Vingt mille lieues sous les mers (Jules Verne - Hai vạn dặm dưới biển)

XXXIX - ACCIDENT OU INCIDENT
Le lendemain, 22 mars, à six heures du matin, les préparatifs de départ furent commencés. Les dernières lueurs du crépuscule se fondaient dans la nuit. Le froid était vif. Les constellations resplendissaient avec une surprenante intensité. Au zénith brillait cette admirable Croix du Sud, l''étoile polaire des régions antarctiques.
Le thermomètre marquait douze degrés au-dessous de zéro, et quand le vent fraîchissait, il causait de piquantes morsures. Les glaçons se multipliaient sur l''eau libre. La mer tendait à se prendre partout. De nombreuses plaques noirâtres, étalées à sa surface, annonçaient la prochaine formation de la jeune glace. Évidemment, le bassin austral, gelé pendant les six mois de l''hiver, était absolument inaccessible. Que devenaient les baleines pendant cette période? Sans doute, elles allaient par-dessous la banquise chercher des mers plus praticables. Pour les phoques et les morses, habitués à vivre sous les plus durs climats, ils restaient sur ces parages glacés. Ces animaux ont l''instinct de creuser des trous dans les ice-fields et de les maintenir toujours ouverts. C''est à ces trous qu''ils viennent respirer; quand les oiseaux, chassés par le froid, ont émigré vers le nord, ces mammifères marins demeurent les seuls maîtres du continent polaire.
Cependant, les réservoirs d''eau s''étaient remplis, et le Nautilusdescendait lentement. A une profondeur de mille pieds, il s''arrêta. Son hélice battit les flots, et il s''avança droit au nord avec une vitesse de quinze milles à l''heure. Vers le soir, il flottait déjà sous l''immense carapace glacée de la banquise.
Les panneaux du salon avaient été fermés par prudence, car la coque du Nautilus pouvait se heurter à quelque bloc immergé. Aussi, je passai cette journée à mettre mes notes au net. Mon esprit était tout entier à ses souvenirs du pôle. Nous avions atteint ce point inaccessible sans fatigues, sans danger, comme si notre wagon flottant eût glissé sur les rails d''un chemin de fer. Et maintenant, le retour commençait véritablement. Me réserverait-il encore de pareilles surprises? Je le pensais, tant la série des merveilles sous-marines est inépuisable! Cependant, depuis cinq mois et demi que le hasard nous avait jetés à ce bord, nous avions franchi quatorze mille lieues, et sur ce parcours plus étendu que l''Équateur terrestre, combien d''incidents ou curieux ou terribles avaient charmé notre voyage: la chasse dans les forêts de Crespo, l''échouement du détroit de Torrès, le cimetière de corail, les pêcheries de Ceylan, le tunnel arabique, les feux de Santorin, les millions de la baie du Vigo, l''Atlantide, le pôle sud! Pendant la nuit, tous ces souvenirs, passant de rêve en rêve, ne laissèrent pas mon cerveau sommeiller un instant.
A trois heures du matin, je fus réveillé par un choc violent. Je m''étais redressé sur mon lit et j''écoutais au milieu de l''obscurité, quand je fus précipité brusquement au milieu de la chambre. Évidemment, le Nautilus donnait une bande considérable après avoir touché.
Je m''accotai aux parois et je me traînai par les coursives jusqu''au salon qu''éclairait le plafond lumineux. Les meubles étaient renversés. Heureusement, les vitrines, solidement saisies par le pied, avaient tenu bon. Les tableaux de tribord, sous le déplacement de la verticale se collaient aux tapisseries, tandis que ceux de bâbord s''en écartaient d''un pied par leur bordure inférieure. Le Nautilus était donc couché sur tribord, et, de plus, complètement immobile,
A l''intérieur j''entendais un bruit de pas, des voix confuses. Mais le capitaine Nemo ne parut pas. Au moment où j''allais quitter le salon, Ned Land et Conseil entrèrent.
