu. Chao ôi, chốn ấy chưa mở cửa mà đã dập dìu khách khứa ra vào, nào là công tử con quan, nào là phú hào địa chủ, nào là khách buôn, khách giang hồ, bạc tung ra cứ gọi là ngất trời.
- Thế ngươi đứng xin ở đấy mà không có ai ra đuổi đánh à? Hôm trước A Chách đến xin ở Mãn Hương lầu bị người ta đuổi đánh, suýt toi mạng.
- Khà khà, ngươi khỏi lo, chỗ đó đang sửa sang, vẫn còn bề bộn lắm, chả ai rảnh mà đi suỵt chó đuổi ta đâu. Với lại ta ăn mặc giả như bang chúng Cái Bang một túi hai túi chi đó, khách giang hồ vào Mục Tú lầu cũng lắm, ta mà bị đuổi đánh ắt có người ra tay bênh vực.
Hai gã ăn mày còn thầm thì một lúc rồi mới kéo nhau vào ngủ. Lý Thiên Bi chợt nghĩ, ?oKỹ viện tuy là nơi chẳng ra gì nhưng ta lại không thể chết đói. Cứ đến đó xem sao??

***​

Mục Tú lầu là tòa kỹ viện lớn nhất phường Cổ Nguyệt, nổi tiếng với thức ăn ngon, đặc biệt là món thịt chó đủ kiểu chế biến, và các cô nương xinh đẹp kiều diễm. Khách làng chơi ở Thăng Long khi ấy có câu ?oNhất Tú, nhị Hương, tam Đường, tứ Thuý? là để chỉ tứ đại kỹ viện của cổ thành, trong đó Mục Tú lầu đứng vào hạng nhất, đủ biết nơi ấy là chốn ăn chơi xa hoa đến mức nào. Toà lầu lợp ngói lưu ly toạ sát mép nước Tây Hồ, những bức rèm lụa màu đỏ bay phất phơ trong gió hé lộ những ô cửa sổ ánh đèn mờ ảo thấp thoáng bóng giai nhân, dọc lối đi lát đá trắng có cơ man nào là hoa thơm cỏ lạ và các tì nữ cũng không kém phần xinh tươi cầm đèn ***g lễ phép cúi chào mỗi khi có khách đi qua. Chỗ để xe, buộc ngựa của khách lúc nào cũng chật cứng những loại ngựa hay, những chiếc xe có tua vàng tua bạc, đám lâu la trong lầu đi lại luôn chân.
Lý Thiên Bi nghe hai gã ăn mày nói chuyện liền hỏi đường tìm tới Mục Tú lầu. Quả như chàng dự đoán, đang lúc toà lầu vừa tân trang xong, trong ngoài trên dưới tấp nập chuẩn bị cho ngày tiểu chủ nhân chính thức ra tiếp khách, công việc bề bộn bao nhiêu người làm không xuể. Thiên Bi nhanh chóng được thu nhận vào làm chân quét tước dọn dẹp bưng nước lau chùi. Viên quản gia họ Trương của Mục Tú lầu thấy chàng ít nói lại có vẻ gầy guộc nên tỏ ý coi thường, thỉnh thoảng buồn mồm lại quát nạt chàng mấy câu. Bọn lâu la cũng ỷ thế ma cũ bắt nạt ma mới, hay sai phái chàng làm những việc lặt vặt cho chúng. Lý Thiên Bi mất hết võ công, chẳng có cách gì đấu lại đám bọn chúng nên chỉ biết cắn răng hoặc làm theo hoặc chịu nghe những lời châm chọc hoặc đôi lúc là vài cú đá, cái bạt tai. Đôi khi chỉ lỡ làm nhỡ một việc mà phải ăn một trận đòn hội đồng oan mạng. Tuy thế, công việc trong Mục Tú lầu cũng đơn giản, chỗ ăn ở lại đàng hoàng nên chàng cũng chẳng lấy thế làm khổ sở.
Sau ba ngày được nhận vào làm, theo lệ ở đây, chàng phải đi chào bà chủ và các cô kỹ nữ mà lão Trương gọi là ?onhị thập bát nương nương?. Chủ của Mục Tú lầu là một mụ vốn trước đây cũng là ca nhi kỹ nữ tài danh tên gọi là Thinh Hồng. Má má của ?onhị thập bát nương nương? này tuổi tác tuy đã xấp xỉ tứ thập nhưng nhan sắc vẫn còn tươi tắn, ánh mắt khoé môi vẫn mỹ miều sắc sảo. Bà ta chỉ liếc qua Lý Thiên Bi hỏi một câu cho có phép rồi lại ôm con mèo tung tẩy đi ngay. Các cô kỹ nữ trong ?onhị thập bát nương nương? cũng vậy, cô nào cô nấy gật đầu ừ hữ, đưa một ít xu lẻ ?olì xì? cho người mới rồi cũng dời gót lên lầu trang điểm. Chỉ có người mà tất cả đều cung kính gọi là Xuân Hương cô nương, con gái bà chủ, là hỏi han chàng lâu hơn một chút, vì hai người đã có dịp gặp gỡ ở cửa am nửa tháng trước đó. Xuân Hương cô nương chính là người đã mời chàng cơm chay. Xong việc đi chào bữa ấy, mỗi khi Thiên Bi quét tước lau dọn ở nhà trên mà thấy tiếng cười nói của nàng ta là chàng nhanh chóng lánh mặt. Chính chàng cũng chẳng rõ tại sao?
Lúc này đã là 28 tháng Chạp, năm hết Tết đến, việc tân trang nhà gác cũng đã hoàn tất, đám người làm mỗi người được phát một bộ quần áo mới và mấy lạng bạc chuẩn bị đón khách. Đúng đêm giao thừa, Mục Tú lầu sẽ chính thức khai trương với nhiều trò vui cho khách. Còn bây giờ thì toà lầu vẫn thắp đèn nến vừa phải, các vị cô nương và đám lâu la thong dong đón khách. Rảnh việc, Lý Thiên Bi ngồi sát mép nước Tây Hồ cùng với tay giám khuyển ăn bò viên do chính hắn làm. Gã giám khuyển này tên thật là gì không ai biết, từ lúc chưa vào làm ở đây, chàng đã nghe thấy Xuân Hương gọi hắn là Viên Thịt Bò, có lẽ vì cái tính thích ăn bò viên của hắn. Ngoài việc thống lãnh mười tên gia đinh trông coi mấy chục chiếc cũi nhốt chó, gần đây Viên Thịt Bò còn được lão quản gia họ Trương tin cậy giao việc hộ tống các vị ?onương nương? mỗi khi họ có dịp ra ngoài. Gã lấy làm khoái chí vì điều đó lắm. Tợp một ngụm Vân Canh tửu, nhồm nhoàm vừa nhai một miếng bò viên gã vừa ngâm nga với Lý Thiên Bi:
- Giám khuyển là Viên Thịt Bò? ý a? các vị ?onương nương? nặc nô cũng được Viên Thịt Bò giám sát, vậy ra? ý a? các nàng ấy là khuyển nương nương hết thảy!
Lý Thiên Bi nén tiếng cười suỵt Viên Thịt Bò một tiếng rồi rót thêm rượu cho gã. Mấy ngày phục dịch trong Mục Tú lầu, ngoài Xuân Hương cô nương ra, chỉ có gã giám khuyển này là đối tốt với chàng. Nhờ gã mà chàng tránh được nhiều trận đòn oan uổng, cũng như nơi ăn chốn ngủ cũng dễ thở hơn mấy ngày mới tới.
Viên Thịt Bò này cũng chẳng phải người tầm thường. Chỉ sau hai hôm, gã đã phát hiện ra tình trạng kỳ lạ của Lý Thiên Bi và dò hỏi nguyên do. Đoán chừng Viên Thịt Bò cũng là một dị nhân, Thiên Bi bèn kể sơ chuyện Kỳ trang cho gã nghe. Viên Thịt Bò nghe xong chẳng gật chẳng lắc, cũng chẳng bình phẩm gì ráo, ngỡ như chuyện của Thiên Bi gã chưa bao giờ biết tới.
Hai người đang đối ẩm thì Xuân Hương cùng một cô nương khác tên là Dạ Quỳnh đi qua, hai nàng đều mặc xiêm y bằng lụa màu tươi, trâm cài lược giắt, nhan sắc muôn phần yểu điệu. Viên Thịt Bò cất giọng lè nhè ngâm:
Hỏi bao nhiêu tuổi hở cô mình?
Chị cũng xinh mà em cũng xinh
Đấy là hai câu trong bài Vịnh tố nữ của một nữ thi sĩ tài danh đương thời, tên vị ấy lại khéo trùng với tên của Xuân Hương cô nương, vậy nên người trong Mục Tú lầu không ai là không biết dăm ba câu thơ cười cợt của vị nữ sĩ này. Xuân Hương nghe gã giám khuyển đọc thơ ghẹo như vậy chỉ cười khúc khích rồi nhìn Lý Thiên Bi mà buông lời:
- Khéo khéo đi đâu gã ngẩn ngơ?
Lý Thiên Bi hiểu là nàng ta đang hỏi mình mấy hôm nay làm gì mà không gặp, nhưng cũng muốn ám chỉ chàng là anh học trò dốt. Chẳng nói chẳng rằng, chàng lại chuốc rượu cho Viên Thịt Bò rồi quay mặt nhìn ra mặt hồ. Xuân Hương thấy vẻ thờ ơ của gã gia đinh loẻo khoẻo thì hơi sượng sùng, nàng cố vớt vát đối đáp với Viên Thịt Bò đôi câu nữa rồi bỏ lên lầu.
Phong tiêu tiêu hề, Dịch thủy hàn,
Tráng sĩ nhất khứ hề, bất phục hoàn.

