Scrabble, les fondus des mots

Scrabble, les fondus des mots

LE MONDE | 14.08.01 | 11h21


Jeu, exercice ou sport ? Les fous des "caramels" peuvent s'affronter dans des parties familiales mais aussi dans des championnats trốs officiels. Pas sộrieux s'abstenir


Comme ce voleur, chantộ par Brassens, qui avait chipộ l'heure la montre de l'oncle Archibald, de curieux personnages n'hộsitent pas, aussitụt les prộsentations faites, vous subtiliser vos noms et prộnoms. Alors, ils en cherchent les ộventuelles anagrammes et les placent en K5, H1 ou D4 ! Sỷr : vous ờtes tombộs sur une bande de vrais scrabbleurs. On les reconnaợt cette boulimie des mots qu'ils dộvorent, dộsossent, dộsarticulent, coupent, rallongent, avec une satisfaction quasi morbide et, toujours en tờte, cette grille de 225 cases dont les piốges et les mộandres semblent dộfinitivement gravộs dans leur mộmoire. Vous pensez "Pigalle" et ils rộpondent "Pillage", ***es "Touareg" et ils rộtorquent "outrage", "routage" ou "goỷtera".

"A dix ans, explique Franck Maniquant, trois fois vice-champion du monde, je mettais un point d'honneur pouvoir apprendre n'importe quelle page du dictionnaire, j'aimais cet univers de mots qui s'entrechoquent ; quand ma mốre a achetộ un Scrabble, j'avais quatorze ans : j'ai tout de suite ộtộ sộduit. Je ne pensais pas en faire un mộtier. Je voulais devenir footballeur professionnel !" Jacqueline Reche, vộnộrable prộsidente d'un club de Scrabble de Grộoux-les-Bains, parle de ses quarante ans de Scrabble comme d'une liaison amoureuse. Ne va-t-elle pas jusqu' ộvoquer le "grand frisson" de sa dộcouverte du Duplicate, le jeu des concours, oự tous les participants ont les mờmes lettres ? Sans parler de tous les autres, ces "scrabbleurs de cuisine", qui font de ce jeu, pardon, de cet exercice, pardon, de ce sport, un des plus populaires de France. 800 000 boợtes de Scrabble ne sont-elles pas vendues en France chaque annộe ? Depuis sa crộation, plus de 100 millions de jeux, dans 29 langues diffộrentes, ont ộtộ commercialisộs dans le monde.

Tout cela, comme au Monopoly, grõce la grande crise ộconomique qui frappa les Etats-Unis en 1930. Alfred Mosher Butts, architecte new-yorkais, se trouve sans emploi. Cet homme calme, aux sages lunettes, aime les jeux. Mais pas tous. Il dộteste ainsi les dộs, qui laissent trop de place la chance, mais aussi les ộchecs, trop ardus. Amateur de mots, il crộe le Lexicon, jeu sans plateau oự les joueurs marquent des points en fonction de la longueur des mots formộs. Il faut pourtant attendre des annộes, trốs exactement le 16 novembre 1948 pour que le brevet du Scrabble soit officiellement dộposộ, avec les rốgles immuables encore en vigueur aujourd'hui. Butts, qui avait repris son travail d'architecte, s'ộtait adjoint les services d'un certain James Brunot qui amộliora le Lexicon et entreprit sa commercialisation.

Pourquoi ce nom ộtrange ? "To scrabble, ộcrit Michel Charlemagne dans Le Guide Marabout du Scrabble, c'est gratter, faire des pieds et des mains, ce qui ộvoque bien un joueur manipulant fộbrilement ses lettres sur son chevalet alors que le dộlai accordộ arrive son terme." Autre traduction : "griffer". Certains adeptes ont ainsi trouvộ dans I, Samuel, 21.13 la phrase "David scrabbled on the doors of the gate", qui donne une incontestable caution biblique leur passion.

La petite histoire veut qu'en 1952 Jack Strauss, directeur de Macy's, le plus grand magasin du monde l'ộpoque, ayant jouộ au Scrabble pendant ses vacances, entra dans une colốre noire lorsque, de retour New York, il s'aperỗut que le jeu n'ộtait pas vendu dans ses propres ộtalages. Le Scrabble commence alors son irrộsistible ascension. Aux Etats-Unis, d'abord, puis dans le monde entier. L'Australie et la Grande-Bretagne sont touchộes en 1953. La France en 1955, mais il faudra attendre dix ans pour que le succốs s'installe, grõce notamment aux GO du Club Mộ***erranộe, qui font du Scrabble un des jeux favoris des villages de vacances.

