Nữ Chúa Hồ Ba Bể - của Hoàng Ly

Đoàn thú kia có lẽ chạy ra nẻo đường cái, có mấy con hươu nai chạy trước mấy con cọp xám, cọp vằn, coi chúng có vẻ sợ hài hết sức, có lúc dúm cả vó, nhưng rất là không con nào chịu nhảy ngang vào bụi, hay vọt qua suối.
Bầy thú loạn rừng vọt qua chỗ lão Thổ nấp. Có mấy con ác thú hình như đánh hơi người, nên chúng nghiêng ngó dòm quanh, hếch mũi lên, thở phì phì. Tuy vậy, chúng không dừng lại, cứ tiếp tục theo dòng súc vật phóng về hướng đười ươi ngoài đường cái.
Mùi hùm beo tanh khẳm đến lộn mửa phả vào, làm lão Thổ suýt hắt hơi, nhưng đứa bé gái vẫn nằm im thít, mắt mở to.
Đợi bầy thú loạn rừng đi khỏi, lão Thổ mới nhảy xuống chạy vào rừng sâu.
Con đường tiều càng vào càng nhỏ, cỏ cao tới bụng chừng rất vắng người qua lại.
- Chẳng rõ lối tiều này có dài không? Nhưng có suối là có lối đi, cứ theo dòng, thế nào cũng gặp bản động?
Óc nghĩ, chân chạy gió ào ào, mưa lất phất, lá cây trút như bươm ****. Chạy được quãng ngắn, chợt lối tiều vòng về bên trái, qua suối có một cây gỗ bắc qua làm cầu, ông già dừng lại, sực nhớ đến nữ lang, lòng bỗng dâng cuộn niềm thương xót mênh mông.
Muốn quay ra liều mạng cứu người đàn bà bất hạnh một phen nhưng vướng đứa bé cần bảo toàn, lão Thổ đang đứng bên dòng suối nghĩ ngợi, thình lình trong gió vụt nổi lên tiếng vó ngựa dồn dập.
Lão vội bồng đứa bé ẩn vào một lùm cây gần đó. Một bóng người mặc áo xanh đang cúi rạp trên mình ngựa mải miết ra roi, người ngựa xem chừng đều đã mệt lả. Chạy đến bên dòng suối ngựa dừng lại, một cô gái nhảy xuống nhớn nhác nhìn quanh vẻ kinh sợ, lo lắng rồi cúi xuống vốc nước rửa mặt vội vã. Từ trong chỗ ẩn lão Thổ lặng lẽ quan sát, khuôn mặt nữ lang này rất trẻ và rất giống người thiếu phụ áo trắng vừa bị đười ươi chúa bức bách nạp mình.
?oÀ, không chừng cô gái này là em bà áo trắng khi nãy cũng nên! Bà ta bảo có cô em bị thất lại từ lúc bị con tinh đười ươi đuổi bắt! Đúng rồi, xem ra họ giống nhau đến bảy tám phần mười! Ta nên lộ diện cho cô ta biết!?
Nghĩ dứt, lão bước ra khẽ tằng hắng lên tiếng. Cô gái đang rửa mặt giật mình lùi lại định nhảy lên ngựa chạy, lão Thổ vội ôn tồn bảo:
- Cô ơi, đừng ngại! Phải cô đang chạy nạn đười ươi?
Chừng thấy đó là một ông già, cô gái có vẻ bình tĩnh hơn, thánh thót hỏi lại:
- Cụ là ai? Sao cũng biết tôi chạy nạn đười ươi?
Lão Thổ tiến lại, cô gái dòm sững đứa nhỏ lão bồng trên tay, lắp bắp kêu lên:
- Trời ơi, cháu tôi! Cụ... làm sao cụ...
Đứa bé cũng nhận ra dì nó, nó mừng rỡ đưa tay theo, miệng mếu máo gọi. Lão Thổ trao nó cho cô gái áo xanh đoạn kể vắn tắt chuyện gặp nữ lang áo trắng.
Thiếu nữ ôm cháu mừng mừng tủi tủi nghẹn ngào hỏi:
- Thưa cụ... vậy chị ấy giờ đã sa vào tay con tinh đười ươi?
Lão Thổ cố nén một tiếng thở dài khẽ gật, gương mặt phong trần vụt trở nên cương quyết. Lão chìm giọng bảo cô gái:
- Giờ hai cô cháu mau kiếm chỗ ẩn, lão quay lại tìm cách cứu lệnh tỷ!
Lão Thổ dắt ngựa đưa cô gái áo xanh cùng cháu bé vào chân núi tìm một cái hốc kín đáo trú ẩn. Xong lão lộn lại theo lối cũ tìm về chỗ thiếu phụ áo trắng sa vào tay con đười ươi chúa khi nãy. Chừng mười phút sau lão đã chạy tới khu cầu sắt, thận trọng nấp bụi quan sát. Bốn bề im vắng. Ngay bên kia cầu, hình dáng thiếu phụ áo trắng nổi bật trong ánh hoàng hôn tàn úa thê lương giữa cảnh núi rừng đang bắt đầu nhạt mờ sương khói lất phất mưa bay.
Con đười ươi chúa lắc lư bước lên đầu cầu. Nó giơ hai cánh tay lông lá về phía trước như chực vồ thiếu phụ áo trắng, nhưng xem chừng con quái tinh khôn sợ làm dữ, nàng liều tự sát, nên cứ chầm chậm tiến lại, cất tiếng ồm ồm lơ lớ dỗ dành:
- Người lấy thú xưa nay có nhiều, mỹ nhân biết mà! Tô Vũ nhà Hán bị vua Phiên đày ra sa mạc, lấy vợ đười ươi, ăn ở có con, đười ươi tử tế còn hơn người! Mỹ nhân đừng sợ!
Nữ lang áo trắng xua tay quát lớn:
- Tích Tô Vũ chăn dê từ đời cổ, có thật, nhưng chuyện lấy đười ươi không căn cứ, đó là chuyện hoang đường! Người không bao giờ lấy súc vật! Ta ghê tởm mi!
Đười ươi cười rú:
- Động phủ Lâm Vương nếu cần sẽ thiếu gì gái đẹp làm thê thiếp phi tần đêm ngày ca hát nhưng Lâm Vương chỉ thiếu ngôi chánh hậu, đợi mỹ nhân!
Thiếu phụ vừa thở vừa quát:
- Dầu có người, đó là mi bức hiếp, không ai lấy đười ươi! Mi là loài quái vật thành tinh, ỷ khoẻ bắt hiếp người ta, trời sẽ tru diệt mi, sơn thần Phi Mã sẽ vật chết mi!
Loài quái dã man!
Con đười ươi ngửa mặt cười thé:
- Trời đất là ai? Ai là trời đất? Trời mây đen kịt, đất rừng xanh um, Lâm Vương chúa tể, Lâm Vương là sơn thần Pi A Úac không ai chống nổi, súng bắn không chết. Lâm Vương sống bằng nhật nguyệt, đón nàng về làm nữ chúa rừng ngự trị khắp mấy miền sơn lâm Phi Mã sao lại bảo dã man? Mỹ nhân! Nàng nhớ tích Sơn Tinh, Thuỷ Tinh, Mỵ Nương đời Hùng Vương mười tám chứ! Ta là Sơn Tinh, nàng là Mỵ Nương, mau theo ta về núi hưởng ân ái thần tiên! Chớ tham sống nơi phố phường bon chen, uổng đời mỹ nhân tuyệt thế!
Vừa nói nó vừa nhè nhẹ bước lại, cổ nó vẫn đeo sợi thừng có móc, hai con mắt trố dòm hau háu, xem vẻ nó đã nén nhiều trước miếng mồi thơm.
Thiếu phụ áo trắng đang cơn hoảng, nghe lời con đười ươi chúa lòng càng kinh dị nhận thấy nó càng lúc càng tỏ ra linh mẫn khác thường, có lẽ nó còn hơn cả người ta. Nó biết dỗ dành, lại biết cả điển tích xưa nay.
Không có vẻ súc vật chút nào.
Nàng bất giác mở to mắt phượng nhìn nó, rùng mình liền mấy cái. Hình thù quái vật khác hẳn trí thông minh tinh ma của nó.
Đầu to sù, mắt trố, mõm loa, méo đỏ như mép con dái, lông lá xồm xoàm, tay chân lớn như mấy cái cột, với những vuốt cong nhọn như vuốt hùm, mưa đọng trên mình nó không khác gì tuyết bám quần áo măng-tô. Có lẽ chưa bao giờ trên vùng sơn lâm Đất Việt lại có giống đười ươi to lớn đến thế!
Đầu óc khoa học của người đàn bà Tây học bỗng sụp đổ trước con quái biết nói tiếng người, súng bắn không chết. Vốn đã theo học nhiều môn võ, nên hiểu nhiều xứ có kỳ môn gươm đáo đâm chém không thủng như môn Ninjitsu của Nhật cùng các môn gồng, ngải v.v... Nhưng chưa nghe thiên hạ có môn súng bắn không chết!
- Hay nó chỉ là quái nhân mặc bộ ?ogiáp đười ươi??
Nhưng nếu mặc giáp phải cứng đờ, đâu có nhuyễn mềm từng bộ phận mọc lông kia? Nhất là cái mặt nó kia đúng là mặt đười ươi!
Đang nghĩ lung tung, bỗng thiếu phụ giật nảy mình, thấy con đười ươi lắc mình một cái, bất thần xẹt lại đưa tay vồ. Thất kinh, nàng khoa tay đỡ gạt, lùi lại kêu thét:
- Quái vật! Mi bức ta, ta cắn lưỡi chết liền!

Quả nhiên, con đười ươi dừng ngay lại.
Xem chừng nó đã khó cầm lòng trước tấm thân đẹp như tượng thần Vệ Nữ đứng dưới mưa bay. Áo nàng đã rách tả tơi, mải kinh sợ, khuy áo trong xổ bung lúc nào không kịp cài, thành tấm thân bán khoả lồ lộ cả bờ vai thon, ***g ngực ngà mịn. Ống quần nàng cũng bị gai móc rách soạt hai ba đường dài, không may trời lại mưa gió dán chặt quần áo vào người, lại là quần áo trắng, nên làm nổi bật từng đường nét cong uốn. Cả những khoảng còn xiêm y cũng chẳng hơn gì, vì lờ mờ hiện sắc da hồn coi càng ?olôi cuốn? như mỡ để miệng mèo!
Thở hộc, con đười ươi chúa liếm mép, phát tiếng khàn rè:
- Mỹ nhân theo ta về động! Mặt trời sắp lặn, đêm tối sắp trùm sơn lâm! Mỹ nhân đừng để Lâm Vương làm mạnh tay! Lâm Vương yêu nàng! Không lấy nàng, ta ăn thịt hết dân Phi mã cũng không ngon!
Mấy tiếng ?omặt trời sắp lặn? làm thiếu phụ bỗng quát lớn:
- Quái vật! Thái dương lặn còn chờ gi không ăn thịt ta đi!
Cười rú, con quái dang tay:
- Không ăn thịt mỹ nhân! Chớ sợ! Ta đưa nàng về làm vợ!
Dứt lời, bất thần nó dựt phăng sợi dây móc quăng ?ovút? lên xoắn nghiến thân hình thiếu phụ, kéo thốc lại.
Nàng sợ quá kêu ré lên một tiếng đã bị nó lôi phăng vào vòng tay rộng ôm ghì lấy. Nàng vùng vẫy chống cự, thở hổn hển, khắp mình mọc ốc vì cả tấm thân thon lẳn mềm như liễu bị dán vào bộ lông của con đười ươi quái.
Thiếu phụ vùng mạnh được một, hai cái đã thấy mình chạm lưng vào thành cầu.
Quá kinh hoàng, thiếu phụ áo trắng chỉ hét được một tiếng, đã thấy hai bàn tay lông lá nắm chặt lấy bờ vai, cứng như sắt.
Vì vùng vẫy, áo nàng đã tơi tả, càng xộc xệch tả tơi thêm, khuy bấm áo ngoai, áo trong xổ tung hết để lộ khuôn ngực.
Con đười ươi chúa dòm nàng hau háu, cất tiếng ồm ồm lơ lớ:
- Mỹ nhân! Chớ sợ! Chớ sợ! Lâm vương không ăn thịt!
Lâm vương đem nàng về động phủ làm bà chúa rừng! Động vàng động bạc, có đủ gái hầu, đàn hát, của ngon vật lạ!
Thiếu phụ quát run giọng:
- Không! Không! Mi giết ta đi... ăn thịt ta đi, người không lấy thú vật! Ta ghê tởm mi!
Hình như con quái vật hiểu rõ tiếng kêu bộc lộc cả sự ghê tởm khinh bỉ của người đàn bà đẹp.
Đương dỗ dành, nó vùng nổi giận, trở nên hung hãn lạ thường. Nó lay mạnh vai, cúi sát cái mõm loe mép vào mặt nàng, rống lên:
- Mỹ nhân! Nàng ghê tởm Lâm Vương, nàng không chịu làm vợ ta? Nói mau! Phải nàng nhất định không chịu làm vợ ta?