***​

Ngày 30 Tết, trên khắp phố phường của Thăng Long cổ thành đâu đâu cũng thấy chăng đèn kết hoa. Mới chập tối, các cửa hiệu đã đóng cửa hết nhưng từ ông già bà cả, nam thanh nữ tú đến mấy đứa trẻ tóc để trái đào vẫn đi lại rộn ràng trên đường. Thỉnh thoảng lại thấy tiếng pháo rộ lên từng tràng, chắc nhà phú hộ nào đó chơi trội đốt pháo sớm. Lẫn trong đám người nô nức đón xuân ấy có hai thiếu niên ăn vận khác nhau một trời một vực nhưng vừa đi vừa trò chuyện, vẻ rất thân thiết. Người cao lớn mặc thường phục xanh nhạt cũ kĩ, trên mặt lúc nào cũng nở một nụ cười đầy vẻ ung dung tiêu sái, ra dáng một hào khách giang hồ. Người thấp nhỏ dáng mảnh khảnh mặc bộ áo bằng lụa Tô Châu màu trắng, tay cầm một chiếc bàn tính bằng vàng, ra vẻ là con nhà phú thương. Chắc hẳn bạn đọc cũng đoán ra đó chính là Nam Ngọc Long và Hoàng Thiết Thủ.
Nguyên hai người Nam ?" Hoàng rời dãy Hoàng Liên Sơn với lời hứa giúp Vũ Minh Châu đi tìm cuốn sách của Kỳ trang bị mất. Lúc ra khỏi Kỳ trang Nam Ngọc Long liền lên tiếng cằn nhằn:
- Ngươi chỉ khéo ôm việc vào mình! Chúng ta đang truy tầm bọn Hắc Y, tại sao phải dính vào chuyện này?
Hoàng Thiết Thủ nói:
- Có hai lí do: Thứ nhất, ta tò mò muốn biết cuốn sách bị mất của Kỳ trang có gì đặc biệt!
Nam Ngọc Long cười cắt ngang:
- Ta xem ngươi muốn lấy lòng Vũ nhị tiểu thơ thì đúng hơn. Hai người quả là trời sinh một cặp?..
Hoàng Thiết Thủ nguýt họ Nam một cái thật dài:
- Một ngày ngươi không nói nhảm chắc lưỡi bị nổi mụn đấy hẳn? Ngươi không thấy trong việc này có chút kỳ quái sao?
- Ơ, ta chưa nói hết câu, trời sinh một cặp?.. con gái!!! Thế ý kiến của ngươi ra sao?
- Phi Thử Thần Thâu vô duyên vô cớ sao lại ?othăm viếng? Kỳ trang? Người như hắn không làm chuyện không lợi lộc như thế!
Nam Ngọc Long nói:
- Biết đâu cái hắn trộm là bí cấp, và hắn muốn thành thiên hạ đệ nhất?
Hoàng Thiết Thủ lắc đầu:
- Không đúng, gã này không ham hố lắm chuyện luyện võ. Hơn nữa khinh công gã quán tuyệt võ lâm. Kẻ nào muốn hạ sát gã cũng chưa chắc đã đuổi kịp. Cho nên cũng không có khả năng luyện võ để phòng thân. Cho dù muốn cũng không nên đụng chạm Kỳ trang.
Nam Ngọc Long hỏi:
- Sao ngươi biết rõ thế?
Hoàng Thiết Thủ thở dài:
- Ta với gã có duyên gặp gỡ một lần. Cũng chẳng thân thiết gì. Nhưng lần này nếu là gã thì cũng hơi khó xử, vì tên mập này đã mời ra một bữa ?oPhụng chảo? mà chưa có dịp đáp lễ.
Thế rồi cả hai tiếp tục cuộc hành trình. Ở vùng trung du Hoàng Thiết Thủ tình cờ phát hiện dấu vết Địa Tặc Tinh, Nam ?" Hoàng đuổi theo về tận Thăng Long cổ thành, đến phường Cổ Nguyệt thì bặt vô âm tín. Còn đang đứng giữa đường ngó nghiêng thì thấy ở phía xa có tiếng người ngựa huyên náo, nhạc tấu vang lừng, cả hai bèn trực chỉ chỗ có âm thanh tìm đến.
Trước mặt họ là toà lầu 3 tầng cao sừng sững, đèn thắp sáng trưng, tấm biển trên cao đề bốn chữ Mục Tú Tân Lầu thếp vàng phản chiếu ánh sáng lấp lánh. Hoàng Thiết Thủ quay sang Nam Ngọc Long hỏi:
- Ngươi có muốn xem đặc sản của Cổ Nguyệt phường mà Nỗ Á Kỳ Điện soái nhắc đến hôm nọ không?
- Ngươi thấy ta nhàn rỗi quá hay sao? Mất dấu Địa Tặc Tinh rồi, ai tâm trí đâu mà vào đó!
- Hơ, lỡ ra cái thằng phì lũ Địa Tặc Tinh cũng là phường háo sắc ham vui thì sao. Tòa nhà lớn chình ình thế này, chắc cũng có nhiều trò vui. Ngươi vào đi, vào đi! Cho ta xem kỹ viện nó như thế nào?
Miệng nói chân bước, Hoàng Thiết Thủ kéo tuột Nam Ngọc Long vào trong.

***​

Trong ngày khai trương, Mục Tú lầu mở cửa từ sáng sớm, ngựa xe nườm nượp, rượu thịt ê hề, khách khứa ra vào chúc tụng không ngớt, bồi bàn đầu bếp làm việc chắng có lấy một phút ngơi tay. Đến tối, những trò vui nhất của ngày khai trương mới được đem ra trình diễn, nào là một gánh xiếc Tây Vực bày trò tung hứng ảo thuật, một vũ đoàn ở tận Giang Nam vừa múa vứa uốn dẻo, nào mấy tay hề chèo được vời từ mạn Hà Nam lên mua vui? Nhưng tất cả những trò ấy không thấm vào đâu so với màn đấu giá chính các mỹ nhân của Mục Tú lầu.
Từ trên tầng cao nhất của tòa lầu, hai mươi tám mỹ nhân sắc nước hương trời lần lượt bước theo những bậc thang phủ gấm tím xuống từng tầng, diễu qua từng bàn khách rồi bước lên một sân khấu nhỏ dựng giữa phòng thượng khách. Những cô nương với những cái tên ngọt ngào đầy vẻ yểu điệu kiều mị như Bạch Lan, Thanh Liễu, Minh Tuyết, Dạ Quỳnh? phục trang đủ màu mỏng manh khêu gợi lần lượt được đưa lên cho quan khách trả giá. Thôi thì đủ loại khách, từ các công tử con quan cưỡi ngựa Á Công, Dỹ Lạn đến các khách buôn vừa chân ướt chân ráo xuống thuyền ở bến Hà Khẩu, từ các nhà phú hộ điền chủ mạn xứ Đoài xứ Đông đến những khách giang hồ mạn Hoan ?" Ái, tất cả đều thi nhau gân cổ hét giá, vung tay trả tiền, quả là bạc vung như lá rụng.
Đúng như Hoàng Thiết Thủ đoán mò, tên Phi Thử Thần Thâu cũng ham náo nhiệt đã lần mò vào đây. Đến màn hấp dẫn nhất, đấu giá ?omột đêm tri ngộ với Xuân Hương cô nương, mỹ nhân tuyệt sắc, con gái của bà chủ Mục Tú lầu, chỉ bán nghệ không bán thân?, hắn bắt đầu lớn tiếng kêu giá. Lúc này đám khách hạng khá đã xong đâu đấy với ?onhị thập bát minh tinh? của Mục Tú lầu rồi, chỉ còn những tay cự phách bậc nhất tham gia sát phạt đấu giá đoạt người ngọc. Xem ra Địa Tặc Tinh là kẻ hăng máu nhất, mặt hắn ngấm rượu đỏ gay, mỗi lần hắn cất giọng rổn rảng trả giá là tiếng ồn ào bàn tán của những kẻ hiếu kỳ xung quanh bị át đi. Khi mức giá được đẩy lên đến ba ngàn tám trăm lượng bạc thì chỉ còn một mình hắn giơ lệnh mua, không khí bỗng im phăng phắc. Lão quản gia chủ trò gõ gõ cái cồng nhỏ hỏi vống lên:
- Ba ngàn tám trăm lạng bạc, có vị khách quan nào trả giá lớn hơn không ạ?
Lão già lặp lại câu ấy một lần nữa rồi định cắt đứt sợi dây lụa buộc đồng tiền báo hiệu cuộc đấu giá kết thúc. Bồng giọng nói gãy ngang như bị ai kẹp cổ của Hoàng Thiết Thủ cất lên:
- Ta trả ba ngàn tám trăm năm mươi lượng.
Không gì có thể khó coi hơn bản mặt đỏ gay nung núc mỡ của tên béo Địa Tặc Tinh khi nghe được câu ấy. Hắn dằn miếng thịt chó xuống bàn làm bát mắm bắn lên tôm văng cả vào tấm hắc bào, đôi môi bóng mỡ tuôn ra không biết bao nhiêu lời khó nghe:
- Á à? có đứa dám chọi lại lão tử phải không? Ta trả bốn ngàn lượng!
- Bốn ngàn không trăm năm mươi lượng.
- Bốn ngàn năm trăm lượng!
- Bốn ngàn năm trăm năm mươi lượng.
- Năm ngàn lượng! ?" Tên Phi Thử Thần Thâu gào lên.
- Năm ngàn không trăm năm mươi lượng.
Đến lúc này thì toàn trường đều hiểu rõ thiếu niên mảnh khảnh cầm bàn tính kia chỉ trả giá cốt để chọc tức tên hắc y to lớn. Mọi người bắt đầu cười rộ. Tên béo cũng không phải tay vừa, hắn không kêu giá cao nữa mà cũng chỉ trả từng nấc năm mươi lạng bạc một. Cứ thế, cuộc đấu giá giằng co một hồi làm Xuân Hương phải đứng ra ?oxin hai quý khách nghỉ ngơi uống chén cẩm tửu nhấp giọng để Xuân Hương hầu một bản đàn?. Nàng ngồi xuống gõ phách rồi hát một điệu ca trù đầy vẻ liêu trai ảo não. Đột nhiên, Hoàng Thiết Thủ nổi máu tò mò về nàng kỹ nữ này. Khi bài ca vừa dứt, quan khách chưa kịp vỗ tay tán thưởng thì đã thấy thiếu niên cầm bàn tính vàng hô lên:
- Ta trả bảy ngàn lượng!
Quả là một khoản bạc khổng lồ làm những kẻ có máu mặt xung quanh cũng phải lắc đầu lè lưỡi. Sợi dây lụa buộc đồng tiền đã được cắt đứt trong nỗi hậm hực của Địa Tặc Tinh. Hắn đập một đĩnh vàng lớn xuống làm vỡ tan đĩa thịt rồi xô bàn ghế đứng dậy xuống lầu đi thẳng. Hoàng Thiết Thủ vội ra hiệu cho Nam Ngọc Long đuổi theo?