" Qu''y a-t-il? leur dis-je aussitôt.
- Je venais le demander à monsieur, répon*** Conseil.
- Mille diables! s''écria le Canadien, je le sais bien moi! Le Nautilusa touché, et à en juger par la gîte qu''il donne, je ne crois pas qu''il s''en tire comme la première fois dans le détroit de Torrès.
- Mais au moins, demandai-je, est-il revenu à la surface de la mer?
- Nous l''ignorons, répon*** Conseil.
- Il est facile de s''en assurer ", répondis-je.
Je consultai le manomètre. A ma grande surprise, il indiquait une profondeur de trois cent soixante mètres.
" Qu''est-ce que cela veut dire? m''écriai-je.
- Il faut interroger le capitaine Nemo, *** Conseil.
- Mais où le trouver? demanda Ned Land.
- Suivez-moi ", dis-je à mes deux compagnons.
Nous quittâmes le salon. Dans la bibliothèque, personne. A l''escalier central, au poste de l''équipage, personne. Je supposai que le capitaine Nemo devait être posté dans la cage du timonier. Le mieux était d''attendre. Nous revînmes tous trois au salon.
Je passerai sous silence les récriminations du Canadien. Il avait beau jeu pour s''emporter. Je le laissai exhaler sa mauvaise humeur tout à son aise, sans lui répondre.
Nous étions ainsi depuis vingt minutes, cherchant à surprendre les moindres bruits qui se produisaient à l''intérieur du Nautilus, quand le capitaine Nemo entra. Il ne sembla pas nous voir. Sa physionomie, habituellement si impassible, révélait une certaine inquiétude. Il observa silencieusement la boussole, le manomètre, et vint poser son doigt sur un point du planisphère, dans cette partie qui représentait les mers australes.
Je ne voulus pas l''interrompre. Seulement, quelques instants plus tard, lorsqu''il se tourna vers moi, je lui dis en retournant contre lui une expression dont il s''était servi au détroit de Torrès:
" Un incident, capitaine?
- Non, monsieur, répon***-il, un accident cette fois.
- Grave?
- Peut-être.
- Le danger est-il immédiat?
- Non.
- Le Nautilus s''est échoué?
- Oui.
- Et cet échouement est venu?...
- D''un caprice de la nature, non de l''impéritie des hommes. Pas une faute n''a été commise dans nos manoeuvres. Toutefois, on ne saurait empêcher l''équilibre de produire ses effets. On peut braver les lois humaines, mais non résister aux lois naturelles. "
Singulier moment que choisissait le capitaine Nemo pour se livrer à cette réflexion philosophique. En somme, sa réponse ne m''apprenait rien.
" Puis-je savoir, monsieur, lui demandai-je, quelle est la cause de cet accident?
- Un énorme bloc de glace, une montagne entière s''est retournée, me répon***-il.
Lorsque les icebergs sont minés à leur base par des eaux plus chaudes ou par des chocs réitérés, leur centre de gravité remonte. Alors ils se retournent en grand, ils culbutent. C''est ce qui est arrivé. L''un de ces blocs, en se renversant, a heurté le Nautilus qui flottait sous les eaux. Puis, glissant sous sa coque et le relevant avec une irrésistible force, il l''a ramené dans des couches moins denses, où il se trouve couché sur le flanc.
Mais ne peut-on dégager le Nautilus en vidant ses réservoirs, de manière à le remettre en équilibre?
- C''est ce qui se fait en ce moment, monsieur. Vous pouvez entendre les pompes fonctionner. Voyez l''aiguille du manomètre. Elle indique que le Nautilus remonte, mais le bloc de glace remonte avec lui, et jusqu''à ce qu''un obstacle arrête son mouvement ascensionnel, notre position ne sera pas changée. "
En effet, le Nautilus donnait toujours la même bande sur tribord. Sans doute, il se redresserait, lorsque le bloc s''arrêterait lui-même. Mais à ce moment, qui sait si nous n''aurions pas heurté la partie supérieure de la banquise, si nous ne serions pas effroyablement pressés entre les deux surfaces glacées?