Tiếng nó hét vang động hoàng hôn rừng rú như búa gõ màng tai làm thiếu phụ áo trắng muốn điếc tai, lại thêm mùi dã thú xông vào mũi phát lợm giọng, làm nàng vội mở mắt ra. Thấy cái mặt đười ươi đã kề sát mặt mình, thiếu phụ càng kinh tởm kêu rú lên, cố vùng mạnh, nhưng không thoát.
Bỗng nàng loé tia sáng trong đầu.
- Khỏi phải hỏi! Ta đã cho mi biết từ lúc gặp mi bên hồ Ba Bể! Mi là giống thú vật dã man, ai cũng ghê tởm mi, Quỷ dạ xoa cũng chẳng thèm nhìn mặt mi, huống hồ ta! Chớ nhiều lời! Loại đười ươi chỉ bắt người ta ăn thịt.
Bẹt! Nàng nhổ ngay một bãi nước bọt vào mặt con quái. Nó rú lên, nhai khan hai hàm răng ken két.
- Mỹ nhân không chịu? Mỹ nhân không sợ chết?
Thiếu phụ lấy can đảm, cười thét như điên:
- Ta chỉ ghê tởm mi, ăn thịt ta đi, ta đâu có sợ! Kinh tởm quá! Ta nguyền rủ cả nòi giống mi đời đời kiếp kiếp vẫn là giống đười ươi giữ ống không bao giờ được làm kiếp người! Bẹt!
Lại một bãi nước bọt nữa, lần này nhổ toẹt trúng giữa mặt đười ươi.
Con đười ươi không nhịn đười ươi nữa, nó rống lên một tiếng cụt lủn, cúi luôn mõm xuống nhồm nhoàm gặm luôn ***g ngực nạn nhân, phát âm ú ớ:
- Ta thịt! Ta thịt!
Thiếu phụ nhắm mắt, cắn răng, rướn cong người, cảm rõ những chiếc răng nhọn như rằng hồng cẩu quầy chạm da thịt tưởng sắp lìa đời vào bụng đười ươi, nàng lắp bắp trong họng:
- Con tôi... xin thần linh phù hộ cho con tôi thoát nạn!
Trong lúc bàng hoàng, nàng thấy nhói một cái như bị kìm kẹp nhẹ xế dưới họng, nhưng bỗng có cảm tưởng bị một cái ?ochổi giấy ráp? quét lia lịa trên da thịg, chỉ hơi rát làm nàng phải cho mình lại ngạc nhiên mở choàng mắt ta, thấy cái đầu đười ươi to như trái bóng rổ ngay dưới cằm. Hai cánh tay vẫn bị nắm chặt, nàng cố vùng mạnh người nhưng càng vùng, càng bị quét lia, khi chổi chạm nét kỷ hà cao nhất nàng thất kinh hét lên, sực nhớ hai chân vẫn tự do, lập tức thu hết sức lực thừa dùng một thế võ hất tung đầu gối lên. Con đười ươi lúc đó đứng lom khom bị đầu gối thúc trúng bụng.
Bịch! Tưởng nó vỡ bụng, nào dè vừa chạm bụng nó, đầu gối thiếu phụ bỗng đau nhói như thúc vào thành đồng vách sách, khiến nàng rũ luôn gối.
Nhưng con quái vật cũng lừ đừ ngóc đầu lên.
Hai con mắt trố, đỏ như tiết, chợt nó hít luôn cái đưa bàn tay lên lau nước bọt lên mũi ngửi, hít lấy hít để nhe răng trắng nhởn cười rú:
- Thơm! Thịt đàn bà thơm, nước bọt cũng thơm, tóc tai mình mẩy thơm quá. Ăn thịt được một lần, chúa đười ươi không ăn, để ngửi cả đời! Hí hí! Mỹ nhân khôn ngoan, đánh lừa ta, chửi cho ta ăn thịt, ta không ăn đàn bà đẹp! Hí hí! Thơm! Ta không mắc lừa!
Chưa dứt câu, nó đã chúi xuống, quét lia dãi rỏ long tong, cái lưỡi thè lè như lưỡi chó sói, coi gớm ghiếc.
Cựa không nổi, thiếu phụ thở hổn hển, trong cơn nguy khốn, bản năng tự vệ của đàn bà bỗng dậy lên, nàng vụt nghĩ:
?oCon thú them mồi, nếu bị chống cự, cơn thèm càng tăng. Nó đòi lấy ta tất nó tinh quái thừa hiểu chuyện làm vợ chồng. Ta phải kiếm cách vuốt dịu thú tính nó, còn lựa thế quyên sinh mới kịp! Nếu để chậm nó điểm huyệt làm càn, còn gì danh tiết??
Bèn thu hết can đảm, nàng hét lớn:
- Đười ươi nghe ta nói đây, nếu muốn, đưa ta về động!
Hét liền mấy câu, nó vẫn như không nghe thấy, may sao vừa khi nó buông vai ra nắm xuống bên sườn thiếu phụ chợt nhớ ra lập tức luồn một tay ra sau lưng lén rút được một con dao lá lan sắc như nước.
Nàng định đâm vào bụng mình, nhưng lại thấy con quái không hề lưu ý, bèn nhẹ tựa chiều, nâng ngược chếch mũi dao lên, bất thần hét lên một tiếng đâm thốc vào sườn con đười ươi, chỗ mạng mỡ không có xương.
Sức đâm mạnh hết sức, dao nhọn sắc như nước nếu đâm lợn lòi cũng phải xuyên qua làn da dày! Cục! Một tiếng khô sệt như đâm vào gỗ mun bọc sắt tiếp liền tiếng ?ocạch? sâu, tay nàng bị một sức vô hình cản lại, tê điếng cảm giá như đâm vào lốp xe hơi bọc thép.

Nghiến răng, nàng giật ra đâm nhát thứ hai, nhưng ngạc nhiên lại thấy cườm tay chạm mớ lông xồm.
Quái vật buông luôn nàng ra, quơ nắm lấy cổ tay, dơ lên cười rú.
- Mỹ nhân đâm Lâm Vương! Mỹ nhân có võ!
Thiếu phụ vội cúi dòm, thất kinh, tuyệt vọng, thấy lưỡi dao lan đã cong veo như chiết liềm, mũi dao gãy mất một khúc gần ngón tay!
Vùng mạnh nàng hét lớn:
- Buông tao ra! Con quái! Mày không phải loài vật thường, mày là quái thành tinh!
Đười ươi giật lưỡi dao cong, dòm, ném ?obõm? xuống suối, cười ré:
- Lâm Vương là sơn thần Phi Mã, như Sơn Tinh xưa lấy Mỵ Nương!
Thiếu phụ thu hết can đảm, nhìn thẳng vào mặt con đười ươi quái. Thấy lông lá nó ướt đầm, nàng mới chợt để ý nãy giờ trời vẫn còn lộng gió từng cơn, và vẫn có mưa bay lất phất. Tự nhiên nàng thấy lạnh vô cùng, rùng mình liền mấy cái vị gió mưa ngấm vào da thịt, và kinh hoàng phát rét lên.
Trong thoáng giây, người đàn bà quý phái cảm rõ tất cả nỗi uất ức, xót xa tủi nhục của trang quốc sắc đang sống trong nơi lầu son gác tía bỗng một phút sa cơ mắc tay quái vật bạo hành cưỡng hiếp. Nước mắt ứa ròng ròng, nàng nghẹn ngào, run giọng:
- Mi dẫu thành tinh, vẫn là loài súc vật, hiểu sao được lễ giáo loài người! Xưa Sơn Tinh, Thuỷ Tinh cùng đến hỏi Mỵ Nương, Sơn Tinh đem bao nhiêu đồ sính lễ tới trước, mới lấy được Mỵ Nương, hôn lễ vô cùng long trọng. Nay mi ỷ mạnh bức ta giừa đường, dùng sức yêu quái cưỡng bức, không sính lễ, không cần ta thuận hay không, sao dám ví với Sơn Tinh? Làm như mi, dẫu có bắt cóc được ta về, chiếm đoạt thể xác ta, mi đừng hòng ta chung sống với mi theo đạo vợ chồng!
Con đười ươi dòm nàng hau háu, cái lưỡi thè lè mồm loa chóp chép xem chừng nó đã them thuồng xác thịt thơm tho cực độ, chỉ chực ăn sống nuốt tươi người đàn bà tuyệt sắc. Nhưng tự nhiên thấy nàng khóc, nó lại không dám làm dữ ngay, cứ lắc lư nghiêng ngó mãi hai ba lần tính chụp lấy lại thôi.
Nước mắt đàn bà quả là khí giới vô cùng sắc bén, làm mềm lòng cả quái vật. Nó có vẻ thích chí dòm nàng khóc, không chửi rủa.
Nó giơ bàn tay lông lá sờ má nàng, phát tiếng ồm ồm:
- Mỹ nhân muốn gì?
Thiếu phụ nhẹ nhàng lùi ngay, đáp:
- Nếu thật mi muốn lấy ta, phải có đồ sính lễ, đón về như Sơn Tinh đón Mỵ Nương!
Vừa nghe dứt, bỗng con đười ươi cười rú lên sằng sặc:
- Mỹ nhân! Nàng đánh lừa ta. Nàng dùng kế hoãn binh! Nàng bảo không lấy ta mà lại đòi làm lễ cưới, nàng coi ta là đứa con nít! Đám cưới đười ươi! Ha ha! Nếu nàng thích, cứ về động, sẽ có!
Thiếu phụ không khỏi chột dạ, thấy nó nói đúng ý nghĩ ?odục hoãn cầu mưu? của mình, nhưng nàng cứ đòi, kéo dài tình thế. Tuy vậy chỉ được mấy câu, con đười ươi lại nổi thú tính, lắc lư giơ tay vồ lấy ngang sườn nàng.
- Mỹ nhân! Lâm Vương lấy nàng! Đừng mong đứa nào tới cứu nổi! Ta ăn thịt hết!
Lời chưa dứt, nàng đã bị nó nắm lấy kéo vào lòng. Quá khủng khiếp, nàng vùng kêu lớn:
- Buông ra! Mi không thấy có người tới kia sao? Buông đã!
Tưởng quát liều, nào dè vừa quát xong, bỗng người đàn bà giật mình thấy từ sau bụi rậm đầu cầu, vừa có một bóng người lò dò tiến ra. Nghe kêu bóng kia đứng khựng lại, cách chừng bảy tám thước tây.
Con đười ươi cũng ngoái cổ dòm lại, thấy bóng người, lập tức hét lên như sấm, bóng kia thấy lộ, tiện tay cầm khẩu ?opạc hoọc? vẫy liền. Đoàng! Đạn trúng trán con đười ươi, nhưng cũng như hồi nãy, nó chỉ bật ngửa đầu về phía sau một chút, vùng một cái xoay hẳn mình, giương mắt trố dòm hét:
- À, thằng Thổ phỉ! Mày còn sống!
Bóng kia chĩa súng quát:
- Tỉu nà quái vật! Tao kiếm mày đòi nợ!
Thì ra bóng kia không ai khác viên tướng phỉ Tcheng Ngan Fou Quảng Tây, Trại Hứa Chử Thần Pháo Tiên sinh! Y trợn mắt quát:
- Mày mình đồng da sắt, tao bắn nổ con ngươi mày xem có vỡ sọ không? Hầy à! Cô nương áo trắng còn đợi gì?
Nghe y nhắc, thiếu phụ bị nạn giật mạnh tay, nhưng con đười ươi vẫn nắm khư khư.
Thình lình một cơn gió tạt qua cầu. Một viên đá vụn ném trúng lưng thiếu phụ. Giật mình, nàng vội ngoái dòm lại mừng rỡ pha lẫn kinh ngạc chợt thấy dưới gầm cầu kia, lão Thổ hồi nãy chống chiếc ô đen, đương lom khom, giơ tay làm hiệu cho nàng ngồi thụp xuống và trỏ vào gáy.
Vốn thông minh, thiếu phụ hiểu ngay lão định bắn vào chỗ phạm của quái vật.
Vì mới đây, trên Lào Kay, phía giáp Phong Thổ biên giới Tàu, có một bọn ?osăn tài tử? toàn Tây và đầm mò vào rừng săn thú, buổi trưa, cắm trại bên một con suối, bỗng thấy một quái vật lừ lừ tiến lại, cao tới hai thước tư, giống hệt hình người. Chó săn chồm tới cắn, bị nó tat một cái, nát nhừ xác. Bọn đàn ông chụp súng săn bắn, nhưng cứ bị đạn, nó lại lè lưỡi liếm một cái liền luôn, cuối cùng, nhờ có một viên võ quan Tây có mang tiểu liên, bắn một tràng, trúng chỗ phạm, nó liếm không kịp, ngã một cái chết. Xác nó nặng đến ba tạ, nguyên cái đùi, phải mấy người khiêng.