***​

Trong lúc trên lầu Hoàng Thiết Thủ làm thủ tục xuất bạc thanh toán thì Lý Thiên Bi vô tình đi ngang qua phòng Xuân Hương. Chàng nghe loáng thoáng có chữ ?ogã họ Hoàng? nên nín thở cúi rạp người xuống, chân khẽ nhích lại lắng nghe. Giọng của Thinh Hồng bà bà thẽ thọt:
- Con đừng lo, loại mê dược này vô thanh vô sắc, dù thần tiên cũng chẳng tài nào phát hiện được.
- Nhưng mà? tên này có vẻ ranh mãnh tai quái, con sợ?
- Ôi dào, khôn lỏi một chút đó thôi! Bao nhiêu năm qua ta còn lạ gì!
Nghe đến đấy Lý Thiên Bi len lén lùi ra ngoài, bước chân của chàng tựa loài báo, êm như được bọc bông. Chạy vội xuống lầu, lần xuống hấm nhốt chó ngồi thở dốc, chàng căng óc nghĩ cách cứu Hoàng Thiết Thủ nhưng ngặt nỗi võ công mất hết, chẳng biết làm sao cho chu toàn. Viên Thịt Bò đi tuần qua mấy chiếc cũi chó thấy Lý Thiên Bi ngồi một góc hầm cứ thở dài thườn thượt, lấy làm lạ bèn gạn hỏi. Chàng rụt rè nói rằng vị công tử cầm bàn tính kia là một người có ơn cứu mạng với mình, nay biết mẹ con bà chủ rắp tâm mưu hại mà vô phương tương trợ. Nghe đến đó, Viên Thịt Bò túm chặt tay chàng kéo vào góc sâu nhất của căn hầm rồi mới thì thầm nói điều gì đó. Lý Thiên Bi gật gật đầu.

***​

Hoàng Thiết Thủ theo một a hoàn xách đèn ***g lên lầu, đi dọc một hành lang trải thảm Ba Tư, ven tường cứ mấy bước chân lại có một kệ bày bát hoa thuỷ tiên trắng toả hương ngào ngạt. Căn phòng của Xuân Hương không rộng lắm, cửa phòng treo một tấm mành trúc xanh biếc, trong phòng trang trí toàn bằng lụa xanh, trên tường treo một bức thư hoạ đặc sắc, ở giữa bàn là một bình rượu bằng gốm Chu Đậu hình dáng thuôn thuôn như cây đàn tỳ bà, thân bình vẽ hoa văn xanh tinh xảo. Xuân Hương đang đứng ở ngưỡng cửa nở nụ cười như hoa chào đón ?oHoàng công tử?. Hoàng Thiết Thủ điềm nhiên ngồi xuống, vén tay áo mở nút bình rượu lên hít hít rồi cười hớn hở:
- Rượu thơm, rượu thơm!
Xuân Hương nở một nụ cười mê hồn rồi cũng ngồi xuống cạnh Hoàng Thiết Thủ, nàng nhón tay rót rượu, cất giọng oanh vàng:
- Hoàng công tử quả là người sành sỏi. Hôm nay Mục Tú lầu khai trương, công tử lại là người hào phóng rộng rãi, lẽ nào Xuân Hương không tiếp công tử được vài chung rượu cất giữ lâu năm ư?
- Tại hạ người thân phận thương nhân hèn mọn, chỉ vì phóng tay tung bạc mà được cô nương bồi tiếp thế này, há chẳng phải khỉ leo cành quế hay sao?
Xuân Hương bĩu môi, ánh mắt sóng sánh như trăng nước Tây Hồ, dung nhan mười phần kiều mị làm Hoàng Thiết Thủ dù là phận nữ nhi cũng phải thầm thán phục, nàng thỏ thẻ:
- Nghe giọng công tử dường như có vẻ chàng đang tiếc bảy ngàn lượng vàng vì thiếp phải không? Nếu vậy thì Xuân Hương cũng không dám?
- Ồ, không không. Người xưa có câu: ?oThiên kim tán tận hoàn phục lai?, tiền bạc tiêu hết rồi lại có, việc gì phải tiếc chứ! Với lại, Xuân Hương cô nương tài sắc vẹn toàn, tại hạ bỏ chút lễ mọn để được một đêm đối ẩm trò chuyện cầm sắt tương hợp trong thời khắc trừ tịch quỷ thần linh thiêng này há chẳng phải quá lãi hay sao?
Đúng là đầu óc tính toán kiểu con buôn của Kim Toán Bàn đã bắt đầu hoạt động!
Dường như chẳng để ý đến những lời sau cùng của Hoàng Thiết Thủ, Xuân Hương nâng chiếc đàn tỳ bà lên, vẻ mặt nàng thoáng chút băn khoăn, giọng nói ngọt êm như mật ong rừng mùa xuân lại rót vào tai:
- Thật là khó nghĩ, thấy công tử nói đến cầm sắt tương hợp, Xuân Hương muốn hầu công tử thêm vài câu hát quê mùa thô vụng. Ngặt nỗi thân liễu mỏng manh không thể sẻ làm hai để vừa gảy đàn vừa gõ phách, mà nếu hát cho công tử nghe mà không đủ lệ bộ đàn phách thì muôn phần đắc tội?
- Ồ, tưởng chuyện gì chứ gõ phách thì tuy khó nhưng không phải là không làm được. Ta tuy thất học, âm luật chỉ võ vẽ vài câu nhưng nàng đã có lòng chẳng lẽ ta không có ruột, ta sẽ dùng bàn tính gảy thành tiếng phách cho nàng.
- Được thế thì còn gì bằng? Đa tạ công tử. Vừa rồi công tử nhắc đến câu ?oThiên kim tán tận hoàn phục lai? của Thi tiên Lý Bạch, thiếp xin hát trọn bài Tương Tiến Tửu theo điệu hát ả đào cổ để công tử phẩm bình?
Nói đoạn tay ngọc lựa phím so dây, miệng hoa cất lên những lời thiết tha:

Biết chăng ai,
Sông Hoàng Hà ngọn nước tự lưng trời,
Tuôn xuống bể khôn vời lại được
Thấy chăng nữa,
Đài gương mái tóc bạc,
Sớm như tơ mà tối đã như sương
Nhân sinh khi đắc ý nên càng
Khôn nỡ để chén vàng trơ với nguyệt
Tài hữu dũng lẽ trời âu phải quyết
Rượu nâng lên chớ nỡ rời tay
Vì người hát một khúc này?​

Hoàng Thiết Thủ ngẩn người, bàn tay gảy những hạt vàng trên bàn tính như vô định. Bên ngoài cửa sổ, suốt một dải sóng nước Tây Hồ, giọng hát có sức ngân dài đến kỳ lạ, tiếng đàn tỳ bà lúc nhặt lúc khoan, quyện với nhịp phách lạ lùng ríu ran cứ như những hạt mưa xuân quyện lẫn vào sương khói Dâm Đàm. (Chú thích: Đúng ra hát ca trù hay còn gọi là ả đào thì phải gảy đàn đáy, nhưng đàn đáy theo tục lệ chỉ nam nhân mới được học nên Xuân Hương dùng tiếng đàn tỳ bà thay)
Dứt tiếng đàn, Xuân Hương nhìn Hoàng Thiết Thủ tình tứ:
- Hoàng công tử quả là người biết thú chơi tao nhã. Tay phách tuồng như hờ hững nhưng lại đầy nhạc cảm, Xuân Hương hổ thẹn phận nữ nhi u mê, chẳng học thêm mấy điệu hát nữa để bồi tiếp người hữu duyên.
- Cô nương quá lời rồi! Chẳng qua là tại hạ cũng có chút nỗi niềm riêng tâm đắc với những điệu hát ả đào, lại thêm khung cảnh đêm nay, tuy không có trăng sáng nhưng có rượu ngon, lại có bạn chuyện trò tương hợp. Thật mới gặp hôm nay mà như tri kỷ?
Nghe đến những lời ấy, Xuân Hương khẽ đưa tấm khăn lụa lên giấu nụ cười, tay nâng chén, khe khẽ ngâm:

Thanh đã tương đồng,
Khí đã tương đồng
Thanh khí năm canh rộn rã lòng
Tâm ở Vu Phong
Ân ái cuộc tao phùng.​

Hoàng Thiết Thủ vốn đang chìm vào những suy tưởng riêng tư thanh nhã, tuy ngày thường cũng ưa mấy câu thơ đầy vẻ đong đưa lúng liếng của nữ sĩ họ Hồ nhưng thấy cô kỹ nữ ngâm mấy câu trực tiếp nhắc đến chuyện trai gái ái ân thì không khỏi đỏ mặt. Vị cô nương trong lốt nam nhân ấy rủa thầm: ?oRõ là con nỡm, nói là chỉ bán nghệ nhưng nếu thị nổi hứng lên thì mình ô hô ai tai! Trời đất ơi, tên Nam Ngọc Long đi mất hút rồi, lấy ai lôi ta thoát khỏi ổ nhện này đây?!?
Xuân Hương thấy khách có vẻ mất tự nhiên, tưởng là Hoàng Thiết Thủ có nghi ngờ gì, nàng bèn nâng chén ngang mày uống một hớp rượu trước. Như người chết đuối vớ được cọc, Hoàng Thiết Thủ cầm ngay chén lên cạn sạch. Thứ rượu trong văn vắt như nước mưa uống vào ngọt êm nơi cuống họng, mê dược cũng thấm ngọt êm vào lục phủ ngũ tạng.
Phong tiêu tiêu hề, Dịch thủy hàn,
Tráng sĩ nhất khứ hề, bất phục hoàn.

Đúng lúc ấy ở ngoài hành lang có tiếng huyên náo. Tiếng các vị cô nương ở phòng bên la hét oai oái. Xuân Hương vội vã mở cửa vén mành ra xem xét tình hình. Chưa kịp hỏi han gì thì thấy mấy bóng đen trùi trũi to gần bằng những viên gạch vồ lao sầm vào chân. Hoàng Thiết Thủ ở trong phòng hét lên: ?oChuột, chuột!? rồi im bặt, có lẽ đã bị thuốc mê làm cho bất tỉnh.
Thì ra có một đàn chuột cống mươi con đen trùi trũi không biết từ đâu xuất hiện vừa chạy đâm bổ khắp nơi trong hành lang, vừa cắn bừa vừa kêu chí choé. Lũ chuột điên loạn làm Xuân Hương cũng không khỏi hoảng hốt. Nàng đứng nép vào một góc hành lang, kéo chặt áo Lý Thiên Bi chẳng hiểu tại sao lúc ấy đã khuya mà lại có mặt ở lầu trên. Khi Lý Thiên Bi cùng đám gia đinh túm hết đàn chuột nhốt vào một chiếc rọ, Xuân Hương mới hoàn hồn. Dặn dò trách móc đám lâu la vài câu lấy lệ, cười tươi như hoa xin lỗi một lượt ?ocác vị khách quan vì sự Mục Tú lầu kém chu đáo?, nàng vén xiêm y bước vào trong.
Xuân Hương chợt khựng lại, cửa sổ duy nhất trong phòng nàng trông ra Tây Hồ mở toang, Hoàng Thiết Thủ đã biến mất! Mặt nước phía dưới kia tối đen, không có một dấu hiệu nào của kẻ vừa đào thoát. Thật không thể tin được! Căn phòng của tiểu chủ nhân Mục Tú lầu nằm trên tầng cao nhất, cửa sổ ấy cách mặt nước cũng phải gần hai trượng năm thước, dưới đáy hồ sát với phần nhô ra mặt nước của lầu lại bố trí cọc nhọn lưới giăng, vậy mà một người trúng mê dược có thể đứng dậy mở cửa sổ nhảy xuống an toàn?! Không lẽ nào? Xuân Hương quay phắt ra ngoài.

***​

Hoàng Thiết Thủ nằm vắt thõng trên vai một gã trung niên cao lớn, quần áo ướt sũng, miệng không ngớt nôn ra hàng ngụm lớn nước hồ lẫn rong rêu. Viên Thịt Bò xoè tay vỗ mạnh vào lưng nàng rồi xốc mạnh để Hoàng Thiết Thủ không bị sặc.
Vừa rồi, gã đã để Lý Thiên Bi thả chuột vào làm các cô nương yểu điệu trong lầu kinh động theo kế điệu hổ ly sơn dụ được Xuân Hương ra khỏi phòng còn bản thân mình thì lặn dưới đáy hồ rồi dùng khinh công trèo vào cửa sổ phòng cứu Hoàng Thiết Thủ ra. Vì mê dược đã thấm làm Hoàng Thiết Thủ bất tỉnh cộng với cọc nhọn lưới cá giăng đầy dưới nước, Viên Thịt Bò không còn cách nào khác, phải một tay cắp người một tay vươn ra mò mẫm, lặn một hơi len lỏi qua hàng cọc và lớp lưới, ra đến giữa hồ mới dám ngoi lên thở. Trong khoảng thời gian gay go ấy, Hoàng Thiết Thủ đã kịp uống no một bụng nước Tây Hồ. Vừa bơi vừa dìu chừng nửa canh giờ thì cũng đến được một mé bờ hồ hoang vu rậm rạp, Mục Tú lầu giờ đây chỉ còn là một đám chấm sáng xa xa.
?oTên công tử bột này? mới đó mà đã mê man bất tỉnh rồi, thật chẳng được cái tích sự gì!? ?" Viên Thịt Bò vừa vác người vào một cái lều canh ruộng bỏ hoang vừa lẩm bẩm. Gã Hoàng Thiết Thủ dựa vào vách rồi đi vơ một đám cỏ rác đốt lên, cởi đồ ra hong sưởi. Thấy họ Hoàng vẫn thở đều nhưng quần áo ướt sũng, gã lại lẩm bẩm: ?oĐể thế cho ngươi không chết đuối thì cũng chết rét!?. Miệng nói vậy nhưng tay gã đã nhanh chóng cởi giày và áo ngoài của Hoàng Thiết Thủ vắt lên gần bếp lửa. Tiết trời mùa xuân tuy ban ngày có nắng ấm nhưng ban đêm giá rét thấu xương, tuy vậy Hoàng Thiết Thủ ăn vận mấy lớp y phục, lớp nào cũng dày và kín như bưng, không phải chỉ vì trời rét. Ngoài chiếc áo ngoài bằng lụa Tô Châu màu trắng, nàng còn mặc chiếc áo bông nhuộm chàm, một chiếc áo da thú rất mềm và một bộ quần áo bằng đũi màu vàng tơ. Viên Thịt Bò cởi hết chỗ áo đó trải rộng bên đống lửa, mặt gã cau có, miệng không ngớt lẩm bẩm: ?oĐồ công tử bột, rét bấy nhiêu thôi mà áo đơn áo kép như vỏ hành!?. Chợt gã há hốc mồm, câu rủa tắc ngang trong họng. Dưới ánh lửa lờ mờ, gã nhìn thấy một cái dây yếm đào lộ ra dưới lớp áo cánh! Viên Thịt Bò ú ớ rồi lắp bắp phì ra mấy tiếng: ?oCo..n g?g?ái?iii!? Rồi đột nhiên gã bật cuời hô hố, cười như ma làm.