Je réfléchissais à toutes les conséquences de cette situation. Le capitaine Nemo ne cessait d''observer le manomètre. Le Nautilus, depuis la chute de l''iceberg, avait remonté de cent cinquante pieds environ, mais il faisait toujours le même angle avec la perpendiculaire.
Soudain un léger mouvement se fit sentir dans la coque. Évidemment, le Nautilus se redressait un peu. Les objets suspendus dans le salon reprenaient sensiblement leur position normale. Les parois se rapprochaient de la verticalité. Personne de nous ne parlait. Le coeur ému, nous observions, nous sentions le redressement. Le plancher redevenait horizontal sous nos pieds. Dix minutes s''écoulèrent.
" Enfin, nous sommes droit! m''écria-je.
- Oui, *** le capitaine Nemo, se dirigeant vers la porte du salon.
- Mais flotterons-nous? lui demandai-je.
- Certainement, répon***-il, puisque les réservoirs ne sont pas encore vidés, et que vidés, le Nautilus devra remonter à la surface de la mer. "
Le capitaine sortit, et je vis bientôt que, par ses ordres, on avait arrêté la marche ascensionnelle du Nautilus. En effet, il aurait bientôt heurté la partie inférieure de la banquise, et mieux valait le maintenir entre deux eaux.
" Nous l''avons échappé belle! *** alors Conseil.
- Oui. Nous pouvions être écrasés entre ces blocs de glace, ou tout au moins emprisonnés. Et alors, faute de pouvoir renouveler l''air... Oui! nous l''avons échappé belle!
- Si c''est fini! " murmura Ned Land.
Je ne voulus pas entamer avec le Canadien une discussion sans utilité, et je ne répondis pas. D''ailleurs, les panneaux s''ouvrirent en ce moment, et la lumière extérieure fit irruption à travers la vitre dégagée.
Nous étions en pleine eau, ainsi que je l''ai ***; mais, à une distance de dix mètres, sur chaque côté du Nautilus, s''élevait une éblouissante muraille de glace. Au-dessus et au-dessous, même muraille. Au-dessus, parce que la surface inférieure de la banquise se développait comme un plafond immense. Au-dessous, parce que le bloc culbuté, ayant glissé peu à peu, avait trouvé sur les murailles latérales deux points d''appui qui le maintenaient dans cette position. Le Nautilus était emprisonné dans un véritable tunnel de glace, d''une largeur de vingt mètres environ, rempli d''une eau tranquille. Il lui était donc facile d''en sortir en marchant soit en avant soit en arrière, et de reprendre ensuite, à quelques centaines de mètres plus bas, un libre passage sous la banquise.
Le plafond lumineux avait été éteint, et cependant, le salon resplendissait d''une lumière intense. C''est que la puissante réverbération des parois de glace y renvoyait violemment les nappes du fanal. Je ne saurais peindre l''effet des rayons voltaïques sur ces grands blocs capricieusement découpés, dont chaque angle, chaque arête, chaque facette, jetait une lueur différente, suivant la nature des veines qui couraient dans la glace. Mine éblouissante de gemmes, et particulièrement de saphirs qui croisaient leurs jets bleus avec le jet vert des émeraudes. ?à et là des nuances opalines d''une douceur infinie couraient au milieu de points ardents comme autant de diamants de feu dont l''oeil ne pouvait soutenir l''éclat. La puissance du fanal était centuplée, comme celle d''une lampe à travers les lames lenticulaires d''un phare de premier ordre.
(à suivre)
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(suite)
" Que c''est beau! Que c''est beau! s''écria Conseil.
- Oui! dis-je, c''est un admirable spectacle. N''est-ce pas, Ned?