En 1972, un Belge, Hippolyte Wouters, invente le Duplicate, qui, comme au bridge, permet une compộtition sans intervention du hasard puisque tous les joueurs reỗoivent les mờmes lettres. Au bout des trois minutes rộglementaires, les arbitres ramassent les bulletins sur lesquels tous les concurrents ont inscrit leur solution. A l'aide de son ordinateur, le prộsident du jury donne ensuite la solution "top". On retire ensuite les lettres jusqu' ộpuisement. En 1983, Michel Duguet gagna les quatre manches du championnat de France 100 %, c'est--dire qu'il trouva de bout en bout les meilleures solutions donnộes par l'ordinateur. En 1991, Alfred Butts, õgộ de quatre-vingt-onze ans, put assister au premier championnat du monde anglophone. Les francophones avaient innovộ, puisqu'ils ont organisộ le premier championnat du monde en 1972, Cannes.

Vingt-neuf annộes plus tard, en mars 2001, et toujours Cannes, ce sont sept cents personnes qui participent une des ộpreuves du Grand Chelem. Sept cents fanatiques qui vont passer trois jours avec leurs "caramels" - dans leur jargon : les jetons oự sont inscrites les lettres. La rotonde Riviera du Palais des festivals ressemble un hall d'examen, avec son jury, ses examinateurs et ses arbitres. Au total, quatre-vingt-dix bộnộvoles. Les ộlốves sont d'une sagesse faire põlir d'envie n'importe quel surveillant. Le moindre bruit, le moindre chuchotement seront aussitụt sanctionnộs par un froncement de sourcils des voisins, voire une remarque du prộsident du jury, qui glaceront l'impộtrant de honte.

Environ 75 % des concurrents sont des femmes et 70 % des seniors. Pourtant, sur les cent premiers joueurs francophones, on compte quatre-vingt-quinze hommes et cinq femmes, õgộs en moyenne de moins de trente ans. Ce jour-l, Cannes, les vingt premiốres tables sont occupộes par des hommes.

Solennel, le prộsident du jury tire les sept premiốres lettres et les annonce selon un code bien rodộ : "Egypte, E ; Tunisie, T ; Canada, C ; Ocộanie, O ; Algộrie, A ; Belgique, B ; Jordanie, J." Les ordinateurs des membres du jury trouvent le Scrabble : "Objecta". A la mine satisfaite de la majoritộ des participants, on sent qu'eux aussi ont bien commencộ. Trois minutes sont passộes. Chacun tend bout de bras le bulletin sur lequel il a ộcrit son mot. Les assistants ramassent en vitesse. Les membres du jury dộpouillent aussi prestement. Le prộsident annonce le bon rộsultat. Murmures de satisfaction. Sept nouvelles lettres, donc. Les sourires commencent s'effacer. Tirage aprốs tirage, l'ộlite commence se dộgager. Ils ne sont plus qu'une dizaine rester au "top". Le concours durera trois jours.

On achốve bien les chevaux. Le dimanche, les quinze meilleurs joueurs s'affrontent dans une partie de blitz. Ils auront d'abord 1 minute 40 de temps de rộflexion, puis 1 minute 20, puis, partir du septiốme coup, une toute petite minute. Elimination chaque tour. On se croirait une finale olympique du 100 mốtres tant la tension est grande. Tirage : QUUBEJX. Rộponse : Queux en H4. Ils l'ont tous ! Nouveau tirage. Un ộliminộ, sous les applaudissements du public. Un ộtrange AZURITES, suivi d'un non moins ộtrange VIROLIER et encore d'un TEKS en fera chuter quelques-uns. Cinq candidats sont encore en lice. Excusez du peu : deux ont ộtộ champions du monde en paire, deux autres champions du monde individuels et le cinquiốme est le champion de France en titre.

Un des vainqueurs, Sylla Ndongo Samba, nộ Dakar en 1979, vit Paris depuis cinq ans. Champion du monde en paire avec son compốre Arona Gaye, lui aussi sộnộgalais, il a rencontrộ le Scrabble au Prytanộe militaire. "Je me suis donnộ de la peine et je suis vite devenu champion du Sộnộgal." Donnộ de la peine ? "C'est simple : j'ai appris le dictionnaire." Ses parents, tous les deux journalistes, ne sont pas enthousiastes mais se laissent convaincre. Aujourd'hui chercheur en sociologie, il a toujours sur lui un petit cahier sur lequel il note les mots et leurs "possibilitộs". Il recherche rarement leurs sens. S'il est fier d'ờtre un "expert" en belote, il avoue sa nullitộ en mots croisộs. Il adore le blitz : "Dans les compộtitions normales, oự nous avons trois minutes pour rộflộchir, je m'endors."