***​

Hoàng Thiết Thủ chui trong cái tổ kén làm bằng đám y phục lớp trong lớp ngoài như vỏ hành của mình, bàn tay lăm lăm túm lấy ?omiệng kén?, nếu như Viên Thịt Bò không dọa có người của Mục Tú lầu đi qua nghe thấy thì nàng đã gào tướng lên rồi. Trời ơi, cái gì mà băng thanh ngọc khiết, tiết hạnh nữ nhi, trời đất ơi, cái thằng chết đâm chết chém này nó? nó? nó? Nàng cố không khóc, nhưng nước mắt cứ trào ra. Nàng khóc ư ử, tay vung vẩy quệt cả tro than làm mặt mũi nhọ nhem. Nàng nén tiếng gào, tuôn ra một tràng rủa xả. Viên Thịt Bò khoanh tay nhìn nàng ngọ nguậy vật vã trong cái ?otổ kén?, cười ha hả. Gã cất giọng bông phèng:
- Ta đã làm gì mà giãy nảy lên thế, tiểu cô nương? Những cái ngươi có thì mấy năm ở Mục Tú lầu ta nhìn chán ra rồi. Nhìn xem, đã mặc yếm đào lại còn mặc bộ cánh bằng sa nữa làm gì? Rõ là ngươi không thể khêu gợi hơ hớ như nhị thập bát kỹ nữ!
- Tiên nhân ngươi, ta mà thèm so với cái đám nặc nô đấy à? ?" Hoàng Thiết Thủ nói được những câu như thế nghĩa là nàng đã bắt đầu bình tĩnh hơn, nhìn lại thì cái mớ y phục đã được cởi ra cuộn xung quanh chỉ là áo đơn áo kép nàng đắp vào để dáng người có vẻ rắn rỏi hơn, còn mấy lớp quần áo của nữ nhân vẫn còn nguyên trên người nàng, tên râu ria nham nhở này chắc chưa kịp giở trò đồi bại. Đôi mắt đen lanh lợi của nàng long lên ?" Bản cô nương không bán thịt!
- Ha ha, ngươi bắt đầu tỉnh thật rồi. Chẳng ngờ đường đường là một Thánh cô của Thiên Môn thần giáo danh chấn giang hồ mà bất tỉnh hàng mấy canh giờ chỉ vì vài ly rượu.
Hoàng Thiết Thủ cau mặt:
- Hừ, cái con nha đầu Xuân Hương ấy có loại mê dược lợi hại thật. Ta mà vào chỗ đó lần nữa nhất định sẽ đánh cắp một ít về nghiên cứu! À này, ngươi tên là gì? Sao ngươi lại biết thân phận của ta?
Viên Thịt Bò vẫn cười ha hả, cái bụng bệ vệ cùng hàng râu ria nham nhở của gã rung lên:
- Ta tuy chỉ trông cũi chó của kỹ viện nhưng không gì là không tỏ tường. Thánh cô của Thiên Môn thần giáo biệt tích giang hồ đã mấy tháng nay, đến mấy tên hạng bét còn biết, huống chi là ta!
- Nhưng mà ngươi là ai mới được chứ? Chẳng lẽ ta gọi ngươi là Giám Khuyển tiên sinh?
- Chính thế! Cái tên nghe thanh nhã lắm, ngươi cứ gọi vậy đi ?" Viên Thịt Bò phẩy tay, ra điều không bận tâm chuyện ấy, gã lải nhải nói tiếp ?" Ta trông nhan sắc ngươi cũng thuộc hàng mặn mà, võ công cũng không phải kém, lại cũng ham vui bốc đồng, chưa cần nhìn vết sẹo hình hai vành trăng chụm vào nhau trên bàn chân trái của người thì cũng đoán ra bảy tám phần rồi.
Thánh cô họ Hoàng hừ một tiếng, mặt cau lại như muốn nghĩ xem tên này xuất thân ở đâu, lai lịch thế nào, nhưng lúc này thần trí nàng cũng chẳng được minh mẫn, trong đầu chỉ ong ong mấy cách thoát khỏi đây sao cho danh dự bảo toàn. Đường đường là một Thánh cô mà giả nam trang vào kỹ viện chơi gái rồi bị bỏ thuốc mê đến nỗi quần áo giày mũ bị cởi vào tay một tên giám khuyển kể cũng chẳng hay ho gì. Chuyện này mà lọt ra giang hồ thì Thiên Môn thần giáo còn đâu thể diện. Mới nghĩ đến đó, nàng lại nghe thấy giọng Viên Thịt Bò, gã ta đặng hắng một tiếng, ỡm ờ:
- Thánh cô này, tại hạ họ Viên, người trong Mục Tú lầu thường gọi là Viên Thịt Bò. Tại hạ tuy thân phận không cao nhưng võ công cũng vào hàng khá, mặt mũi thì không được tuấn tú nhưng cao lớn khoẻ mạnh, hay là? Thánh cô? làm vợ tại hạ quách!
- Hừ, đến một con bò ta còn chẳng thèm nữa là một viên thịt bò nát tươm như ngươi!
- Tình tang tang tình ?" Viên Thịt Bò lại ngâm nga bằng cái giọng lè nhè của mình - một viên thịt bò nát tươm nhưng biết được nhiều chuyện vui? ý a? một cô nương cũng ham vui? ý a? đi vào một kỹ viện đông vui?
Hoàng Thiết Thủ tím mặt, vậy là gã đã điểm trúng yếu huyệt của nàng:
- Người làm giám khuyển cái con khỉ gì mà động một tí lại hát í ới như phường chèo thế? Chuyện này đồn ra giang hồ thì dứt khoát là không được rồi, còn chuyện ta lấy ngươi xét ra cũng chả có gì là khó. Bái thiên địa mấy cái là xong!
- Ha ha, người ta đồn rằng Thánh cô của Thiên Môn thần giáo tính tình hào sảng, quyết nhanh định gọn, quả không sai. Vậy thì nương tử, mình bái thiên địa luôn ở đây rồi? hé hé? rồi chúng mình?
Viên Thịt Bò ỡm ờ xích lại gần, bản mặt cười cợt ghé sát xuống cái ?otổ kén?. Gã giám khuyển tội nghiệp không biết cái gì đang chờ đón mình!

***​

Lý Thiên Bi thúc ngựa chạy mải miết. Trong lúc cấp bách, chàng đã bắt một đàn chuột cống rồi châm lửa đốt đuôi mấy con, cả đàn chuột cứ theo nhau mà hoảng loạn chạy tứ tán, chúng chỉ gây ra mấy vụ hỏa hoạn nhỏ trong Mục Tú lầu nhưng các cô kỹ nữ yểu điệu đa phần đều khiếp sợ những con vật bẩn thỉu như gián chuột nên làm ầm ĩ cả lên. Trong lúc lộn xộn, biết là Hoàng Thiết Thủ đã được Viên Thịt Bò cứu ra ngoài, Thiên Bi lấy tạm một con Mộc Tinh thần mã chạy khỏi tòa kỹ viện. Chàng đi về phía bờ sông Nhị Hà. Được một quãng xa, ngoảnh lại không thấy người đuổi theo, chàng cho ngựa chạy chậm lại. Phía trước là bãi sông đầy những cây ngô cao quá đầu người, chàng sẽ lẻn vào đám cây ấy rồi tìm chỗ nước cạn nhất lội sang bên kia sông. Công lực mất hết, chàng không thể mạo hiểm bơi vượt sông ở chỗ nước chảy xiết ngay trong đêm tối được. Thiên Bi lần mò trong đêm tối, ruộng ngô này trải dài theo bãi sông, những thân cây ngô mềm như ngả hết vào nhau càng làm chàng mất phương hướng.
Chợt Lý Thiên Bi rùng mình. Một luồng khí lạnh thổi qua, mang theo cả hơi thở của tử thần.
Một tia lửa lóe lên ngay trước mắt chàng. Xuân Hương đang đứng giữa đám cây ngô, tay cầm một đám thân ngô khô đang cháy lom đom, ánh lửa phản chiếu một thanh trủy thủ trong tay nàng, ánh thép sáng quắc. Không thấy ngựa, trên mặt đất không thấy dấu chân, rõ là nàng đã dùng khinh công thượng thừa rượt tới đây.
Xuân Hương nở nụ cười mê hồn, giọng vẫn ngọt ngào như đang đối đáp với khách:
- Lý công tử quả là người nhân hậu trượng nghĩa, thấy chết là phải cứu. Tiếc rằng bây giờ thì không ai cứu công tử rồi?
Lý Thiên Bi im lặng. Bình thường chàng tự thấy không phải đối thủ của Xuân Hương. Huồng hồ giờ võ công đã mất. Bất giác chàng nhớ lại một ngày xa xưa?
Tiếng nói Xuân Hương vang lên cắt đứt tư tưởng của chàng:
- Sao công tử không lên tiếng?
Thiên Bi lạnh lùng:
- Ta phải nói cái gì?
- Ít nhất công tử cũng nên giải thích chuyện này. Hắn là bằng hữu của công tử? Vậy công tử cũng là người võ lâm?
Thiên Bi cười nhạt:
- Chuyện đó không cần thiết!
Giọng Xuân Hương chợt đanh lại:
- Tiện thiếp thật không muốn giết người mà chưa biết lí do. Nhưng công tử đã biết được bí mật của bổn lầu?
Thiên Bi cắt ngang:
- Muốn giết thì cứ ra tay! Đừng rườm lời!
- Công tử không chống trả ư?
Thiên Bi nhếch mép:
- Võ công ta không bằng ngươi!
Xuân Hương thở dài:
- Trước khi chết công tử còn ý nguyện gì không?
Nàng lại tiếp:
- Công tử không thấy chết thế này vô ích lắm ư? Hai chữ ?ohiệp nghĩa? không rõ có ai biết tới không, chỉ thấy họa sát thân trước mắt!
Lời nói của nàng như từng quả chùy giáng mạnh vào ngực Lý Thiên Bi. Chàng nghĩ đến gia thù chưa báo, nay phải mất mạng trong tay một kỹ nữ thì khi xuống suối vàng còn mặt mũi nào gặp phụ thân và thúc phụ. Lại nghĩ đến mình với họ Hoàng kia không thân không thích, tuy nói là hắn từng cứu mình, nhưng bản thân võ công đã mất còn đi lo chuyện thiên hạ, thật là nực cười.
Bỗng trong óc Thiên Bi lóe lên một tia sáng:
- Hừ, tiện tỳ này mồm năm miệng mười cốt để moi tin tức mà thôi! Ta đâu dễ mắc lừa ngươi như thế!
Quả thật Xuân Hương rất muốn từ Lý Thiên Bi biết được lai lịch của Hoàng Thiết Thủ. Thêm nữa Thiên Bi là khách giang hồ mà lại trà trộn vào Mục Tú lầu làm công thì quả là chuyện không tầm thường. Cho dù võ công có kém sao lại bó tay chịu chết không phản ứng thế được.
Lúc này Lý Thiên Bi chắp tay nói:
- Tại hạ mang ơn cô nương một bữa cơm mà chưa báo đáp, thật lấy làm hổ thẹn. Chỉ hi vọng cô nương sau khi hạ thủ đem thân xác tại hạ hỏa táng, lấy hài cốt rải xuống Tây Hồ, để linh hồn tại hạ còn có dịp đền ân.
Xuân Hương cười khanh khách:
- Công tử muốn báo ơn hay muốn trả thù?
- Đấy là lời thành thật! Mong cô nương cho toại!
Nói rồi ngước mặt nhìn trời, như thể thiên hạ không có gì lọt trong tầm mắt chàng.
Xuân Hương chép miệng:
- Được, tiện thiếp đã làm ơn thì làm cho trót! Công tử an tâm ra đi!
- Đa tạ cô nương!
Xuân Hương nắm chặt cán trủy thủ. Nàng bỗng thấy tay mình hơi run run.
Nhìn dáng vẻ hiên ngang của chàng trai trẻ, trong lòng Xuân Hương chợt nổi lên một cảm giác kì lạ. Một cảm giác nàng chưa bao giờ có.
Hai người đứng đó cũng lâu lắm. Thiên Bi nhìn trời, Xuân Hương nhìn chàng. Thanh trủy thủ mấy lần định đưa lên nhưng lại hạ xuống. Sương đêm đã ướt vạt áo.
Những tiếng ?ođùng?đoàng?? nổi lên liên tiếp. Pháo đã nổ, báo hiệu thời khắc giao thừa.
Tiếng pháo khiến Xuân Hương như choàng tỉnh. Nàng cất bước tiến lên.
Thiên Bi nghĩ thầm:
- Mạng ta hết rồi! Phụ mẫu ơi, Vũ nhi sắp đi gặp các người đây!
Xuân Hương tiến lại gần chàng, gần đến nỗi chàng ngửi thấy cả mùi hương thơm như hoa lan trên tóc nàng ta, thanh trủy thủ trong tay nhích động?
Hơi lạnh vút qua. Một cây ngô sau lưng Lý Thiên Bi đổ rạp xuống đất. Thân ngô mảnh và mềm, ghim phía trên là thanh trủy thủ.
Giọng Xuân Hương như lạc hẳn:
- Công tử đi đi!
Thấy Lý Thiên Bi nhìn mình với ánh mắt dò xét, nàng bật cười:
- Công tử chưa trả nợ, tiện thiếp không thể để người chết! Mai sau công tử thành tài, nợ nần thanh toán sòng phẳng, tiện thiếp sẽ tính chuyện đêm nay!
Tiếng cười của nàng trong như ngọc, thanh âm uyển chuyển, nhưng vẫn không giấu được vẻ mất tự nhiên.
Tay áo Xuân Hương phất ra một chưởng, đẩy Lý Thiên Bi nhào ra sát mép nước. Nàng quay lưng chạy biến, thân hình như làn khói hồng khuất dạng trong ruộng ngô.
Phong tiêu tiêu hề, Dịch thủy hàn,
Tráng sĩ nhất khứ hề, bất phục hoàn.