Các nhà động vật học cho đó là giống người rừng đời cổ còn sót lại.
Không chậm trễ, thiếu phụ khom mình cúi rạp xuống. Bỗng con đười ươi khoa bàn tay lông lá chụp ?ovéo véo? trước sau. Trại Hứa Chử nhảy vọt vào bụi rậm, tay quái vật vồ trúng thân cây bằng cổ chân, giật ?orắc? gãy phăng. Còn phía sau, lão Thổ cũng xẹt vào gầm cầu, cây giáng trúng rung chuyển cả cây cầu sắt.
Thiếu phụ không thấy quái vật quay đầu lại vồ lão Thổ, nàng lộ vẻ kinh dị, nén lòng kêu lớn:
- Đười ươi! Mi cứ nắm ta để làm bia đỡ đạn sao?
Lập tức nó buông nàng ra. Nhưng toàn thân nàng đã cứng đờ từ chân lên cổ, chỉ có đầu cử động được, và không á khẩu.
- Ôi chao! Rõ ràng nó có ngón điểm huyệt lợi hại của tay thượng thừa võ lâm, không lẽ thú vật cũng biết luyện võ công?
Đang nghĩ, bỗng nghe liền hai phát nổ. Đười ươi nổi giận rống lên, vung tay chụp lia lịa bứt từng mớ cành lá như bứt lông gà. Trại Hứa Chử bỗng nhảy vọt ra giữa đường, vừa hét.
- Con quái! Tao bắn lòi mắt mày!
Con đười ươi rống lên giận dữ khác thường nhưng nó chỉ lắc lư bước tới đầu cầu, trỏ mặt viên tướng phỉ Quảng Tây, hét:
- Thằng thổ phỉ! Lâm Vương ăn thịt mày!
Trại Hứa Chử bắn một phát, nhưng nó lắc mạnh một cái, đạn trúng đầu vẫn không hề chi. Hứa Chử mắng:
- Quái vật! Mày gặp tao là mày tận số! Tỉu nà! Có giỏi xuống đây đấu với tao!
Con đười ươi chụp với một cái, đã nắm được một nắm đá vụn đầu cầu, quăng vãi vào Trại Hứa Chử.
Viên tướng thổ phỉ xẹt tránh, vẫn bị trúng hai hòn đến ?ochát" mạnh như đạn bắn, làm y bật lùi hai bước, đau điếng ngực. May mà y có mặc giáp, nếu không sẽ thủng ngực!
- Tỉu nà con quái!
Lẹ như chớp, đười ươi bước thêm hai bước dài, thò bàn tay lông lá chụp ?ovéo? một cái, cách một thước, vuốt kình vồ trúng ngực áo Trại Hứa Chử. Giật mình, y nhảy lùi một bước dài. Soạt! Vuốt kình móc thủng một mảng áo ngực chạm lần giáp trong đến ?ochát? đau như trời giáng.
Thất kinh, Trại Hứa Chử lùi vội ra xa, chửi inh ỏi.
Con đười ươi vồ hụt, nổi giận lại bước thêm nữa. Chỉ đợi có thế, Trại Hứa Chử giơ tay trốc đầu múa đảo một cái. Từ sau bụi ven đường, bỗng bay vụt ra một ?oống sắt đen sì?. Hứa Chử bắt dính, khom luôn mình xuống, đặt ống sắt xuống đường, lôi trong áo ra một cái ?obắp chuối?, thả ?ocạch? vào miệng ?oống sắt?.
Từ lúc bắt ống, kẹp đầu gối, moi ?oBắp chuối? thả, tất cả chỉ vừa độ ba bốn giây đồng hồ, nhanh như máy, không cần ngắm.
Vừa nhác thấy, con đười ươi vùng trợn mắt, nhảy lùi lại. Nào dè, bắp chuối vẫn nằm trong tay Hứa Chử, lần này y mới thả thật, nghe ?obùng? một tiếng, nổ ngay chân cầu, ngay cạnh đười ươi!
Có tiếng kêu ?ocoi chừng người trên cầu? nhưng một làn khói toả um trùm lên quái vật. Thì ra đó là đạn khói độc theo chiều gió tạt ngang, không bay lại chỗ thiếu phụ đứng.

Trại Hứa Chử lôi ra một viên đạn thứ hai nhưng chưa thả. Bỗng nghe trong làn khói độc mù, có tiếng đười ươi hú lên một tràng ngắn. Từ phía gầm cầu bên kia chợt có tiếng cối xay nổ ?otặc tặc?, đạn vãi vào làn khói. Và theo luồng đạn quét, từ dưới nhảy vọt lên một bóng áo chàm đứng lom khom trên thành cầu, ngay sau lưng thiếu phụ, không ai khác lão Thổ râu muối tiêu! Lẹ như chớp, lão vươn tay chụp lấy vai áo cách độ nửa với tay.
Nhưng từ trong làn khói, bỗng có một dị vật phát ra, đánh trúng ngực lão Thổ đến ?obùng? một cái, bắn tung xuống bờ suối bên gầm cầu. Con đười ươi từ trong đám khói bước ra, dáng vẫn khật khưỡng chậm chạp, vồ luôn thiếu phụ, cắp ngang ngực.
Sự việc diễn ra bất thần, làm Trại Hứa Chử dậm chân hét:
- Hây à! Trời hại ngộ rồi! Có ?opháo? không làm được!
Vừa quát xong, y vọt lùi quãng dài, bỗng trong gió cuồng, vụt hiện ra một cỗ xe song mã phóng như bay lại phía cầu sắt.
Có tiếng quát thé:
- Bầy quái tới sau lưng!
Trại Hứa Chử ngoảnh cổ lại, thì cỗ xe đã từ sau khúc quanh, lao tới chỉ còn cách độ bốn mươi thước.
Lẹ như chớp, Trại Hứa Chử xoay phắt ống kích pháo thả ?ocạch? viên đạn trên tay. Bùng! Đạn rớt trúng cỗ xe, lập tức cỗ xe vờ tung ra từng mảnh, ngựa đổ sụm, đười ươi bắn văng tứ phía, nhưng chỉ chết mấy con, còn mấy con nhảy trước khi đạn nổ, lăn tròn sang bên đường.
Trại Hứa Chử dòm theo, hét mấy tiếng lóng giang hồ, lôi viên thứ ba, toan thả nữa. Nhưng trên cầu, con đười ươi chúa đã lao xuống như gió, cách năm bảy thước, vung tay chụp ?ovéo?.
Có tiếng đàn bà kêu ?oquái vật sau lưng?. Trại Hứa Chử vừa ngoái nhìn lại đã bị giựt phăng khẩu pháo, ném vút vào rừng như ném một que khăng!
Giẩt nảy mình, tướng phỉ Quảng Tây nhảy sang bên đường. Con đười ươi chúa chụp véo, rách toạc mảng áo ngoài.
Bỗng từ trong bụi nhảy vọt ra một bóng đàn bà to lớn, cầm cây búa lớn, hét như sấm.
Mẫu Dạ Xoa! Mụ giặc khách Quảng Tây thân hình to lớn, nhưng di động nhanh hết sức, chỉ thấy ánh thép loáng lên trong mưa gió, dứt tiếng hét lưỡi búa đã bổ trúng ngực con đười ươi.
Chát! Lưỡi búa bật dội lại như bổ vào lốp xe hơi bọc sắt. Con đười ươi đưa bàn tay lông lá gạt một cái, trúng ngang Mẫu Dạ Xoa làm mụ ngã huỵch xuống đường. Vẫn dáng lừ lừ, con quái tiến lại, phát tiếng ồm ồm khó nghe:
- Hai vợ chồng thằng thổ phỉ này dám bắn vỡ xe, Lâm Vương bẻ họng xé xác!
Véo véo! Nó chụp liền hai cái, nhưng hai vợ chồng Mẫu Dạ Xoa đã kịp thời nhảy vọt ra đường cái đứng hai ngả, Mẫu Dạ Xoa tay phải cầm búa, tay trái rút khẩu Pạc họoc nhăn mặt bắn con quái liền hai phát. Nhưng nó lắc đầu, đạn chỉ trúng trán, nó nổi hung, cắp thiếu phụ hét lên, quơ tay một cái nhặt được mấy viên đá bằng quả trứng gà, ném ?ovéo véo? trúng ngực hai vợ chồng Mẫu Dạ Xoa, mạnh như trời giáng làm cả hai cùng ngã bật về phía sau, ngồi phệt xuống đường.
Cũng may cả hai đều có mặc giáp dày, nếu không đã nát ngực, cả hai đều bị om xương, hộc ra hai búng máu. Mẫu Dạ Xoa trợn ngược mắt, vừa chồm dậy, vừa kêu the thé:
- Đười ươi ma quỷ! Ném đá hộc máu mồm vợ chồng Pạc họoc phu nhân!
- Ôi chao! Tức chết mất thôi! Phu nhân liều chết với mày!
Mụ bắn liền hai phát nữa thì bị hai ba con đười ươi khác xông lại vồ. Nổi giận, mụ chém vung mấy búa, con đười ươi chúa bước tới, vồ một cái giật được khẩu ?opạc họoc? quăng tít vào rừng. Nó vồ cái nữa trúng vai mụ rách soạc mảnh áo lớn. Mụ rống lên chực xông vào, nhưng Trại Hứa Chử đã chạy lại, nắm tay kéo ra xa.
Con đười ươi xông lại, may sao vừa khi đó, bỗng liền mấy phát ?ocối xay? nổ ?otặc tặc? trúng lưng con đười ươi chúa.
Sức đạn mạnh như chày vồ làm con quái chúi về đằng trước nhưng nó vẫn không hề gì, lập tức xoay mình lại.
Lão Thổ đứng ngay đầu cầu, cắp chiếc ô chĩa bắn.
Con quái nổi hung, hét như sấm:
- À thằng Thổ đốm còn sống! Lâm Vương vặn cổ mày!
Nó lao như bay lên cầu, lần này nó mới chạy, nhanh hơn ngựa phi. Lão Thổ vẫn đứng cắp súng ô bắn thêm được mấy phát, trúng cả vào con quái, nhưng nó vẫn không hề gì, chỉ bị sức đạn đẩy bật lại chút. Lúc đó thiếu phụ bị con quái cắp ngang nách, chỉ bị cứng người, nhưng từ cổ lên vẫn như thường. Nàng vùng kêu lớn.
- Nó có sức phi phàm, chạy cả đi, nán lại chết hết!
Những người lâm chiến cũng như chiếc xe đổ dốc, lúc nào còn đường vắng, còn hy vọng hạ địch, nên lão Thổ vẫn còn điểm hy vọng bắn trúng mắt con đười ươi. Từ xưa nay, đến kẻ có gồng ngải chịu được gươm đao, nhưng nếu bị đâm trúng mắt cũng chết.
Con quỷ có thể mình đồng da sắt, nhưng mắt vẫn là chỗ yếu nhất. Lão Thổ hoành súng trên cầu, quát lớn:
- Quái vật! Mi không buông người ta ra, ta thề sống thác với mi!
Lời vừa dứt, con quái đã phóng lên cầu. Cách mấy thước, nó vung tay lông lá, vồ trúng chiếc ô, giật mạnh. Lão Thổ chúi về phía trước, nổi giận, theo đà lao tới, rút ra một con dao găm, đâm mạnh.
Tay nắm thiếu phụ, tay nắm ô, con quái vung mạnh một cái, vừa gạt trúng tay lão Thổ vừa theo đà hất đảo vòng, nhanh kỳ lạ. Chỉ loáng thấy ánh tay lông lá vung lên toàn thân lão Thổ đã bắn tung như trái cầu vọt qua thành sắt rớt vù xuống suối.
Vừa khi đó, Mẫu Dạ Xoa, Hứa Chử cũng vừa đánh xong đười ươi, vọt theo quái vật quyết dùng ?ođòn gió? cuối cùng. Mẫu Dạ Xoa vọt trước, Hứa Chử theo sau, tay mỗi người cầm một mớ độc châm, độc sa hét lớn.
Một vầng cát đỏ như chu sa bay ra thu gọn bằng cái hoa loa kèn nhưng quái vật đưa tay quơ trước mặt, cát đỏ đầy tay mặt. Mẫu

Mâu Dạ Xoa cười ré lên:
- Châm, cát độc dính đầy, mày sống được ư?
Chỉ thấy nó hét lên, vùng mạnh hai cái cả hai vợ chồng đã bắng tung qua thành cầu theo lão Thổ rớt xuống suối.
Nó rùng mình mấy cái, bao nhiêu độc châm độc sa dính ở trên mặt trên tay rớt hết! Xong, nó cúi sát mặt thiếu phụ, nhe răng cười âm u:
- Hà! Mỹ nhân... ngoan làm vợ Lâm Vương!
Bộ mặt dã thú quái gở quét lia trên mặt nàng.
Thiếu phụ áo trắng bị con đười ươi cắp ngang nách, chỉ kêu lên được mấy tiếng, trời đất, núi rừng, mây nước đảo lộn trong mấy khắc. Con quái vật chợt dừng lại đặt nàng đứng tựa thành cầu, cười ru rú.