- Eh! mille diables! oui, riposta Ned Land. C''est superbe! Je rage d''être forcé d''en convenir. On n''a jamais rien vu de pareil. Mais ce spectacle-là pourra nous coûter cher. Et, s''il faut tout dire, je pense que nous voyons ici des choses que Dieu a voulu interdire aux regards de l''homme! "
Ned avait raison. C''était trop beau. Tout à coup, un cri de Conseil me fit retourner.
" Qu''y a-t-il? demandai-je.
- Que monsieur ferme les yeux! que monsieur ne regarde pas! "
Conseil, ce disant, appliquait vivement ses mains sur ses paupières.
" Mais qu''as-tu, mon garçon?
- Je suis ébloui, aveuglé! "
Mes regards se portèrent involontairement vers la vitre, mais je ne pus supporter le feu qui la dévorait.
Je compris ce qui s''était passé. Le Nautilus venait de se mettre en marche à grande vitesse. Tous les éclats tranquilles des murailles de glace s''étaient alors changés en raies fulgurantes. Les feux de ces myriades de diamants se confondaient. Le Nautilus, emporté par son hélice, voyageait dans un fourreau d''éclairs.
Les panneaux du salon se refermèrent alors. Nous tenions nos mains sur nos yeux tout imprégnés de ces lueurs concentriques qui flottent devant la rétine, lorsque les rayons solaires l''ont trop violemment frappée. Il fallut un certain temps pour calmer le trouble de nos regards.
Enfin, nos mains s''abaissèrent.
" Ma foi, je ne l''aurais jamais cru, *** Conseil.
- Et moi, je ne le crois pas encore! riposta le Canadien.
- Quand nous reviendrons sur terre, ajouta Conseil, blasés sur tant de merveilles de la nature, que penserons-nous de ces misérables continents et des petits ouvrages sortis de la main des hommes! Non! le monde habité n''est plus digne de nous! "
De telles paroles dans la bouche d''un impassible Flamand montrent à quel degré d''ébullition était monté notre enthousiasme. Mais le Canadien ne manqua pas d''y jeter sa goutte d''eau froide.
" Le monde habité! ***-il en secouant la tête. Soyez tranquille, ami Conseil, nous n''y reviendrons pas! "
Il était alors cinq heures du matin. En ce moment, un choc se produisit à l''avant du Nautilus. Je compris que son éperon venait de heurter un bloc de glace. Ce devait être une fausse manoeuvre, car ce tunnel sous-marin, obstrué de blocs, n''offrait pas une navigation facile. Je pensai donc que le capitaine Nemo, modifiant sa route, tournerait ces obstacles ou suivrait les sinuosités du tunnel. En tout cas, la marche en avant ne pouvait être absolument enrayée. Toutefois, contre mon attente, le Nautilus prit un mouvement rétrograde très prononcé.
" Nous revenons en arrière? *** Conseil.
- Oui, répondis-je. Il faut que, de ce côté, le tunnel soit sans issue.
- Et alors?...
- Alors, dis-je, la manoeuvre est bien simple. Nous retournerons sur nos pas, et nous sortirons par l''orifice sud. Voilà tout. "
En parlant ainsi, je voulais paraître plus rassuré que je ne l''étais réellement. Cependant le mouvement rétrograde du Nautilus s''accélérait, et marchant à contre hélice, il nous entraînait avec une grande rapi***é.
" Ce sera un retard, *** Ned.
- Qu''importe, quelques heures de plus ou de moins, pourvu qu''on sorte.
- Oui, répéta Ned Land, pourvu qu''on sorte! "
Je me promenai pendant quelques instants du salon à la bibliothèque. Mes compagnons assis, se taisaient. Je me jetai bientôt sur un divan, et je pris un livre que mes yeux parcoururent machinalement.
Un quart d''heure après, Conseil, s''étant approché de moi, me ***:
" Est-ce bien intéressant ce que lit monsieur?
- Très intéressant, répondis-je.
- Je le crois. C''est le livre de monsieur que lit monsieur!
- Mon livre? "
En effet, je tenais à la main l''ouvrage des Grands Fonds sous-marins. Je ne m''en doutais même pas. Je fermai le livre et repris ma promenade. Ned et Conseil se levèrent pour se retirer.