***​

Viên Thịt Bò nằm lăn quay ra đất, tứ chi cứng đơ.
Gã há hốc mồm nhìn Hoàng Thiết Thủ đang khoác vội chiếc áo.
Đến khi bờ vai nõn nà trắng muốt của Hoàng Thiết Thủ đã khuất sau lớp vải áo, gã mới lầm bầm:
- Ta làm sao thế này? Chưa xáp trận đã đờ người ra thế này thì hỏng!
Nguyên Hoàng Thiết Thủ bị Viên Thịt Bò phát hiện ra bí mật của mình, đã định xuống tay hạ sát. Nào ngờ gã này cũng là một tay cao thủ, trước đó đã điểm huyệt khiến nàng không còn chút kình lực, tiếp đó lại còn uy hiếp nàng phải bái đường thành thân với gã. Không còn cách chọn lựa, Hoàng Thiết Thủ đành làm theo.
Vái thiên vái địa xong xuôi cả, Viên Thịt Bò mới cười hề hề:
- Giờ nàng đã là vợ ta rồi. Nếu giết ta sẽ mang tội sát phu đấy nhé!
Nói xong gã vung tay giải huyệt cho Hoàng Thiết Thủ. Tiếp đó lại cười rất nham nhở:
- Nương tử ơi, trời thanh gió mát, chúng ta động phòng luôn nhé!
- Bộ ngươi muốn chết cóng à?
Hoàng Thiết Thủ vừa hừ nhạt một tiếng thì hai chân tê dại. Nàng ngã xuống đất, khéo sao lại rơi ngay vào lòng của Viên Thịt Bò. Gã bật cười ha hả:
- Không sao, chút nữa sẽ ấm ngay ấy mà!
Hoàng Thiết Thủ nghiến răng căm hận. Tuy thế nàng giả vờ giận dỗi:
- Thế sao ngươi lại điểm huyệt ta?
- Tại ta sợ nàng chạy đi, bỏ ta bơ vơ một mình chứ sao! Đợi khi nào gạo đã thành cơm ta mới không lo nàng bỏ đi nữa. Sợ lúc ấy dù ta có lấy chổi xua nàng đi nàng cũng đòi ở lại đấy chứ! Ha?ha?ha?.
Hoàng Thiết Thủ xô Viên Thịt Bò ra xa, giơ tay khẽ vuốt tóc. Giọng nàng chợt trở nên nhỏ xíu, ấp úng:
- Ta? ta đã là vợ ngươi rồi, sao lại bỏ ngươi đi chứ?
- Khà?khà?, chỉ sợ lòng nàng không như lời nói mà thôi!
Lúc này Hoàng Thiết Thủ đã bị Viên Thịt Bò ôm chặt vào lòng. Một cơn gió thổi qua, mái tóc nàng theo gió tung bay, lướt ngang qua mũi gã giám khuyển, mang theo mùi thơm u nhã của người con gái.
Viên Thịt Bò hít một hơi đầy khoái lạc. Gã tưởng mình đang ở trên cõi thần tiên!
Tổ kén đang từ từ bị lột vỏ. Nhộng giờ sắp trở thành ****. Chỉ còn một lớp nữa thôi!
Lại một luồng gió thổi qua khiến Hoàng Thiết Thủ rùng mình. Nàng tuy lạnh nhưng Viên Thịt Bò đang nóng hừng hực.
Dĩ nhiên không phải gã nóng do vận công kháng hàn. Gã nóng vì cái khác!
Trước mặt gã là một đóa hoa còn e ấp. Và đúng lúc Viên Thịt Bò định làm con ong hút nhụy thì gã đã lăn đùng ra đất.