Thiếu phụ dáo dác trông quanh mới hay lão Thổ cùng hai vợ chồng Mẫu Dạ Xoa đã bị nó quăng hết xuống suối.
Tuyệt vọng, nàng cố ngoái cổ dòm xuống suối, nhưng chỉ thấy dòng lũ chảy cuồn cuộn chẳng hiểu mấy người đó sống chết ra sao, cũng vùng kêu lớn:
- Chạy đi! Nán lại mang họa ?" Có thương gái bạc phận này, xin cứu vớt đứa con côi.
Kêu chưa dứt, đã thấy con đười ươi lắc lư cúi dòm xuống dòng nước, bất thần rống lên một tiếng, thò luôn bàn tay lông lá vồ xuống suối.
Ùm tiếng mạnh, thiếu phụ ngoái nhìn theo, bỗng giật mình kinh hãi, thấy một khối nước bắn tung lên như bị một cái gầu lớn múc mạnh, lại có một vật gì bắn vọt theo như con cá.
Tuy bóng người còn phủ đầy nước thiếu phụ cũng nhận ngay được dáng lão Thổ, nàng bật kêu sợ hãi, đã thấy con đười ươi vồ luôn cái nữa, cười rú! Dưới mưa bay, nước suối trút hết, tay con quái đã túm được ngực áo lão Thổ lôi bổng qua thành cầu, nhẹ như người ta lôi một con ngáo.
Lão Thổ vẫn còn sống, hai mắt trợn ngược, vùng vẫy, vừa thở hộc, vừa hét, ướt như chuột lột. Thì ra lão đã bị nó quăng xuống suối, nhưng lại mắc nửa mình vào bụi dây leo bên dòng, nên chỉ bị om xương. Sợ con quái xé xác ông ta, thiếu phụ kinh hoàng la:
- Đừng giết người ta! Mi giết, ta cắn lưỡi chết! Tha cho người ta...
Con đười ươi đã lôi lão Thổ lên bên thành cầu, nghe nàng kêu nó cười ru rú, phát tiếng ồm ồm lơ lớ:
- Thả Thổ đốm, mỹ nhân ngoan... lấy Lâm Vương?
Sợ nó nổi tính rừng quật chết lão, thiếu phụ gật liều. Con quái lộ vẻ thích chí, cười rống lên, buông luôn tay.
Lão Thổ rới ?oùm? xuống cầu chìm ngỉm, dòng lũ cuốn luôn vào gầm cầu.
Thiếu phụ thở phào, vừa mừng lão Thổ thoát nạn, đã sợ hết hồn, vì con đười ươi đã sà lại, thò bàn tay lông lá vuốt má nàng, nhe răng cười nhởn:
- Mỹ nhân ngoan Lâm Vương thích! Xem mỹ nhân cười! Mấy con thịt trôi suối rồi, mỹ nhân cười đi... làm vợ chồng.
Một bàn tay, rồi hai bàn tay trôi miết xuống bờ vai, bất thần, con đười ươi cúi đầu hít hà liền mấy cái, vẻ hí hửng.
Toàn thân cứng đờ, thiếu phụ hoảng hồn ré lên, vì ?ochổi chà? quét lia lịa.
Hình như nãy giờ con thú đói mồi đã cố nén hết sức, giờ nó không nhịn nổi, vì mùi lan xạ phảng phất, mùi nước hoa quý phái phả vào mũi khơi dậy cơn thèm thịt tơ thơm tho, nó bỗng phát kêu hí hí, quơ tay cuống quít.
Bỗng ?osọat? một tiếng, thiếu phụ giật thót người nhìn xuống, sợ rụng rời, thấy vuốt nhọn con quái vật vừa xé rách bươm cả hai lần áo ngoài, để lộ quá nửa khuôn ngực hoa thổn thức.
Trong cơn khiếp hãi, bản năng tự vệ vùng dậy, thiếu phụ nghĩ thầm: ?oNếu ta kêu la cũng làm nó lên cơn thèm thịt! Giờ thân cứng đờ nó làm càn, sẽ nguy! Tại sao không lấy ?onhững trị cương? dắt nó đi được khắc nào, hay khắc đó!?
Nàng bèn thỏ thẻ bảo:
- Đười ươi! Mi làm gì thế? Sao không giải huyệt cho ta? Mi muốn lấy khúc gỗ?
Quả nhiên lời êm ái của thiếu phụ có tác dụng lạ thường, lập tức con đười ươi đứng phắt dậy lại ngẩn dòm nàng.
- Mỹ nhân ngoan, Lâm Vương giải huyệt cho nàng để làm vợ chồng!
Bàn tay nó vuốt nhanh trên mình thiếu phụ mấy cái, lập tức nàng cử động bình thường như trước. Cố mỉm cười với nó, nàng hơi nghiêng người, vịn thành cầu nói:
-Đười ươi! Nếu ngươi muốn thực làm vợ chồng với ta, hãy đợi về... động đã!
Con đười ươi chúa dường như bị ánh mắt, nụ cười mỹ nhân thôi miên, nó hơi gật gật cái đầy có vẻ bằng lòng. Nhưng bản năng dã thú nổi lên cuồn cuộn, nó rít lên nghe muốn nổi gai óc:
- Không! Làm vợ chồng xong Lâm Vương sẽ đưa nàng về động phủ!
Nó kéo ghì nàng lại, dáng thân thanh tú đẹp như đóa phù dung trong mưa gió từ từ bị xiết chặt trong vòng tay dã thú.
Thình lình một tràng sói tru từ đâu bốc lên vọng tới, âm thanh đang cất vút cao bỗng sà vụt xuống con đường xuyên lâm nhánh quốc lộ số ba không khác một bàn tay khổng lồ phi phàm hốt lấy tiếng tru đổ ụp xuống cầu.
Lập tức, phía bên này cầu mấy con đười ươi nhất loạt kêu rú lên. Con quái đang mải vờn ?omồi thơm? không thấu để tai, ngay lúc đó, chợt tiếng tru lại nổi dậy, lần này hàng trăm tiếng cùng tru, nghe vang động góc rừng, át cả tiếng gió cuồng.
Con đười ươi chúa lúc đó mới hơi ngóc đầu lên, lừ lừ ngoái dòm xuống chân cầu.
Mấy con đười ươi đàn ào ào chạy lên.
Đang chập chờn nửa tỉnh nửa mê, thiếu phụ nghe văng vẳng có tiếng tru lê thê, tự nhiên tỉnh dần, mở mắt trông ra, thấy phía bên kia cầu, hướng Nam, trong gió cuồng, mưa bay, vụt chồm ra một đàn sơn cẩu, sói, vừa tru vừa chạy nhanh về phía cầu sắt.
Ba bốn chục con rồi năm, bảy, một trăm con đếm không xuể, đàn sói rừng cứ phóng từng bầy một, cuồn cuộn như những đợt sóng dữ.
Và trước bầy sói rừng hung tợn, mắt con nào cũng đo đỏ như mắt cá chày, có một con hết sức to đi hai chân, lông lá xồm xoàm đen thui như chó mực, nhe nanh múa vuốt, hếch mõm nhọn hoắc đớp gió mưa, hai con mắt xếch dài, đỏ khé như lúc ăn đèn săn, coi cực kỳ hung tợn, kẻ đi rừng nhác thấy, phải chết khiếp.
Chừng thấy đàn chó rừng, quá đông, mấy con đười ươi kia chạy thục mạng lên cầu, tới chỗ con chúa, mới dừng lại, giơ tay múa chân, hú từng tràng.
Lập tức, con đười ươi chúa vùng rống lên mấy tiếng động hoàng hôn, đẩy thiếu phụ về phía đười ươi và lắc lư tiến ra đứng lù lù ngay đầu cầu.
Đàn chó sói phi đến chân cầu, cuối dốc, cách chừng vài chục thước bỗng con sói chúa giơ một chân trước lên trời, cả đàn dừng nhất loạt, nhe nanh múa vuốt, chỉ chực xông lên cầu!
Qua cơn xúc động, nghĩ tới loài sói mắt đỏ kia chính là loài sói ăn thịt người hung hãn, nhanh như chớp, thiếu phụ lại thấy mừng thầm như gặp cứu tinh. Tuy vậy, nàng cũng rùng mình luôn mấy cái dòm những hàm răng lởm chởm của chúng.
Vì giống này, dân sơn cước thường gọi ?ohồng cẩu quẩy? có nghĩ là ?oquỷ chó đỏ?, ?oquỷ đỏ mắt? răng sắc như răng cưa, bao giờ cũng đi từng đàn, kép tới đâu làm thịt tới đó, bất biết món chi. Một bầy hươu nai, ngựa, lợn, trâu bò, hoặc một phường săn, một đoàn buôn lậu chúng tràn tới, chỉ loáng mắt đã chi nhau ?olàm bữa? hết sạch không còn một cái lông, khúc xương. Chúng nhai cả giày dép, dây lưng da.
Càng lại gần, trong đàn sói càng hung tợn, nhất là con sói chúa, thật xưa nay chưa có con nào to đến thế.
Bất thần, nó tru lên một tiếng, cả đàn cẩu quẩy ào ào chồm lên cầu.
Chỉ nhìn đàn cẩu quẩy múa vuốt nhe nanh nhọn sắc như răng cưa, cũng đủ rùng mình rồi.

Nhưng con đười ươi không chút nao núng. Nó vùng rống lên một tiếng vang động hoàng hôn rừng, vung cả hai tay lông lá, gạt hai cái, ?obịch bịch? liền ba bốn con cẩu quẩy bắn tung lên cao, rớt xuống suối, không khác mấy con ngoé.
Cuộc tử chiến giữa con đười ươi và đàn sói diễn ra cực kỳ ác liệt. Chỉ trong nháy mắt, đười ươi đã ném ngót chục con xuống suối.
Nhưng cầu rộng, hai xe tránh nhau vừa, đười ươi dẫu khoẻ, chặn bên tả, vẫn trống bên hữu, sói lại cực kỳ hung tợn, chỉ ít khắc đã tràn ngập đầu cầu, làm con đười ươi chúa phải lùi lại ngăn chặn. Mấy con kia cũng nhảy vào vòng chiến. Lúc đó, con sói chúa vẫn xẹt ngang dọc, cách năm bảy thước, chừng nó rình cơ hội bắt thiếu phụ áo trắng. Thấy sói đàn đã lên cầu được gần nửa, con sói chúa bỗng tru lên mấy tiếng lạ tai. Lập tức mấy chục con sói khác chia làm mấy bầy nhất loạt phóng xuống chân cầu suối, ào ào nhảy qua.
Chừng đã đóan được bầy sói đánh tập hậu, con đười ươi chúa rống lên, vung tay vỗ mạnh xuống bờ suối. Nhưng sức dẫu mạnh khác thường, nó chỉ hất tung được mấy con, chúng ào ạt vượt qua suối lũ, kéo sang phía cầu bên kia, tấn công sau lưng đười ươi.
Đang cơn hỗn loạn, bỗng con sói chúa lại tru lên một tiếng ngắn. Sói đàn ào ạt nhảy chồm lên cầu, có con vọt qua đầu đười ươi, bị vồ một mớ lông bụng. Như tên bắn, con sói chúa nhảy vọt khỏi đầu đười ươi, vừa chụp vuốt xuống, vừa quơ tay vồ thiếu phụ.
Con đười ươi chúa nhanh như chớp, nó hét lên, vung tay một cái theo đường bán nguyệt chếch cao, vừa đánh trúng bầy sói, vừa gạt vuốt con sói chúa, vừa lùi lại, nắm tay thiếu phụ, lôi lại sát thành cầu.
Vừa khi đó, bầy sói nhảy suối cũng ào lên đánh bọc hậu, nhưng mấy con đười ươi lúc này đã tựa thành cầu không phải đề phòng mặt sau, đã rảnh tay lo mặt trước. Chỉ loáng mắt, thêm năm bảy con sói bị ném tung đi, nát xác. Con sói chúa lập tức đổi lối tấn công. Nó xẹt nhảy sang đứng sát thành cầu bên kia, hú lên mấy tiếng, đàn sói ào ào lùi lại cả đứng bao quanh cầu, cách đười ươi hai ba bộ.
Đười ươi chúa cắp ngang người thiếu phụ áo trắng, xông xáo giữa vòng vây chó sói. Nó hú vang ***g lộng trong gió chiều:
- Hà! Lũ cẩu quẩy đã phá Lâm Vương trên vùng hồ Ba Bể, giờ lại kéo về đây quấy nhiễu muốn giành mỹ nhân. Hà hú! Lâm Vương đã có mỹ nhân, không còn thì giờ để tiêu diệt lũ mi! Rút!