" Restez, mes amis, dis-je en les retenant. Restons ensemble jusqu''au moment où nous serons sortis de cette impasse.
- Comme il plaira à monsieur ", répon*** Conseil.
Quelques heures s''écoulèrent. J''observais souvent les instruments suspendus à la paroi du salon. Le manomètre indiquait que le Nautilus se maintenait à une profondeur constante de trois cents mètres, la boussole. qu''il se dirigeait toujours au sud, le loch, qu''il marchait à une vitesse de vingt milles à l''heure, vitesse excessive dans un espace aussi resserré. Mais le capitaine Nemo savait qu''il ne pouvait trop se hâter, et qu''alors, les minutes valaient des siècles.
A huit heures vingt-cinq, un second choc eut lieu. A l''arrière, cette fois. Je pâlis. Mes compagnons s''étaient rapprochés de moi. J''avais saisi la main de Conseil. Nous nous interrogions du regard, et plus directement que si les mots eussent interprété notre pensée.
En ce moment, le capitaine entra dans le salon. J''allai à lui.
" La route est barrée au sud? lui demandai-je.
- Oui, monsieur. L''iceberg en se retournant a fermé toute issue.
- Nous sommes bloqués?
- Oui. "
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Fin du chapitre XXXIX
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XXXX - FAUTE D''AIR
Ainsi, autour du Nautilus, au-dessus, au-dessous, un impénétrable mur de glace. Nous étions prisonniers de la banquise! Le Canadien avait frappé une table de son formidable poing. Conseil se taisait. Je regardai le capitaine. Sa figure avait repris son impassibilité habituelle. Il s''était croisé les bras. Il réfléchissait. Le Nautilus ne bougeait plus.
Le capitaine prit alors la parole:
" Messieurs, ***-il d''une voix calme, il y a deux manières de mourir dans les con***ions où nous sommes. "
Cet inexplicable personnage avait l''air d''un professeur de mathématiques qui fait une démonstration à ses élèves.
" La première, reprit-il, c''est de mourir écrasés. La seconde, c''est de mourir asphyxiés. Je ne parle pas de la possibilité de mourir de faim, car les approvisionnements du Nautilus dureront certainement plus que nous. Préoccupons-nous donc des chances d''écrasement ou d''asphyxie.
- Quant à l''asphyxie, capitaine, répondis-je, elle n''est pas à craindre, car nos réservoirs sont pleins.
- Juste, reprit le capitaine Nemo, mais ils ne donneront que deux jours d''air.
Or, voilà trente-six heures que nous sommes enfouis sous les eaux, et déjà l''atmosphère alourdie du Nautilus demande à être renouvelée. Dans quarante-huit heures, notre réserve sera épuisée.
- Eh bien, capitaine, soyons délivrés avant quarante-huit heures!
- Nous le tenterons, du moins, en perçant la muraille qui nous entoure.
- De quel côté? demandai-je.
- C''est ce que la sonde nous apprendra. Je vais échouer le Nautilussur le banc inférieur, et mes hommes, revêtus de scaphandres, attaqueront l''iceberg par sa paroi la moins épaisse.
- Peut-on ouvrir les panneaux du salon?
- Sans inconvénient. Nous ne marchons plus. "
Le capitaine Nemo sortit. Bientôt des sifflements m''apprirent que l''eau s''introduisait dans les réservoirs. Le Nautilus s''abaissa lentement et reposa sur le fond de glace par une profondeur de trois cent cinquante mètres, profondeur à laquelle était immergé le banc de glace inférieur.
" Mes amis, dis-je, la situation est grave, mais je compte sur votre courage et sur votre énergie.
- Monsieur, me répon*** le Canadien, ce n''est pas dans ce moment que je vous ennuierai de mes récriminations. Je suis prêt à tout faire pour le salut commun.
- Bien, Ned, dis-je en tendant la main au Canadien.