***​

- Ta làm sao thế nhỉ?
Đáp lại câu lẩm bẩm của Viên Thịt Bò chỉ là nụ cười tươi như hoa nở của Hoàng Thiết Thủ. Nàng cất giọng ỡm ờ:
- Ối lang quân sao lại ra nông nỗi này? Thiếp đang lạnh quá, sao chàng không sưởi ấm cho thiếp?
Bây giờ thì Viên Thịt Bò có ngu đến cách mấy cũng đã biết tình hình không hay cho mình. Gã nở một nụ cười cầu tài:
- Thánh cô quả thật lợi hại! Tại hạ kính phục!
Hoàng Thiết Thủ lớn tiếng mắng nhiếc:
- Tên chết đâm chết chém này ăn gan hùm ******* hay sao mà dám đụng chạm tới bổn cô nương? Ngươi đúng là chán sống rồi!
Viên Thịt Bò cười năn nỉ:
- Không tại hạ còn yêu đời lắm. Xin Thánh cô khai ân!
Mặc cho Viên Thịt Bò lải nhải, Hoàng Thiết Thủ tập trung vận công giải khai huyệt đạo. Một khắc đồng hồ trôi qua, nàng đã cử động lại bình thường. Nàng đứng dậy quay mình bỏ đi.
Viên Thịt Bò thấy thế kêu lớn:
- Thánh cô sao bỏ tại hạ lại thế?
Hoàng Thiết Thủ lạnh lùng:
- Ta mang một xác chết theo làm gì?
Viên Thịt Bò nói:
- Ta mà chết Thánh cô sẽ mang tội sát phu! Với lại nếu ta nhân lúc Thánh cô bất tỉnh mà thổi sớm nồi cơm thì giờ đã chín luôn rồi!
Hoàng Thiết Thủ nhủ thầm: ?oGã nói không phải không có lí. Ta phải bắt gã hủy bỏ hôn ước rồi mới giết gã sau.? Nghĩ đoạn lấy trong mình ra một viên thuốc nửa đỏ nửa trắng cho Viên Thịt Bò uống.
Phút chốc tay chân của Viên Thịt Bò đã trở lại như cũ. Gã còn chưa kịp mừng thì giọng nói hơi gãy của Hoàng Thiết Thủ đã vang lên:
- Chất độc trong người tuy đã giải, nhưng lại có thêm chất độc khác.
Viên Thịt Bò hỏi:
- Thánh cô làm thế là có ý gì?
Hoàng Thiết Thủ lạnh lùng:
- Ta muốn huỷ hôn ngay bây giờ!
Chợt tiếng pháo báo hiệu thời khắc giao thừa nổi lên. Viên Thịt Bò mỉm cười tinh quái:
- Năm mới mà bỏ chồng thì không may mắn đâu. Sau này sẽ không ai cưới Thánh cô nữa!
Hoàng Thiết Thủ trợn mắt nhìn Viên Thịt Bò trừng trừng. Nhưng rốt lại nàng vẫn là một người con gái. Nàng xìu xuống, lấy trong mình ra một viên thuốc vàng quăng cho Viên Thịt Bò:
- Được, sau nửa năm chúng ta sẽ gặp nhau. Lúc đó ngươi không chịu huỷ hôn thì sẽ chết rất khó coi. Cũng đừng mơ mộng hão huyền, thuốc độc của ta không ai giải được đâu!
Viên Thịt Bò uống xong viên thuốc quay mình bỏ đi. Nhưng gã vừa dợm bước đã bị Hoàng Thiết Thủ gọi giật lại:
- Khoan đã, ngươi tại sao lại cứu ta? Ngươi võ công không tệ, ắt hẳn phải có lai lịch?
Viên Thịt Bò nói:
- Ta không muốn nói!
Hoàng Thiết Thủ hừ một tiếng:
- Nếu thế ngươi đừng hòng có thuốc giải! Ta không tin sát phu xong không thể lấy chồng khác!
Viên Thịt Bò giựt mình: ?oCon nha đầu này trước giờ nổi tiếng hành động quái đản. Không khéo nó làm thiệt thì con mẹ nó, lão gia tử có ba cái mạng cũng đi gặp ông nội ông cố hết ráo.? Nghĩ thế gã dịu giọng:
- Có người nhờ ta cứu Thánh cô.
- Ai?
- Một gã họ Lý!
Hoàng Thiết Thủ vội hỏi:
- Thế giờ hắn đâu?
Viên Thịt Bò đáp:
- Ta đã bảo hắn bỏ trốn. Giờ chắc đã ra khỏi thành!
Hoàng Thiết Thủ lại hỏi:
- Thế xuất thân của ngươi?
Viên Thịt Bò giả vẻ suy nghĩ:
- Đã là vợ chồng thì ta nói cho nàng biết cũng không sao. Nhưng nàng phải giữ bí mật này, tuyệt không thể tiết lộ.
- Hừ, vợ chồng cái đầu nhà ngươi. Ngươi làm như ta là mấy mụ đàn bà hóng hớt lắm chuyện không bằng!
Viên Thịt Bò cười:
- Hi vọng là không! Phu quân của nàng là người của Tổng Phủ Gia!
Hoàng Thiết Thủ trố mắt:
- Cái gì? Thế Mục Tú lầu có vấn đề?
Viên Thịt Bò gật đầu:
- Đúng thế! Quảng Trí viện đã nhận thấy, phàm những khách giàu nhất, chơi sộp nhất trong Mục Tú lầu, bất kể thiên nam địa bắc, một thời gian sau cả nhà đều bị cướp phá không còn một xu. Chính vì thế mới phái ta trà trộn vào đó.
- Thế ngươi đã khám phá được điều gì chưa?
Viên Thịt Bò cười:
- Ngoài việc nhận thấy các cô nương trong Mục Tú lầu đều vô cùng xinh đẹp, ta chả thấy gì cả. Nhưng nhân chuyện của nàng hôm nay, ta nhận xét Mục Tú lầu không phải là tòa kỹ viện đơn giản. Mẹ con Xuân Hương cô nương xem ra không phải là hạng kỹ nữ tầm thường.
Hoàng Thiết Thủ khẽ hừ một tiếng:
- Con nỡm Xuân Hương quả thật là trang quốc sắc thiên hương. Không biết sẽ làm khổ bao nam nhân đây!
- Nhưng với ta, nương tử vẫn là người đẹp nhất!
- Hừ, ngươi còn đứng đó mà nói nhảm! Không mau trở về, kẻo bị lộ thì khốn!
Viên Thịt Bò nheo nheo mắt:
- Được nương tử quan tâm, ta chết cũng nhắm mắt!
Nói rồi quay mình bỏ đi. Nhưng chỉ được ba bước gã đã xoay lại hỏi:
- Ta vẫn có chỗ chưa hiểu tại sao lại bị trúng độc!
Hoàng Thiết Thủ cười:
- Trước khi ngươi định lột vỏ tổ kén thì ta đã làm gì?
Viên Thịt Bò đần mặt ra. Bỗng gã vỗ đùi đánh đét một cái:
- Hóa ra nương tử giấu thuốc độc trong móng tay.
Gã lại tự gõ đầu mình đến cốc một tiếng, than dài:
- Sự dịu dàng của phụ nữ là thứ vũ khí lợi hại nhất! Lăn lộn ba năm trong kỹ viện mà ta lại quên! Đúng là ngu như bò!
Hoàng Thiết Thủ mỉm cười nhìn dáng Viên Thịt Bò biến mất dần trong bóng đêm. Nàng chợt nhận thấy con người này đôi lúc cũng khá đáng yêu.
Được Thieu_iot sửa chữa / chuyển vào 21:10 ngày 14/01/2004

Hồi 7​

Nam Ngọc Long tung mình bám theo Phi Thử Thần Thâu, lòng thầm tạ ơn trời phật vì đã thoát khỏi hang hồ ly. Nghĩ đến Hoàng Thiết Thủ còn ở trong kỹ viện chàng không khỏi cười thầm: ?oKhông biết cô nàng sẽ ứng phó thế nào trước giai nhân đây??
Địa Tặc Tinh không khó khăn gì để phát hiện có người theo dõi. Giữa phố xá đông người không tiện sử dụng khinh công, nhưng vừa ra khỏi cửa ô, gã đã sử dụng ?oBách biến Thần hành Vô ảnh bộ? lao đi như tên bắn.
Nam Ngọc Long không chậm trễ giở khinh công chạy theo. Tuy nhiên so với gã phi tặc phì nộn này thì thân pháp của chàng vẫn còn kém một bậc. Chàng vội phóng toàn lực đuổi theo.
Gã Địa Tặc Tinh kia có vẻ khinh thường Nam Ngọc Long nên cứ nhẩn nha nhẩn nhơ. Thấy họ Nam tụt lại hơi xa thì gã lại đi chậm lại. Khoảng cách gần lại thì gã liền tăng tốc phóng vút ra xa.
Trong lòng Nam Ngọc Long thoáng có chút nghi ngại. Có thể đây là một cái bẫy dụ chàng tự sa vào lưới. Nhưng tự tin vào võ công của mình, họ Nam không ngần ngại tiến bước.
Bất chợt từ bên vệ đường, một bóng đen lù lù lao ra chắn ngang mặt Nam Ngọc Long. Nếu chàng không có khinh công cao siêu thì đã đâm sầm vào kẻ kia rồi. Nam Ngọc Long nhìn lên thì thấy một người to lớn, mình khoác áo da cừu, tay cầm hồ rượu, thân hình bốc mùi rượu nồng nặc, chẳng ai khác hơn ngoài Tửu Quỷ Ma Nhĩ Bố.
Nam Ngọc Long cười lạt:
- Hóa ra Tửu Quỷ ngươi là kẻ chủ mưu đánh cắp bí cấp của Kỳ trang?
Ma Nhĩ Bố trợn tròn mắt:
- Ngươi nói cái gì mà thúi thế? Lão tử làm quái gì phải lấy mấy thứ vô dụng đó?
Nam Ngọc Long hất hàm:
- Thế sao ngươi ngăn cản ta truy bắt nguyên hung?
- Nguyên hung? Ai?
- Phải, Địa Tặc Tinh!
Ma Nhĩ Bố gãi đầu gãi tai:
- Thằng béo đấy mà là Phi Thử Thần Thâu khét tiếng đấy à? Xem ra nó chưa béo bằng ta. Hà, nếu mà học được cái nghề ăn cắp của nó, vào Hoàng cung trộm rượu thì sướng biết mấy.
Nam Ngọc Long quát to:
- Ngươi đừng giả vờ đóng kịch trước mặt ta!
Tửu Quỷ cười hề hề:
- Họ Nam kia, ta việc gì phải nói láo với ngươi! Ta mà lấy bí cấp Kỳ trang thì cũng không ngại nói cho thiên hạ biết! Người khác sợ Kỳ trang chứ lão tử đây không ngán chút nào. Chẳng qua thấy ngươi nên muốn đùa vui một chút thôi!
Gã lại tiếp:
- Nghe tiếng Vô Ngân thư sinh từ lâu. Hôm trước trên Kỳ trang chưa có dịp so tài. Hôm nay chúng ta thử phân cao hạ xem sao? Ta muốn xem uy lực Hắc Sát Thất Bộ Truy Hồn Tiếu lợi hại đến mức nào!
Nói xong tả thủ vung lên như một cái móc câu chộp thẳng vào mặt Nam Ngọc Long. Ngọc Long nghiêng mình né tránh, vung chưởng phản công.
Nhưng thật lạ, chỉ thấy Ma Nhĩ Bố liên tục đảo bộ tránh đòn chứ không thấy hoàn thủ. Gã vừa xem chiêu thức của Ngọc Long vừa gật gù ra chiều thích thú.
Nam Ngọc Long tấn công ráo riết mười chiêu cũng chưa đụng đến vạt áo của Tửu Quỷ. Đột nhiên trong đầu chàng lóe lên một tia sáng, nhớ lại lời nói của Tiểu Mai, miệng chợt lẩm bẩm: ?oLiễu Diệp kiếm pháp? Liễu Diệp bộ pháp??
Nam Ngọc Long nhảy ra ngoài vòng chiến, gằn giọng:
- Ngươi có liên hệ gì với huyết án ở Liễu Hạnh nhị trang năm xưa?
Nguyên võ lâm chỉ rõ Phi Thiên đại đạo Trần Phá Thiên có Liễu Diệp kiếm pháp thiên hạ vô song chứ chẳng mấy người biết được Trần gia còn sở trường tuyệt nghệ Liễu Diệp bộ pháp. Gia đình Nam Ngọc Long từng chịu ơn của Thăng Long song hiệp nên chàng đã được sư phụ nhắc cho nghe nhiều sự tích về hai họ. Có điều Liễu Diệp bộ pháp hiếm khi được Trần gia sử dụng trên giang hồ, đơn giản vì võ nghệ họ đã quá cao khó gặp địch thủ, nên Nam Ngọc Long cũng không mấy để ý. Giờ chợt nhớ tới lời Tiểu Mai chàng như tìm thấy chút ánh sáng trong đám mây mù. Riêng Tiểu Mai chỉ hiểu nguồn gốc võ công mà không biết về thảm án Liễu Hạnh nhị trang nên hôm nọ cũng không nói rõ.
Ma Nhĩ Bố ngẩn người ra một lúc. Nhưng gã đã đoán ra được vấn đề. Gã cười hềnh hệch:
- Khá lắm, chỉ dựa vào lời nói của con bé kia mà cũng suy ra được. Lão tử chịu ngươi lắm đấy!
- Ngươi là người của Hắc Y hội? Ai là kẻ chủ mưu?
- Việc gì ta phải nói cho ngươi biết?
Nam Ngọc Long rít lên:
- Được, hôm nay ta lấy mạng ngươi trước để tế hồn thiêng Thăng Long song hiệp!
- Khà?khà?, vậy ngươi xuống dưới đó gặp hai lão ấy rồi tế cũng chưa muộn!