Nó đánh dạt tung mấy con sói lộn xuống suối, vọt mình chạy như gió cuốn về phía ru8`người. Không chậm trễ, con sói chúa cũng tru hộ lên dẫn đàn hồng cẩu quẩy đuổi theo như cơn lốc. Đàn chó rừng hung tợn phóng theo ào ào đuổi sát sau lưng lũ đười ươi, cảnh tượng vô cùng quái gở!
Tình cờ chúng lại chạy vào con được mòn lão Thổ chạy hồi nãy. Đười ươi chỉ chạy trước chó sói vài chục bộ. Cả lũ quái vật phóng như bay, được hơn dặm, tới cây cầu chênh vênh, vì mấy con đười ươi đàn chạy chầm hơn, con chúa cũng phải chạy chậm lại, chặn hậu, nên khi đười ươi nhảy qua suối, chó sói cũng vừa kéo tới, ào ào vọt qua, bổ vây.
Bỗng con đười ươi chúa hú một tràng, nhảy vọt lên tàn cây, bầy đười ươi đàn cũng ào ào chạy tứ tán, nhảy lên mất dạng.
Khi đàn sói tới nơi, thì đười ươi đã chuyền ngọn cây đu vèo đi như khỉ vượn.
Vắt vẻo trên cây cao, con đười ươi hét vọng xuống:
- Cẩu quẩy! Đừng mơ tưởng mỹ nhân, Lâm Vương tạm đem nàng về động phủ.
Con sói chúa nổi giận vùng rống một tràng, lập tức cùng năm bảy con nữa, cũng nhảy vọt lên cành cây, đu chuyền đuổi theo. Sói đàn tru hộc, cuốn theo dưới đất.
Trong lúc đười ươi, chó sói ác chiến giành thiếu phụ đẹp trên cầu, lão Thổ bị con đười ươi chúa ném xuống giừa dòng, vì bị vết thương, nên bị ngất đi mươi khắc, theo dòng trôi đi khỏi gầm cầu, thì tỉnh lại, uống mất mấy ngụm nước.
Dòng lũ đưa lão dạt vào một bụi lau rậm cách cầu khoảng ba mươi thước. Vừa tỉnh lão đã lấy sức nhoài lên bờ, nằm điều hoà kinh mạch.
Cũng may nội lực khá thâm hậu, lại có mặc giáp giấu trong mình, nên lão chỉ bị trảo kình con quái vật vồ vào rách áo, thủng giáp, om xương như bị chày vồ giáng, không bị nội thương.
Lão điều hoà kinh mạch xong, thấy đã hồi sức, nghĩ thương thiếu phụ vô cùng, nhưng lúc này đã lượng được sức mạnh ghê gớm của đười ươi quái, nên đành nằm im, nghĩ đến đứa con côi nàng uỷ thác cưu mang. Kịp khi đàn sói hiện ra hai đợt tấn công lão đã mừng.

Lúc đười ươi thình lình cắp thiếu phụ bỏ đi, lại chạy về nẻo cô gái em thiếu phụ bồng đúa cháu ẩn đợi, lão cả kinh lật đật leo lên chạy theo quái vật.
Khi lão Thổ chạy tới cây cầu gỗ, nấp bụi nhìn sang sông, thấy lũ đười ươi nhảy lên tàn cây, con sói chúa cùng mấy con nữa cũng nhảy lên, lão không khỏi kinh ngạc, nghĩ thầm:
- Xưa nay trong rừng, các giống đười ươi, khỉ vượng, gấu leo cây là thường, giống báo cũng lên được những cây dễ leo, cũng như chó sói, nhưng không thể chuyền cành như khỉ vượn! Nay mấy con sói đầu đàn kia lại chuyền như khỉ là thế nào?
Nguy rồi! Cô gái em thiếu phụ hiện ẩn quanh đây đợi ta, chó sói đánh hơi rất thính, không hiểu cô ta có biết cách làm cho hơi người khỏi xông ra không?
Đưa mắt quan sát địa thổ, thấy khúc suối quanh co chảy giữa một thung lũng hẹp, cuối thác là rặng núi đá vắt chếch, bóng núi mờ mờ sau mưa gió, lão Thổ bèn men theo bờ suối chạy miết vào rừng sâu.
Trong gió mưa, vẫn có tiếng sói tru từng tràng ngắn.
Khi lão Thổ chạy được chừng ngót trăm bộ, trời thình lình tạnh mưa, rồi gió cuồng bỗng ngớt hẳn, chỉ còn hiu hiu. Trên trời mây tan nhanh, trong khoảnh khắc thoảng như ảo mộng, cảnh hoàng hôn phong vũ biến sạch.
Cả một miền sơn lâm Pi A Uác sáng hẳn lên. Về phương Tây, vầng thái dương sắp lặn chói loà trên rặng núi xa xa, chiếu xuống sơn lâm những tia nắng quái chiều hôm như rớm máu.
Trước mặt lão Thổ hiện ra một cảnh hoang tàn thê lương, cành cây gẫy, nhiều cây bị trốc gốc đổ nghiêng lá cây trút đầy, xác thú phơi rải rác bờ bụi xác xơ.
Lão Thổ nhìn về hướng sói tru lòng thêm lo sợ, nghĩ thầm:
?oTrời hoàng hôn có gió mưa đã tối mờ, hơi người lại bị đánh bạt đi, sói khó đánh hơi, giờ bỗng trời quang gió lặn, hơi người ngựa chó sói càng nặng bầy sói đánh hơi đã dễ, ngựa ngửi mùi sói có thể hoảng hý lên, càng dễ lộ! Nếu ta không liền kiếm cách báo ngay, cô ta sẽ lâm nguy như không.?
Lão bèn hò lớn:
- Bùn đất trát lên người
Chó sói khỏi thấy hơi
Ai ơi! Hãy nhớ lấy lời
Đất bùn trát kỹ, hơi người không xông...
Tiếng hò vừa vang lên, bỗng nghe tiếng sói tru hộc phía đầu núi, có tiếng ngựa hý vang lừng. Lão Thổ thất kinh dậm chân than:
- Ôi chao! Chị em người đàn bà này sao số mạng lại cay nghiệt thế này? Chị đã bị bắt, giờ em gái, con thơ bại lộ tung tích, khổ thay! Nàng nhờ ta bảo toàn cho, nếu đứa nhỏ sa mõm sói, ta còn mặt mũi nàng sống trên đời! Chậm mất rồi!
Như mũi tên lao, lão Thổ cắm cổ chạy vội về hướng có tiếng ngựa hý sói tru, súng nổ.
Khi tới ngang chỗ có tiếng động, thì cả khu rừng vụt rơi vào im lặng thẳm sâu.
Không để ý tới chuyện nguy hiểm chết người, lão Thổ nhảy vọt qua suối phóng vào chân núi.
Được năm, bảy chục thước, lão vụt đứng khựng lại trước cảnh tượng gớm ghiếc hiện ra.
Ngay chân núi, cả mặt cỏ bị dẫm nát, máu me loang lổ đỏ lòm nội cỏ. Một cái yên ngựa nằm chỏng trơ, vài đoạn dây cương, vài mảnh thổ cẩm lót yên vương vãi, một vài mảnh da ngựa bê bết máu nằm bên nhau, di tích của tai hoạ ghê gớm vừa xảy ra.
Lòng đầy kinh dị, lão Thổ chạy quanh dáo dác. Một vùng đất khá rộng cỏ nát nhàu, lỗ chỗ đầy vết chân chó sói. Cỏ lá còn ướt sũng nước mưa pha máu bê bết coi dễ sợ.
Theo vết chân thú, đi dọc chân núi, bỗng thấy cây súng trường nằm văng ngay cửa một cái hốc lớn, lão Thổ vớ lấy, lên qui-lát, xem băng đạn còn ba viên...
Đúng nàng bị nó vồ đàng kia tha tới đây thì rớt súng! Ôi! Thiếu phụ đem thân nộp cho quái vật, trao đứa nhỏ cho ta, mà ta không bảo toàn được, còn mặt nào sống trên đời này nữa!
Dậm chân, đau đớn xót thương lão Thổ xách cây súng trường chạy theo vết chân chó sói. Ông ta đoán chắc cô gái cùng đứa cháu bé đã bị chó sói bắt đi, khi chúng đuổi theo đười ươi tới chân núi.
Vừa chạy đi tìm, lão vừa kinh dị về sức thần tốc của ác thú vồ người tha đi trong nháy mắt, chừng một trăm thước, bỗng thấy một chiếc dép trắng, cao gót nằm dưới gốc cây, lão Thổ cúi nhặt lên coi, lòng thêm đau xót, lẩm bẩm:
- Đúng nó tha hai cô cháu tới đây rớt giày! Tội nghiệp! Chỉ chậm ít khắc mà ra cơ sự này!

Nhét chiếc dép đàn bà vào túi, lão Thổ lại cắm cổ chạy. Nhờ trời mưa đất ướt, dấu chân ác thú in rõ trên cỏ nhàu nát, lão theo dấu quái vật không khó.
Chạy được thêm quãng nữa, vẫn nghe bốn bề im lặng mênh mông, lão Thổ càng thất vọng:
- Sao im lìm thế này? Lúc ta đứng đầu cầu, còn nghe thú tru inh ỏi, mấy con sói đầy đàn vọt lên cây đuổi theo đười ươi, sao chúng lại biến nhanh đến thế? Chỉ sợ con sói chúa đuổi đười ươi trên cao, bầy sói đàn đánh hơi người ngựa, ào vào chân núi, xúm lại ăn thịt hai cô cháu rồi! Con ngựa đã bị yên cương rớt vãi đầu núi! Có thể chúng vừa tha đi vừa táp?
Càng nghĩ càng lo, lão Thổ cứ chiếu vết cỏ nhàu nát, chạy mau, lòng xót xa như chính ông ta bị nạn.
Lúc đó, mặt trời đã lặn gần hết sau rặng núi Tây, chỉ còn một khoảng mỏng như lưỡi liềm nhô lên, vài tia nắng quái le lói chiếu chếch xiên trong rừng, cảnh sơn lâm không qua một cơn gió, cây cối đứng im như trong ác mộng hồng hoang.
Vượt hết rặng núi dọc, lão Thổ bỗng gặp một thung lũng ngang trước mặt, có một con đường mòn xuyên qua uốn quanh về hướng Tây Bắc. Dấu chân chó sói bắt vào lối mòn. Lão Thổ chạy theo được một quãng, đường mòn vắt dọc thân một rặng núi khá cao, bỗng một mùi hôi hám tạt thốc vào mũi lão Thổ. Cả mừng, lão chạy mau thêm.
Thình lình nghe có tiếng hùm beo gầm rống đằng trước, lẫn nhiều tiếng sói tru vãi lên trời, vẳng như có tiếng người hét lê thê líu lô không phải tiếng Kinh.
Không chậm trễ, lão Thổ vọt lên phía trước, cách độ bảy tám mươi thước, dãy núi này bị cắt ngang bởi một cái hẻm thắt cổ chày, có con suối chảy qua lối mòn uốn khúc về phía tả.
Và đầu hẻm kia hiện ra một cảnh ác chiến dữ dội.
Một đàn hùm, beo, lợn lòi, gấu ngựa tới hai mươi con, từng bầy một, nối đuôi nhau từ trong rừng sâu chạy ra vừa tới đầu hẻm, thì gặp đàn chó sói. Chừng đây chỉ là khúc đuôi, nhưng cũng hàng năm bảy chục con.
Lập tức đàn thú loạn rừng xông vào táp và cấu xé lẫn nhau cực kỳ khốc liệt.
Lão Thổ vội leo lên một ghềnh đá cao, nấp nhìn, vì không thể vượt qua ngay được. Giữa tiếng thú gầm rống, vẳng có tiếng người hét lê thê, lại nghe có tiếng sói tru nẻo trước.
Chuyện gì xảy ra ở phía trước?
Lão chợt thấy ruột nóng như lửa đốt, tin chắc đây chính là đàn chó sói ban nãy.
Trong khi lão Thổ đuổi theo dấu ác thúc, tình cảnh cô gái áo thanh thiên cùng đứa bé con người đàn bà bị nạn ra sao?
Ngay khi tạm chia tay lão Thổ, cô gái bồng đứa cháu lập tức dắt ngựa lần vào rừng, tìm nơi ẩn nấp. Nàng bỏ đường mòn, len lỏi đi sâu mãi tới chân núi.
Đến nơi, thấy đá dựng chập chồng, nàng vội kiếm một cái hốc, bồng cháu, dắt ngựa vào, trú mưa gió, đợi chờ, vì lúc đó còn mưa.
Hốc sâu hơn thước, trốc đầu có cái ghềnh đá vươn ra như mái hiên, nàng vội buộc ngựa, lách vào, ngồi ôm cháu ủ cho ấm. Đứa bé này thật lạ, tuy trong cảnh khủng khiếp, nó chỉ mếu máo chút, lại thôi, tuy đã lạnh vì mưa gió.
Lòng xót xa thương chị gặp nạn dữ, nhưng gặp lại cháu, cô gái cũng đỡ khổ, cứ ngồi nựng đứa bé cho đỡ sợ. Mấy lần, nàng toan liều bế cháu lần ra đường cái nghe ngóng tin chị nhưng sợ gây vạ cho đứa bé, lại thôi.