- J''ajouterai, reprit-il, qu''habile à manier le pic comme le harpon, si je puis être utile au capitaine, il peut disposer de moi.
- Il ne refusera pas votre aide. Venez, Ned. "
Je conduisis le Canadien à la chambre ou les hommes du Nautilusrevêtaient leurs scaphandres. Je fis part au capitaine de la proposition de Ned, qui fut acceptée. Le Canadien endossa son costume de mer et fut aussitôt prêt que ses compagnons de travail. Chacun d''eux portait sur son dos l''appareil Rouquayrol auquel les réservoirs avaient fourni un large continent d''air pur. Emprunt considérable, mais nécessaire, fait à la réserve du Nautilus. Quant aux lampes Ruhmkorff, elles devenaient inutiles au milieu de ces eaux lumineuses et saturées de rayons électriques.
Lorsque Ned fut habillé, je rentrai dans le salon dont les vitres étaient découvertes, et, posté près de Conseil. j''examinai les couches ambiantes qui supportaient le Nautilus.
Quelques instants après, nous voyions une douzaine d''hommes de l''équipage prendre pied sur le banc de glace, et parmi eux Ned Land, reconnaissable à sa haute taille. Le capitaine Nemo était avec eux.
Avant de procéder au creusement des murailles, il fit pratiquer des sondages qui devaient assurer la bonne direction des travaux. De longues sondes furent enfoncées dans les parois latérales; mais après quinze mètres, elles étaient encore arrêtées par l''épaisse muraille. Il était inutile de s''attaquer à la surface plafonnante, puisque c''était la banquise elle-même qui mesurait plus de quatre cents mètres de hauteur. Le capitaine Nemo fit alors sonder la surface inférieure. Là dix mètres de parois nous séparaient de l''eau. Telle était l''épaisseur de cet ice-field. Dès lors, il s''agissait d''en découper un morceau égal en superficie à la ligne de flottaison du Nautilus. C''était environ six mille cinq cents mètres cubes à détacher, afin de creuser un trou par lequel nous descendrions au-dessous du champ de glace.
Le travail fut immédiatement commencé et conduit avec une infatigable opiniâtreté. Au lieu de creuser autour du Nautilus, ce qui eût entraîné de plus grandes difficultés, le capitaine Nemo fit dessiner l''immense fosse à huit mètres de sa hanche de bâbord. Puis ses hommes la taraudèrent simultanément sur plusieurs points de sa circonférence. Bientôt. Le pic attaqua vigoureusement cette matière compacte, et de gros blocs furent détachés de la masse. Par un curieux effet de pesanteur spécifique, ces blocs, moins lourds que l''eau, s''envolaient pour ainsi dire à la voûte du tunnel. qui s''épaississait par le haut de ce dont il diminuait vers le bas. Mais peu importait, du moment que la paroi inférieure s''amincissait d''autant.
Après deux heures d''un travail énergique, Ned Land rentra épuisé. Ses compagnons et lui furent remplacés par de nouveaux travailleurs auxquels nous nous joignîmes, Conseil et moi. Le second du Nautilus nous dirigeait.
L''eau me parut singulièrement froide, mais je me réchauffai promptement en maniant le pic. Mes mouvements étaient très libres, bien qu''ils se produisissent sous une pression de trente atmosphères.
Quand je rentrai, après deux heures de travail, pour prendre quelque nourriture et quelque repos, je trouvai une notable différence entre le fluide pur que me fournissait l''appareil Rouquayrol et l''atmosphère du Nautilus, déjà chargé d''acide carbonique. L''air n''avait pas été renouvelé depuis quarante-huit heures, et ses qualités vivifiantes étaient considérablement affaiblies. Cependant, en un laps de douze heures, nous n''avions enlevé qu''une tranche de glace épaisse d''un mètre sur la superficie dessinée, soit environ six cents mètres cubes. En admettant que le même travail fût accompli par douze heures, il fallait encore cinq nuits et quatre jours pour mener à bonne fin cette entreprise.