Dứt lời bàn tay to bè của Tửu Quỷ đã phóng ra như một cái vung, chộp vào mặt Nam Ngọc Long. Chàng khẽ lách mình sang một bên, tung chưởng phản kích.
Bây giờ võ công Nam Ngọc Long đã hoàn toàn khác hẳn. Chiêu số ảo diệu, kình lực hùng hậu. Hai bàn tay như hai con thanh xà uy hiếp tâm mạch của đối phương. Ma Nhĩ Bố giật nảy mình, vội sử dụng Liễu Diệp bộ pháp nhẹ nhàng như một chiếc lá né tránh. Gã cười lớn:
- Hóa ra nãy giờ ngươi đã lừa dối lão tử!
Tuy thế nhưng gã không một chút sơ suất, nghiêm cẩn phòng thủ môn hộ. Mặc dù bị mất tiên cơ nhưng vẫn không hề rối loạn.
Hai người trao đổi hơn năm mươi chiêu, không ai chịu sút kém. Bỗng Ma Nhĩ Bố vung mạnh hai tay, vỗ ra một chưởng Khai Thiên. Nam Ngọc Long vội vận nội lực lên song thủ, cùng lúc đẩy ra.
Một tiếng ?oầm? vang lên. Tửu Quỷ hơi lảo đảo thân người, chân khí nhộn nhạo. Nam Ngọc Long cũng không khá hơn, phải lùi về sau ba bước. Chàng kinh hãi: ?oVõ công tên nát rượu này lợi hại hơn ta tưởng. Tám thành công lực cũng chưa đẩy lui được gã. Xem ra đêm tay ta dữ nhiều lành ít.?
Ma Nhĩ Bố sau khi ổn định chân khí, thân hình lại lừ lừ bước tới. Bất thình lình gã phóng tới, từ trên không bổ xuống hai đạo chưởng lực vô cùng mãnh liệt.
Ngọc Long không dám trực diện đón đỡ chiêu Phi Thiên chưởng, vội nhảy sang một bên, song thủ đánh ra chênh chếch, nương theo dư lực của chưởng phong lướt ra ngoài xa.
Bỗng một làn chưởng phong xoáy tròn ập đến, cuốn theo cát đá bay mù mịt. Nam Ngọc Long vừa vung tay lên chống đỡ thì phát hiện một luồng âm kình xâm nhập ba huyệt Tử Cung, Ngọc Đường, Đản Trung. Cùng lúc ấy thân ảnh Tửu Quỷ đột nhiên biến mất.
Ngọc Long vừa hiểu ra thì các huyệt Huyền Khu, Cân Thúc, Chí Dương, Linh Đài, Thần Trụ, Đại Truy sau lưng đã bị điểm trúng. Những huyệt đạo này đều thuộc Đốc mạch, khi bị điểm trúng chân khí toàn thân ngưng trệ. Ngọc Long chỉ kịp hự lên một tiếng, ngã lăn ra bất tỉnh.

***​

Phòng của Thinh Hồng nằm ở một góc riêng biệt kín đáo nhất Mục Tú lầu, ẩn mình sau những tàn liễu rũ. Chính vì thế ít ai có thể nhận ra được trong phòng lúc này đã có hai bóng người.
Ngồi cạnh bàn là một người cao lớn vận y phục đen. Chiếc áo choàng chùm kín đầu lẫn vuông khăn che mặt cũng màu đen nốt. Hai mắt khép hờ như đang nhập định. Nhìn thấy hắn, Xuân Hương vội quỳ xuống nói:
- Thuộc hạ không hoàn thành nhiệm vụ, xin chủ công giáng tội!
Người áo đen vẫn không mở mắt, làm như không nghe thấy.
Qua bao năm nay, Thinh Hồng đã thấu hiểu phần nào người áo đen. Bên trong sự im lăng đáng sợ ấy ẩn chứa một cơn giông bão có thể giáng xuống bất cứ lúc nào. Nhưng mụ vừa dợm chân tiến lên thì người áo đen, dường như nhận ra, đã giơ tay ngăn lại. Đoạn hắn khẽ vỗ vào vai Xuân Hương, cất giọng ôn tồn:
- Đứng dậy nói chuyện!
Xuân Hương lạnh cả người. Từ huyệt Kiên Tĩnh trên vai một luồng khí len lỏi qua các kinh mạch tích tụ ở huyệt Hoàn Khiêu. Đầu gối như có muôn vạn cây kim chích.
Xuân Hương nghiến chặt răng, mồ hôi đổ từng hạt to như hạt đậu. Mấy lần định đứng dậy đều bị té xuống.
Người áo đen cười khẩy:
- Sao, đến lời của ta ngươi cũng không nghe?
Thinh Hồng đột nhiên bước lên đỡ Xuân Hương đứng dậy. Bàn tay mụ đặt ngay huyệt Linh Đài của nàng. Một luồng hơi ấm truyền vào khiến cơn đau như giảm bớt. Thấy người áo đen đưa mắt nhìn mình, Thinh Hồng khẽ lắc lắc đầu.
Người áo đen nói:
- Một ngày các giờ Sửu, Tỵ, Dậu sẽ đau đớn dữ dội hơn. Ngươi có muốn giúp cũng vô ích? Vào đi!
Xuân Hương và Thinh Hồng còn đang ngạc nhiên thì trong phòng đã xuất hiện một đại hán mặc đồ xám, da mặt cứng đơ như người chết. Vừa ngồi xuống ghế gã đã nói:
- Lão đại, ngươi nặng tay quá!
Người áo đen hừ nhẹ:
- Ta không có lòng thương hương tiếc ngọc như ngươi. Có gì nói mau đi!
Đại hán kia cười:
- Muốn giết tên tiểu tử đó có gì khó. Để ta đi lo liệu!
Người áo đen lắc đầu:
- Không cần! Ta còn có chỗ dùng tới hắn!
Chợt có tiếng chó sủa. Dưới sân vọng lên tiếng hát ê a. Đại hán áo xám cau mày:
- Ai thế?
Thinh Hồng đáp:
- Đó là tên trông coi bầy chó ở đây. Gã tên Viên Thịt Bò. Chắc lại say rượu ở đâu mới lết xác về.
Người áo đen chợt hỏi:
- Bình thường hắn có thế này không?
Thinh Hồng lắc đầu:
- Không thường xuyên!
Người áo đen cười nhạt không nói gì. Đại hán áo xám lên tiếng:
- Kệ xác gã! Này lão đại, lão tam vừa bắt được một người.
- Nam Ngọc Long?
Đại hán áo xám ngạc nhiên:
- Ngươi đã biết?
- Ừ.
- Ngươi định xử lí sao?
Người áo đen hờ hững trả lời:
- Có một việc cỏn con này mà ngươi cũng hỏi ta nữa hay sao! Bảo lão tam cứ như cũ mà làm.
Hán tử áo xám lại nói:
- Còn một chuyện nữa?
Gã chưa dứt lời, người áo đen đã đưa tay cản lại:
- Về bọn giả mạo ta cũng đã biết! Để đó tính sau!
Hắn lại tiếp:
- Cũng khuya rồi, giải tán thôi!