Lát sau, bỗng nghe tiếng chó tru vang lừng, lẫn tiếng đười ươi rú, cô gái thất kinh, kéo vội con ngựa nằm rạp xuống, sát tỏ vào mũi, ngồi dòm ra.
Phút sau chợt nghe động rào rào trên cây, nàng ngước dòm lên, giật nảy mình, thấy một con đười ươi to lớn lông lá xồm xoàm cắp một người đàn bà áo trắng, chuyền cành như con vượn!
- Trời! Chị ta! Đúng chị ta kìa!
Chỉ suýt nữa, cô gái áo thanh thiên bật kêu lên thống thiết. Nàng vội cắn chặt răng lại.
Con đười ươi chúa cắp thiếu phụ, đu chuyền cành như khỉ vượn. Nó dừng mấy khắc ngay xế trốc đầu. Thiếu phụ hình như cũng trông thấy cô em dưới hốc, vì nàng bỗng trợn tròn cặp mắt, cố ngoái cổ nhìn xuống. Véo rào! Con quái vật đu vút vào núi mất.
Cô gái ú ớ vừa thò đầu ra chực dòm theo, bỗng nghe tiếng chó sói sơn cẩu tru hộc gần kề, vội rụt đầu vào.
Rào! Một con cẩu quẩy to lớn từ đâu đu chuyền cành, đứng lù lù trên cành cây con đười ươi vừa đứng, xế ngay trốc đầu.
- Trời! Sao hôm nay loạn rừng lắm quái vật thế này? Nguy rồi, chó sói đâu nhiều như rươi...?
Con sói trên cây chính là con sói chúa. Vừa chuyền tới, nó vùng đảo đầu, hểnh mõm, vừa tru vừa hít, một hơi dài, tìm mùi đười ươi, nào dè lại ?ođánh? thấy hơi người ngựa ở phía dưới xông lên. Nó dòm ngay xuống, thấy cô gái và con ngựa, nó vùng tru lên mấy tiếng.
Từ tàn cây khác, đu véo sang mấy con sơn cẩu lớn. Lẹ như chớo, cả mấy con nhảy tót xuống chân núi, con sói chúa thò tay chực vồ cô gái, con ngựa kinh hoảng chồm dậy hý loạn, mấy con sói đàn nhảy sổ vào vồ con ngựa, lôi ra ngoài.
Đúng lúc đó đàn sói dưới đất từ ngoài tràn vào, xúm lại, táp ngựa con sói chúa xông luôn vào hốc, cô gái thất kinh chĩa súng.
Nó tru lên nhảy chồm vào, túm được cây súng giật ném tung ra ngoài và ôm chầm lấy cô gái áo thanh thiên. Cô gái vung tay đánh, bỗng bủn rủn tứ chi, để rớt luôn đứa bé xuống đất. Con sói chúa bồng luôn cô gái nhảy ra ngoài.
Nàng khủng khiếp kêu hoảng thống thiết:
- Cháu ơi cháu ơi!
Chó sói chúa quét lia nhỡn tuyến, nhận ra khối động đậy dưới đất, vừa khi đó đứa bé khóc lên mấy tiếng, con sói tru một tràng ngắn, một con đầu đàn đi hai chân nhảy vào vồ lấy đứa bé, chạy ra.
Vừa lo cho thân mình, vừa lo cho trẻ thơ, cô gái kêu thảm:
- Trời ơi! Cháu tôi... Đừng ăn thịt...
Nó trao nàng cho một con sói đầu đàn to lớn, và nó nhảy xổ lên núi, đuổi đười ươi cùng hai ba con nữa.
Hai con sói lớn bồng hai cô cháu, tru lên chạy về phía cuối núi, bầy sói đi bốn chân vừa tru hộc, vừa táp tha con ngựa, cuốn theo, y như đàn kiến thợ khiêng một con mồi to vừa bắt được.
Sức người có hạn, qua nhiều giờ loạn rừng khủng khiếp, cô gái áo xanh chỉ kêu lên được mấy tiếng rồi ngất đi.
Mãi đến khi bầy sói kéo tới vùng thung lũng suối, gặp bầy thú loạn rừng chạy ra, nàng mới sực tỉnh vẫn thấy mình bị con sói vác lên vai. Lúc đó, bầy sói chạy phía sau đang ác chiến với hùm beo.
Từ trên đỉnh núi, con sói chúa lạc dấu đười ươi đang phóng xuống.
Bỗng nghe tiếng tru gầm phía sau, bầy sói cùng dừng lại.
Ngay khi đó, từ nẻo trước, chợt hiện ra một bóng nhân mã dị hình. Bóng nhân mã này ohi như gió từ phía hồ Ba Bể tới. Ngựa khoang giống Nước Hai, bờm loà xoà như bờm sư tử cái. Người cỡi là một bà Mán Tiền, mắt sáng quắc, đầu đội cái nón vành như mũ xạ phang, mình khoác một mảnh vải sơn đen rộng, trùm cả mình ngựa. Người ngựa còn ướt, chừng đi từ xa tới.
Tới đầu thung lũng, bỗng bà lão Mán Tiền gò vụt ngựa, ngửa mặt, đón gió hít một hơi dài.
- À, đàng trước có đàn chó sói loạn rừng!
Bà Mán Tiền vọt ngựa lên ngọn gò cạnh đường mòn, đứng sau một cành xoà nhìn xuống.
Chỉ ít khắc bỗng nghe tiếng sói tru vang động, rồi từ trong đường hẻm phóng vụt ra một đàn sơn cẩu, sói to nhỏ hàng trăm con chưa hết.
Khi đàn cẩu quẩy ra khỏi cửa hẻm chừng năm bảy chục thước, bỗng chúng dừng lại, nhất loạt hướng về phía rặng núi đá chạy chếch bên kia hẻm, đối diện xế gò đất.
Bà Mán Tiền dòm xuống bỗng thấy trong đàn sói có năm bảy con đầu đàn đi hai chân sau như người, lại có một con vác một nữ lang trên vai như tên đồ tể vác con heo mới làm lông.
- Ôi chao! Sói ma sói quái dị hai chân, bắt đàn bà con gái! Hừ! Bữa nay loạn rừng súc vật bắt chước như người!
Dưới kia, lũ sói đầu đàn quay ngang quay dọc, tình cờ mặt nữ lang hướng sang phía gò. Nữ lang không ai khác cô gái em thiếu phụ bị nạn chừng xúc động quá, ngất đi, mới tỉnh, nàng vùng vẫy... kêu la, tiếng nghe bi thiết đến não lòng người.
Đứng ngựa bên này gò, bà lão Mán Tiền cổ quái nhìn thấy bóng nữ lang vùng vẫy kêu la, bỗng bà ta nhíu cặp mày liễu dao, mắt thoáng lộ vẻ bất nhẫn, lẩm bẩm:
- Hừ! Cô gái kia còn sống! Coi quần áo chắc du khách người Kinh đi xem cảnh hồ Ba Bể gặp đàn thú loạn rừng ?ocõng? đi đây! Lạ dữ à! Lũ ?oquỷ mắt đỏ? kia cứ gặp mồi là táp chửng liền, sao nó lại vác nghễu nghện thế kia?
Đang nhìn, bỗng bà lại nghe bên kia hẻm, trên rặng núi đá, có tiếng tru lê thê...

Nhét chiếc dép đàn bà vào túi, lão Thổ lại cắm cổ chạy. Nhờ trời mưa đất ướt, dấu chân ác thú in rõ trên cỏ nhàu nát, lão theo dấu quái vật không khó.
Chạy được thêm quãng nữa, vẫn nghe bốn bề im lặng mênh mông, lão Thổ càng thất vọng:
- Sao im lìm thế này? Lúc ta đứng đầu cầu, còn nghe thú tru inh ỏi, mấy con sói đầy đàn vọt lên cây đuổi theo đười ươi, sao chúng lại biến nhanh đến thế? Chỉ sợ con sói chúa đuổi đười ươi trên cao, bầy sói đàn đánh hơi người ngựa, ào vào chân núi, xúm lại ăn thịt hai cô cháu rồi! Con ngựa đã bị yên cương rớt vãi đầu núi! Có thể chúng vừa tha đi vừa táp?
Càng nghĩ càng lo, lão Thổ cứ chiếu vết cỏ nhàu nát, chạy mau, lòng xót xa như chính ông ta bị nạn.
Lúc đó, mặt trời đã lặn gần hết sau rặng núi Tây, chỉ còn một khoảng mỏng như lưỡi liềm nhô lên, vài tia nắng quái le lói chiếu chếch xiên trong rừng, cảnh sơn lâm không qua một cơn gió, cây cối đứng im như trong ác mộng hồng hoang.
Vượt hết rặng núi dọc, lão Thổ bỗng gặp một thung lũng ngang trước mặt, có một con đường mòn xuyên qua uốn quanh về hướng Tây Bắc. Dấu chân chó sói bắt vào lối mòn. Lão Thổ chạy theo được một quãng, đường mòn vắt dọc thân một rặng núi khá cao, bỗng một mùi hôi hám tạt thốc vào mũi lão Thổ. Cả mừng, lão chạy mau thêm.
Thình lình nghe có tiếng hùm beo gầm rống đằng trước, lẫn nhiều tiếng sói tru vãi lên trời, vẳng như có tiếng người hét lê thê líu lô không phải tiếng Kinh.
Không chậm trễ, lão Thổ vọt lên phía trước, cách độ bảy tám mươi thước, dãy núi này bị cắt ngang bởi một cái hẻm thắt cổ chày, có con suối chảy qua lối mòn uốn khúc về phía tả.
Và đầu hẻm kia hiện ra một cảnh ác chiến dữ dội.
Một đàn hùm, beo, lợn lòi, gấu ngựa tới hai mươi con, từng bầy một, nối đuôi nhau từ trong rừng sâu chạy ra vừa tới đầu hẻm, thì gặp đàn chó sói. Chừng đây chỉ là khúc đuôi, nhưng cũng hàng năm bảy chục con.
Lập tức đàn thú loạn rừng xông vào táp và cấu xé lẫn nhau cực kỳ khốc liệt.
Lão Thổ vội leo lên một ghềnh đá cao, nấp nhìn, vì không thể vượt qua ngay được. Giữa tiếng thú gầm rống, vẳng có tiếng người hét lê thê, lại nghe có tiếng sói tru nẻo trước.
Chuyện gì xảy ra ở phía trước?
Lão chợt thấy ruột nóng như lửa đốt, tin chắc đây chính là đàn chó sói ban nãy.
Trong khi lão Thổ đuổi theo dấu ác thúc, tình cảnh cô gái áo thanh thiên cùng đứa bé con người đàn bà bị nạn ra sao?
Ngay khi tạm chia tay lão Thổ, cô gái bồng đứa cháu lập tức dắt ngựa lần vào rừng, tìm nơi ẩn nấp. Nàng bỏ đường mòn, len lỏi đi sâu mãi tới chân núi.
Đến nơi, thấy đá dựng chập chồng, nàng vội kiếm một cái hốc, bồng cháu, dắt ngựa vào, trú mưa gió, đợi chờ, vì lúc đó còn mưa.
Hốc sâu hơn thước, trốc đầu có cái ghềnh đá vươn ra như mái hiên, nàng vội buộc ngựa, lách vào, ngồi ôm cháu ủ cho ấm. Đứa bé này thật lạ, tuy trong cảnh khủng khiếp, nó chỉ mếu máo chút, lại thôi, tuy đã lạnh vì mưa gió.
Lòng xót xa thương chị gặp nạn dữ, nhưng gặp lại cháu, cô gái cũng đỡ khổ, cứ ngồi nựng đứa bé cho đỡ sợ. Mấy lần, nàng toan liều bế cháu lần ra đường cái nghe ngóng tin chị nhưng sợ gây vạ cho đứa bé, lại thôi.
Lát sau, bỗng nghe tiếng chó tru vang lừng, lẫn tiếng đười ươi rú, cô gái thất kinh, kéo vội con ngựa nằm rạp xuống, sát tỏ vào mũi, ngồi dòm ra.
Phút sau chợt nghe động rào rào trên cây, nàng ngước dòm lên, giật nảy mình, thấy một con đười ươi to lớn lông lá xồm xoàm cắp một người đàn bà áo trắng, chuyền cành như con vượn!
- Trời! Chị ta! Đúng chị ta kìa!
Chỉ suýt nữa, cô gái áo thanh thiên bật kêu lên thống thiết. Nàng vội cắn chặt răng lại.
Con đười ươi chúa cắp thiếu phụ, đu chuyền cành như khỉ vượn. Nó dừng mấy khắc ngay xế trốc đầu. Thiếu phụ hình như cũng trông thấy cô em dưới hốc, vì nàng bỗng trợn tròn cặp mắt, cố ngoái cổ nhìn xuống. Véo rào! Con quái vật đu vút vào núi mất.