Fabrice Bouvier, un des meilleurs joueurs mondiaux, a une conviction : l'analyse de la grille est primordiale par rapport la connaissance du vocabulaire. Ou, exprimộ plus simplement : la place est supộrieure au mot. Pour ce major de maths sup, puis de maths spộ, aujourd'hui market maker dans une sociộtộ boursiốre, les matheux sont supộrieurs aux littộraires dans les compộtitions de Scrabble, assimilables un sport de haut niveau. Avec son logiciel personnel, il s'entraợne domicile et, comme tout le monde, apprend des sộries de mots. Encore un principe : plus les mots sont atypiques et plus ils sont faciles mộmoriser.

Il admet les perversions de sa passion, et notamment d'avoir perdu, un moment, tout goỷt pour la lecture. Curieux pour un amoureux des mots. "En fait, je me fixais totalement sur les mots, mais en tant que tels, sans tenir compte du reste : les phrases, le style, l'histoire. Je rờvais de tirages impossibles. Je passais mon temps triturer les mots." Mờme s'il a retrouvộ la joie de lire, Fabrice continue jongler avec les lettres. Le champion de Scrabble aime aussi les conjugaisons. Pauvres Anglo-Saxons qui doivent se contenter de "sing" ou de "sings" pour chanter, chanteront, chanteraient, chantốrent, chantent... !

Franck Maniquant a trouvộ le moyen de concilier sa passion avec les nộcessitộs de la vie : en tant que directeur, il est maintenant un des six permanents de la Fộdộration franỗaise de Scrabble. "Lorsque je suis entrộ pour la premiốre fois dans un club de Scrabble, j'ai eu l'impression de tomber dans une ộglise", raconte-t-il. D'autant qu'il y rencontre Jacques Lachkar, un des papes du Scrabble franỗais. Franck parle de la folie dont il a ộtộ victime un moment de sa vie. "J'en avais aussi perdu la mộmoire d'autres choses, plus possible de retrouver mon trousseau de clộs." "Un bon joueur de Scrabble, c'est comme une voiture de sport, il lui faut des rộvisions incessantes", explique-t-il.

La Fộdộration franỗaise de Scrabble compte 20 000 licenciộs et 700 clubs. Elle est nộe difficilement. "Dans un premier temps, ộcrit Michel Charlemagne, le monde des affaires tente de rộcupộrer la compộtition dont il pressent la vogue potentielle, mais reprend ses billes lorsqu'il s'aperỗoit qu'elle n'est pas rentable." Il faut en effet beaucoup plus de place et d'arbitres pour un tournoi de Scrabble que pour un tournoi de bridge ! Les responsables de la fộdộration estiment que Mattel, la plus grande sociộtộ de jeux et de jouets du monde, qui possốde la licence du Scrabble pour l'Europe, n'est pas trốs gộnộreuse : "Ils nous laissent exister, mais ne nous aident pas. Ils ne nous consultent mờme pas sur les nouveaux jeux de Scrabble qu'ils lancent." L'ennemie : Barbie, la poupộe mythique, aussi propriộtộ de Mattel, accusộe de capter tous les investissements de la firme.

Quel sộrieux ! On est loin du Scrabble familial, le deuxiốme passe-temps des Franỗais aprốs la sacro-sainte belote. Ici, les rốgles sont souvent malmenộes, des mots crộộs, ce qui donne lieu de sộrieuses disputes, dont la plus mộmorable a ộtộ dộcrite par Pierre Palmade. Pardon pour les puristes mais, au Scrabble aussi, les tricheurs existent. Le plus anodin, sous prộtexte de vộrifier la conformitộ des mots ộcrits par ses adversaires, en profite pour consulter abondamment le dictionnaire pour placer ses propres lettres.

Plus organisộ, un autre cachera des dictionnaires dans la cuisine oự il se rendra sous prộtexte de prộparer de nouveaux glaỗons. A l'aide d'un papier collant double face, le plus bricoleur placera quelques "caramels" sous la table. Sachant que les deux dictionnaires autorisộs sont l'ODS (Officiel du Scrabble) et le Larousse illustrộ, le bibliophile pourra consulter d'anciennes ộ***ions et notamment le Nouveau Larousse illustrộ datant de 1890. Celui-ci, nous apprend Pascal Le Guern, auteur du Manuel du parfait tricheur, est particuliốrement riche en mots complexes, comme ce zwackhie, une "herbe vivace feuilles alternes rhizome long et ộpais", aujourd'hui disparue des dictionnaires.

Tricheur ! Tunisie, Roumanie, Italie...


Josộ-Alain Fralon

http://www.lemonde.fr/imprimer_article/0,6063,214072,00.html