Cô gái ú ớ vừa thò đầu ra chực dòm theo, bỗng nghe tiếng chó sói sơn cẩu tru hộc gần kề, vội rụt đầu vào.
Rào! Một con cẩu quẩy to lớn từ đâu đu chuyền cành, đứng lù lù trên cành cây con đười ươi vừa đứng, xế ngay trốc đầu.
- Trời! Sao hôm nay loạn rừng lắm quái vật thế này? Nguy rồi, chó sói đâu nhiều như rươi...?
Con sói trên cây chính là con sói chúa. Vừa chuyền tới, nó vùng đảo đầu, hểnh mõm, vừa tru vừa hít, một hơi dài, tìm mùi đười ươi, nào dè lại ?ođánh? thấy hơi người ngựa ở phía dưới xông lên. Nó dòm ngay xuống, thấy cô gái và con ngựa, nó vùng tru lên mấy tiếng.
Từ tàn cây khác, đu véo sang mấy con sơn cẩu lớn. Lẹ như chớo, cả mấy con nhảy tót xuống chân núi, con sói chúa thò tay chực vồ cô gái, con ngựa kinh hoảng chồm dậy hý loạn, mấy con sói đàn nhảy sổ vào vồ con ngựa, lôi ra ngoài.
Đúng lúc đó đàn sói dưới đất từ ngoài tràn vào, xúm lại, táp ngựa con sói chúa xông luôn vào hốc, cô gái thất kinh chĩa súng.
Nó tru lên nhảy chồm vào, túm được cây súng giật ném tung ra ngoài và ôm chầm lấy cô gái áo thanh thiên. Cô gái vung tay đánh, bỗng bủn rủn tứ chi, để rớt luôn đứa bé xuống đất. Con sói chúa bồng luôn cô gái nhảy ra ngoài.
Nàng khủng khiếp kêu hoảng thống thiết:
- Cháu ơi cháu ơi!
Chó sói chúa quét lia nhỡn tuyến, nhận ra khối động đậy dưới đất, vừa khi đó đứa bé khóc lên mấy tiếng, con sói tru một tràng ngắn, một con đầu đàn đi hai chân nhảy vào vồ lấy đứa bé, chạy ra.
Vừa lo cho thân mình, vừa lo cho trẻ thơ, cô gái kêu thảm:
- Trời ơi! Cháu tôi... Đừng ăn thịt...
Nó trao nàng cho một con sói đầu đàn to lớn, và nó nhảy xổ lên núi, đuổi đười ươi cùng hai ba con nữa.
Hai con sói lớn bồng hai cô cháu, tru lên chạy về phía cuối núi, bầy sói đi bốn chân vừa tru hộc, vừa táp tha con ngựa, cuốn theo, y như đàn kiến thợ khiêng một con mồi to vừa bắt được.
Sức người có hạn, qua nhiều giờ loạn rừng khủng khiếp, cô gái áo xanh chỉ kêu lên được mấy tiếng rồi ngất đi.
Mãi đến khi bầy sói kéo tới vùng thung lũng suối, gặp bầy thú loạn rừng chạy ra, nàng mới sực tỉnh vẫn thấy mình bị con sói vác lên vai. Lúc đó, bầy sói chạy phía sau đang ác chiến với hùm beo.
Từ trên đỉnh núi, con sói chúa lạc dấu đười ươi đang phóng xuống.
Bỗng nghe tiếng tru gầm phía sau, bầy sói cùng dừng lại.
Ngay khi đó, từ nẻo trước, chợt hiện ra một bóng nhân mã dị hình. Bóng nhân mã này ohi như gió từ phía hồ Ba Bể tới. Ngựa khoang giống Nước Hai, bờm loà xoà như bờm sư tử cái. Người cỡi là một bà Mán Tiền, mắt sáng quắc, đầu đội cái nón vành như mũ xạ phang, mình khoác một mảnh vải sơn đen rộng, trùm cả mình ngựa. Người ngựa còn ướt, chừng đi từ xa tới.
Tới đầu thung lũng, bỗng bà lão Mán Tiền gò vụt ngựa, ngửa mặt, đón gió hít một hơi dài.
- À, đàng trước có đàn chó sói loạn rừng!
Bà Mán Tiền vọt ngựa lên ngọn gò cạnh đường mòn, đứng sau một cành xoà nhìn xuống.
Chỉ ít khắc bỗng nghe tiếng sói tru vang động, rồi từ trong đường hẻm phóng vụt ra một đàn sơn cẩu, sói to nhỏ hàng trăm con chưa hết.
Khi đàn cẩu quẩy ra khỏi cửa hẻm chừng năm bảy chục thước, bỗng chúng dừng lại, nhất loạt hướng về phía rặng núi đá chạy chếch bên kia hẻm, đối diện xế gò đất.
Bà Mán Tiền dòm xuống bỗng thấy trong đàn sói có năm bảy con đầu đàn đi hai chân sau như người, lại có một con vác một nữ lang trên vai như tên đồ tể vác con heo mới làm lông.
- Ôi chao! Sói ma sói quái dị hai chân, bắt đàn bà con gái! Hừ! Bữa nay loạn rừng súc vật bắt chước như người!
Dưới kia, lũ sói đầu đàn quay ngang quay dọc, tình cờ mặt nữ lang hướng sang phía gò. Nữ lang không ai khác cô gái em thiếu phụ bị nạn chừng xúc động quá, ngất đi, mới tỉnh, nàng vùng vẫy... kêu la, tiếng nghe bi thiết đến não lòng người.
Đứng ngựa bên này gò, bà lão Mán Tiền cổ quái nhìn thấy bóng nữ lang vùng vẫy kêu la, bỗng bà ta nhíu cặp mày liễu dao, mắt thoáng lộ vẻ bất nhẫn, lẩm bẩm:
- Hừ! Cô gái kia còn sống! Coi quần áo chắc du khách người Kinh đi xem cảnh hồ Ba Bể gặp đàn thú loạn rừng ?ocõng? đi đây! Lạ dữ à! Lũ ?oquỷ mắt đỏ? kia cứ gặp mồi là táp chửng liền, sao nó lại vác nghễu nghện thế kia?
Đang nhìn, bỗng bà lại nghe bên kia hẻm, trên rặng núi đá, có tiếng tru lê thê...
Lưng chừng núi đá, có mấy bóng cẩu quẩy chạy đu chuyền như loài khỉ vượn, bà ta bất giác trợn mắt kêu nhỏ vỗ đốp đầu ngựa, con vật phóng thốc xuống như mũi tên lao. Vèo cái, đã tới gần đường mòn, ngựa chồm mạnh, đến nỗi chỉ còn cách mấy thước, đàn sói mới có một số trông thấy, tru lên, hơn chục con phóng lại.
Nhưng ngựa phi thần tốc đã ập tới chỗ con sói đầu đàn vác nữ lang. Nghe động, nó quay vụt mình lại, đúng lúc bóng người ngựa nhảy vọt qua đầu lũ sói đầu đàng, vừa lướt đến gần.
Bùng, bùng, liền hai đòn quật ra đánh lũ sói lố nhố quanh đấy, bà lão Mán Tiền phất ?ovéo? tay cái nữa, một luồng thép sáng quắc cong lưỡi liềm xẹt ra nhanh như chớp lia trúng đầu con sói đầu đàn.
Đường thép đi sát qua vai nữ lang mau đến nỗi con sói lớn vừa ngoảnh lại đã bị lia trúng mõm.
Liềm sắc như nước, chỉ nghe nó ré lên một tiếng cụt lủn, cả cái mõm, chỏm đầu đã bị chém toác ngoác sau tiếng ?oChát? như chạm sắt đồng.
Con sói lảo đảo buông nữ lang. Bà Mán Tiền theo đà ngựa phi xẹt qua đường mòn, vươn tay chụp ngay lấy lưng áo nạn nhân lôi phăng sang lưng ngựa lẹ như chớp. Con sói to đổ nhào.
Đàn sói nhất loạt tru hộc cả lên, ào ào phóng lại, có năm sáu con đứng đầu, đã xông tới vồ chân con ngựa.
Nhưng bà lão đã hét lớn ?ochó đú chết? tay bà chém ?osoạt, soạt? hai đường xả dọc bên ngựa.
Luồng thép nháng cầu vồng, chân, mõm sói bay theo vó ngựa, bà lão Mán Tiền cứ thế chồm vọt đi như gió cuống vào rừng.
Bầy sói ào ạt đuổi theo.
Bà lão ôm nữ lang trong lòng, vung tay ném vãi ra năm sáu trái hoả mù. Bốp, bốp! Đạn nổ, khói tỏa mịt mùng bóng người ngựa lao vào ?osa mù nhân tạo? mất dạng.
Đúng khi đó, về phía cuối hẻm, lũ sói đi đoạn hậu gặp bầy thú loạn rừng xông ra, cấu xé nhau dữ dội tiếng tru rống vang động hoàng hôn rừng rú.
Nương khói mù, bà lão Mán Tiền luồn rừng lao vòng về phía cuối đường mòn, bầy sói lại sục phía trước.
Nghe tiếng sói chìm xa hút, bà ta dừng ngựa dưới một tàn cây bên núi. Đặt nữ lang ngồi ngay ngắn, bà ta vỗ đốp vai hỏi:
- Đỡ sợ chưa? Cô em?
Cô gái lúc này trống ngựa vẫn đập thình thịch như trống làng. Nhìn quanh không thấy con sói nào, nàng mới đỡ hoảng ngoái dòm lại, thấy kẻ cứu mình là một bà Mán cổ quái, da mặt nhăn nheo, mắt sáng như tia lửa điện. Nàng vừa mừng vừa sợ, khẽ đáp:
- Thưa cụ cháu đã đỡ!
Lúc đó bà Mán Tiền mới nhìn rõ nét mặt hoa nhường nguyệt thẹn, bất giác đưa tay vuốt nắn khắp mình mẩy cô gái, cười thé:
- Đẹp như tiên! Thịt lẳn, vú đanh, mặt như hoa nở, mụ là đàn bà cũng phải mê mệt! Ôi chao đẹp thế này suýt phải làm vợ chó sói!
Cô gái hơi đỏ mặt, nhìn bà ta không dám nói chi, vẻ sờ sợ hiện rõ khiến bà ta phải ôm chầm lấy bảo:
- Gái đẹp chớ sợ! Chó đú mò phương khác. Mụ thương cô em, nhưng làm sao lại bị chó đú bắt thế?
Cô gái nghe hỏi, run giọng đáp:
- Thưa cụ, chị em cháu đi chơi hồ Ba Bể, bỗng loạn rừng, đười ươi chó sói kéo ra vồ, tuỳ tùng chết hết, chị em mỗi người một ngả. Chị cháu bị đười ươi quái bắt đem di. Cháu may gặp đứa cháu bé đang ẩn nấp trong hốc, thì bị chó sói bắt đem đi, ăn thịt cả ngựa! Còn đứa cháu cũng bị nó tha đi, chẳng hiểu còn sống không, hay đã vào bụng sói?
Nói chưa xong nước mắt đã chảy ròng ròng.
Bà lão Mán Tiền nhìn về nẻo rừng xa, chợt hỏi:
- Đười ươi bắt chị cô em đi hướng nào? Còn đứa bé, ta có thấy sói tha đi đâu?
Cô gái buồn rầu, nghẹn ngào:
- Con đười ươi quái cắp chị cháu, nhảy chuyền cành, vượt qua rặng núi đằng kia!
Con sói chúa đuổi theo tranh đoạt, gặp cháu đang nấp trong hốc đá, nó cho sói đầu đàn vồ cõng đi, đứa nhỏ chắc nó thai đi sau đàn.
Bà lão Mán Tiền nhìn cô gái đăm đăm, nét mặt bà ta vẫn lạnh lùng, nhưng ánh mắt thoáng hiện vẻ thương xót. Bà đưa bàn tay nhăn nheo vuốt tóc nàng, bảo:
- Gái biết võ gì chưa nói đã khóc! Nín đi chứ!
Cô gái gạt lên, thổn thức:
- Cụ ơi! Cảnh ngộ của cháu đến gỗ đá cũng phải khóc! Cả nhà đang đoàn tụ, bỗng phải chia lìa, chị cháu cùng đứa nhỏ đều sa nanh vuốt quái vật, cháu cầm lòng sao được! Xin cụ tha tôi cho!
Bà lão Mán Tiền vụt bảo:
- Để ta đi cứu đứa nhỏ ngay. Chắc lũ chó đó còn đang quanh quẩn đằng kia! Ta phải kiếm chỗ tốt cho cô em đứng đợi, mới được!
Dứt lời, bà ta để nàng ngồi trước mặt phóng ngựa xuống đường mòn, phi ngược về hướng hồ Ba Bể.
Được một quãng, bỗng tới một thung lũng thắt cổ chày, bên kia suối có một cái hẻm, hai bên đá dựng đứng khá rộng. Bên kia hẻm, vẳng có tiếng chó sói tru lê thê, bà lão Mán Tiền dừng lại, cắp cô gái nhảy vọt lên ghềnh đá, chuyền lên cao, đặt nàng ngồi trong một hốc khuất, dặn:
- Cứ nấp nguyên đây, chớ đi đâu, đợi ta về! Đây! Bôi thuốc này vào người, chó sói khỏi đánh hơi!
Bà ta dúi vào trong tay cô gái một lọ thuốc xanh như lá cây, đoạn phóng xuống đường, phi ngựa vào hẻm núi.
Được quãng ngắn, vừa vọt qua con suối, thấy xác beo, cọp, gấu, sói ngổn ngang, bà lão lẩm bẩm:
- Hừ! Thú loạn rừng vừa đánh nhau! Hôm nay chắc chúng no nê rồi nên còn để xác nằm đây! Không khéo nó ăn thịt đứa nhỏ rồi!
Bà ta lao vào hẻm. Sang tới cửa bên kia, đã nghe tiếng sói tru từng tràng, ngựa vượt lên quãng nữa, đã thấy thấp thoáng ẩn hiện xa xa, giữa thung lũng, có nhiều bóng sói lố nhố, bà lão Mán Tiền bèn vọt ngựa xuyên thung vòng lên, ẩn sau bụi rậm quan sát.
Giữa thung, chó sói, sơn cẩu đầy đàn, chạy sục sạo từng bầy, gặp bụi nào cũng đánh hơi, chắc đi tìm bà ta cùng cô gái.
Bà Mán Tiền gò ngựa, đứng ngoài bìa rừng, quét lia nhỡn tuyến dòm vào, điểm từng bầy, chẳng thấy con nào tha đứa nhỏ.
Đang thất vọng, bỗng nghe có tiếng con nít khóc ré lên, bà Mán cả mừng vội dòm về hướng phát âm. Đến mươi khắc mới chợt thấy sau một bụi cây thưa có mấy con sói lớn đứng thấp thoáng, và có một con cẩu quẩy đi hai chân sau, bồng một khối trắng, chắc đứa nhỏ?
Hình như lũ quái vật đang dòm đứa nhỏ, vì chúng châu đầu vào nhau.
Bỗng nghe tiếng hú, lũ thú này lững thững đi về phía bà Mán đứng.
Cả mừng, bà ta cứ đứng im đợi. Thình lình nghe thấy sói tru hộc sau lưng, bà ta ngoái dòm lại, thấy một bầy chừng hai mươi con sói dữ từ rừng bên phóng tới, cách chỉ còn chừng năm mươi thước.
Biết lộ hình tích, bà Mán Tiền vỗ ngựa, phi vụt vào thung lũng.
Ngựa phóng nước đại như tên bắn, sói trông thấy nhất loạt tru inh ỏi, đổ xô lại. Nhưng ngựa đã phóng thẳng đến chỗ có con sói đang bồng đứa con nít.

Chừng hiểu ngay bà ta định cướp lại đứa bé, con quái vật vùng tru rống lên, bỏ chạy về hướng đông đồng loại bốn chân.
Lúc đó, ba bề bốn bên, chó sói lố nhố đang đổ lại như rươi, nhưng con ngựa khoang của bà Mán không chút sợ hãi, cứ sải vó như máy. Bà ta hét:
- Quái vật! Đưa đứa nhỏ đây! Còn chạy đâu?
Rập! Ngựa xẹt chặn đầu con cẩu quẩy bồng đứa nhỏ, cách ba thước bà Mán phất ?osoạt? tay áo, chém vụt ra một luồng thép con lia ngang cần cổ con sơn cẩu.
Con này nhanh hết sức chụp luôn tránh thoát, nhưng lưỡi liềm vút qua hơn ngang tay, lập tức đảo xẹt lại phát lia một nhát lẹ như chớp, trúng cần cổ, gập ngay xuống như ?ochém treo ngành?. Cả hình thù đổ xuống ?ochân? nó buông rời bọc trắng, bà Mán xẹt lại cách độ thước rưỡi, đã vươn tay hất nhẹ một cái.
Kình lực nân vọt khối trắng lên, ngựa xốc tới, bà ta đỡ luôn lấy dính như ngựa.
Thì ra đúng đứa con nít bọc chăn. Nó khóc ré lên. Bà Mán ôm nó vào lòng, vọt ngựa đi như giông.
Nhưng được mười lăm thước, chó sói đã bu tới như rươi chặn lối. Không nao núng, bà Mán Tiền chém ?ovéo? lưỡi liềm theo hình cánh cung bổ xuống khiến bảy tám con ác thú đứt đầu, xẻ tai, lòi ruột ré lên đổ nhào.
Ngựa xốc tới, hý tiếng dữ, nhảy vọt qua đầu chó sói, vừa nhảy vừa đá tung như chày vồ nện, trúng con nào, con đó lăn quay như trái cầu. Chỉ có một con đầu đàn đi hai chân nhảy dạt tránh, thò chân trước tát mặt ngựa, nhưng lại bị lưỡi liềm chém bay bàn chân, ngã lăn lộn, kêu rống như bị chọc tiết.
Bà Mán Tiền ra khỏi vùng ác thú. Chó sói từ các ngã ào ào đuổi theo xồng xộc. Bà Mán cứu được đứa bé, không phí một giây, rạp mình phi về phía cửa hẻm. Nào dè mới được nửa thung, bỗng thấy chó sói kéo tới chặn bít luôn cửa hẻm núi, đông ngót một trăm con, lố nhố nhiều hàng. Bà lão Mán Tiền vừa định phóng về hướng đó, bỗng thấy chó sói, sơn cẩu đầy đàn bít mất cửa hẻm, bà ta đành ngoắt ngựa chạy vòng hướng khác, chực xuyên lâm, tới chỗ cô gái áo xanh đang đợi.
Bỗng nghe trên núi có tiếng cẩu quẩy tru lê thên, nhọn hoắc như dùi chọc lỗ tai.
Bà Mán Tiền này bịt khăn đỏ trên đầu, đội nón lên trên, người sơn cước vẫn gọi sắc Mán Hồng Thầu ?" Mán Đầu Đỏ, nay nghe cẩu quẩy tru rú, dòm lên núi, thấy một bóng cẩu quẩy đang chạy hai chân xuống như bay, bà ta vùng cười thét:
- Sống lâu biết lắm chuyện lạ đời chó rừng đi hai chân lùng bắt gái đẹp! Chó đú! Kiếm món khác! Tao cứu hai cô cháu nhà này!
Chó sói từng bầy lao hộc tới, bà ta quất ngựa nhảy vọt qua đầu sói. Tuy vậy mới chỉ có một số xồ lại gần, còn những con khác đang toả ra bao vây, nhưng con ngựa khoang hết sức mạnh bạo, cứ vừa chồm vọt vừa đá tiền đá hậu, đem chủ ra khỏi ?othung lũng sói? trong nháy mắt, cứ thế phi về hướng Tây. Con sói chúa cũng vừa phóng xuống chân núi, tru vang động hét sói đàn đuổi theo.
Ngựa chạy hay, nhưng vùng này lại nhiều cây cối, chó sói luồn rừng mau hơn, giây phút chỉ còn bảy tám chục thước. Muốn vòng về chỗ cô gái đợi, không tiện lối quanh bà Mán Tiền nghĩ thầm:
?oCố thoát phương khác, nhân tiện nhử cho lù chó đú rời xa khu núi đó, sau sẽ kiếm thế vòng lại, là thượng sách!?
Bà bèn xuyên lâm, vòng ra đường mòn, nhử cho sói dữ đuổi theo, lát sau mới lừa chúng, bắt đi hướng khác.
Chừng nghe tiếng sói tru văng vẳng tít xa, chìm hẳn vào cảnh hoàng hôn rừng, bà Mán Hồng Thầu mới quay ngựa, lần về vùng núi cô gái Kinh đợi. Vượt hết quãng hẻm khá dài sang tới cửa bên kia, thì mặt trời đã chui hẳn xuống rặng núi Tây, cảnh sơn lâm úa đỏ như bồi máu loãng.
Xác thú loạn rừng cấu xét nhau vẫn còn nằm ngổn ngang, nhiều con lõi cổ, xổ ruột gục bên suối nước.
Vọt ngựa qua, phi mau tới khu núi đá bên đường. Bà Mán Hồng Thầu gò cương gọi lớn:
- Cô em người Kinh đâu? Mụ cứu được con nít rồi đây! Hú... ú... ú?
Tiếng bà ta hắt vào vách đá, vọng hồi, dội lại, như ma quái.
Không có tiếng đáp. Lạ lùng, bà ta gọi to hơn, lần này bằng tiếng Kinh khá sõi.
- Gái ?okẻ chợ? đâu? Làm gì trên đó, không lên tiếng? Cứu được con nít rồi đây!
Vẫn chỉ có tiếng vọng âm ngân chuyển đáp lại.
Hơi chột lòng, bà Mán Hồng Thầu nhảy xuống ngưa, bồng đứa bé gái, chuyền ghềnh đá, vọt lên hốc đá ngọn phiến dựng thành gọi giật:
- Cô em còn đấy không?
Im lìm! Bỗng bà ta hơi giật mình, thấy hai cái xác sơn cẩu khá lớn nằm gục ngay chân phiến đá, bụng thủng banh xổ cả ruột gan, máu me tím xỉn từng vũng!
Đoán có chuyện chẳng lành mới xảy ra, bà Mán Hồng Thầu nhảy vọt lên ngọn phiến đá dòm vào hốc.
Vừa ngó, bà ta hơi giật mình, rút soạt lưỡi liềm ra. Vì trong hốc còn một con đười ươi to lớn, cao độ thước bốn đứng sừng sững, tựa vách, trợn trừng mắt trố dòm ra.
Vung liềm, bà Mán Hồng Thầu quát lớn:
- Quái vật! Mày vừa ăn thịt con gái Kinh?
Nó cứ đứng như cái xác nhồi trấu. Bà Mán thả liềm ?ophập? cổ họng đười ươi. Hình thù nó lắc lư chực đổ. Không một tia máu đỏ phọt ra.
Mãi lúc đó, bà ta mới chợt nhận ra nó chỉ là cái xác không hồn!
Tự nhiên đứa bé khóc ré lên. Bà Mán Hồng Thầu ôm nó vừa ru, vừa dỗ:
- Nín đi! Nín đi! Con nít gan, sao lại khóc thét? Con nít sợ đười ươi?
Đứa nhỏ nói bập bẹ, khó nghe. Bà Mán dòm mắt nó, ngầm hiểu quả nó thấy hình con quái bắt mẹ nó, nên xúc động. Và theo tia mắt nó nhìn, bà lão thấy một mảnh áo xanh nằm dưới chân đười ươi như con **** đậu!
- Ôi chao! Con nít này minh mẫn lạ thường, mảnh áo kia đúng bị quái vật móc rách! Chắc chó sói đười ươi tranh nhau, nhưng giống gì bắt cô gái đem đi?
Bà Mán Hồng Thầu lật đật buộc đứa nhỏ gái trước bụng làm ?ođịu?, và rời hốc đá, phóng quanh núi, tìm cô gái. Nhưng sục kiếm khắp vùng chẳng thấy đâu, chỉ nghe gà rừng eo óc gáy buồn tênh.
Hình như đứa con nít linh cảm thấy cảnh bơ vơ côi cút giữa rừng già không thân thích, chợt oà lên khóc.
Bà lão cho ngựa đi bước một, xoa đầu đứa nhỏ, dỗ dành, lòng thương xót bảo:
- Con nít! Con nít! Đừng khóc nữa, tao nghe đứt ruột! Quái vật nó bắt mất mẹ con, dì con, tàn sát hết gia nhân, nhà con mấy người chịu khổ, con nín đi, không sợ, từ nay ở với tao, tao nuôi nấng, truyền cho võ nghệ kỳ môn dị pháp lớn lên giết loài quái vật, cứu mẹ cứu dì! Chịu không? Coi mặt tao dữ tợn, sợ không? Con nít!
Lạ thay! Đứa nhỏ bơ vơ như nghe hiểu lời bà Mán Hồng Thầu, lập tức nó nín ngay, lại cười ngây thơ, nhưng hai con mắt đen láy vẫn đầy nước mắt.
Bà Mán dòm nó, lòng bùi ngùi cảm động, kéo mép chăn lau mắt cho nó, và tự nhiên hai con mắt long sòng sọc của bà lão cổ quái cũng đỏ hoe, tuy miệng vẫn cười thét:
- Con nít ngoan! Không sợ tao! Tao thương con nít! Tao truyền hết võ nghệ! Không sợ, má tao đây!
Bà bồng nó lên, chìa má. Hai bàn tay vụng dại ôm lấy đầu bà ta, áp miệng vào, cái miệng còn thơm mùi sữa mẹ. Bà ta thích chí hôn lia lịa.
Bỗng ?osoạt?! Bà già sơn cước vạch luôn ngực kề miệng nó, cười ré:
- Vú da! Bú tạm vú da, về nhà, kiếm vú sữa. Há há!