" Cinq nuits et quatre jours! dis-je à mes compagnons, et nous n''avons que pour deux jours d''air dans les réservoirs.
- Sans compter, répliqua Ned, qu''une fois sortis de cette damnée prison, nous serons encore emprisonnés sous la banquise et sans communication possible avec l''atmosphère! "
Réflexion juste. Qui pouvait alors prévoir le minimum de temps nécessaire à notre délivrance? L''asphyxie ne nous aurait-elle pas étouffés avant que le Nautilus eût pu revenir à la surface des flots? Était-il destiné à périr dans ce tombeau de glace avec tous ceux qu''il renfermait? La situation paraissait terrible. Mais chacun l''avait envisagée en face, et tous étaient décidés à faire leur devoir jusqu''au bout.
Suivant mes prévisions, pendant la nuit, une nouvelle tranche d''un mètre fut enlevée à l''immense alvéole. Mais, le matin, quand, revêtu de mon scaphandre, je parcourus la masse liquide par une température de six à sept degrés au-dessous de zéro, je remarquai que les murailles latérales se rapprochaient peu à peu. Les couches d''eau éloignées de la fosse, que n''échauffaient pas le travail des hommes et le jeu des outils, marquaient une tendance à se solidifier. En présence de ce nouveau et imminent danger, que devenaient nos chances de salut, et comment empêcher la solidification de ce milieu liquide, qui eût fait éclater comme du verre les parois du Nautilus?
Je ne fis point connaître ce nouveau danger à mes deux compagnons. A quoi bon risquer d''abattre cette énergie qu''ils employaient au pénible travail du sauvetage? Mais, lorsque je fus revenu à bord? je fis observer au capitaine Nemo cette grave complication.
" Je le sais, me ***-il de ce ton calme que ne pouvaient modifier les plus terribles conjonctures. C''est un danger de plus, mais je ne vois aucun moyen d''y parer. La seule chance de salut, c''est d''aller plus vite que la solidification. Il s''agit d''arriver premiers. Voilà tout. "
Arriver premiers! Enfin, j''aurais dû être habitué à ces façons de parler!
Cette journée, pendant plusieurs heures, je maniai le pic avec opiniâtreté. Ce travail me soutenait. D''ailleurs, travailler, c''était quitter le Nautilus, c''était respirer directement cet air pur emprunté aux réservoirs et fourni par les appareils, c''était abandonner une atmosphère appauvrie et viciée.
Vers le soir, la fosse s''était encore creusée d''un mètre. Quand je rentrai à bord, je faillis être asphyxié par l''acide carbonique dont l''air était saturé. Ah! que n''avions-nous les moyens chimiques qui eussent permis de chasser ce gaz délétère! L''oxygène ne nous manquait pas. Toute cette eau en contenait une quantité considérable et en la décomposant par nos puissantes piles, elle nous eût restitué le fluide vivifiant. J''y avais bien songé, mais à quoi bon, puisque l''acide carbonique, produit de notre respiration, avait envahi toutes les parties du navire. Pour l''absorber, il eût fallu remplir des récipients de potasse caustique et les agiter incessamment. Or, cette matière manquait à bord, et rien ne la pouvait remplacer
Ce soir-là, le capitaine Nemo dut ouvrir les robinets de ses réservoirs, et lancer quelques colonnes d''air pur à l''intérieur du Nautilus. Sans cette précaution, nous ne nous serions pas réveillés.
Le lendemain, 26 mars, je repris mon travail de mineur en entamant le cinquième mètre. Les parois latérales et la surface inférieure de la banquise s''épaississaient visiblement. Il était évident qu''elles se rejoindraient avant que le Nautilus fût parvenu à se dégager. Le désespoir me prit un instant. Mon pic fut près de s''échapper de mes mains. A quoi bon creuser, si je devais périr étouffé, écrasé par cette eau qui se faisait pierre, un supplice que la férocité des sauvages n''eût pas même inventé. Il me semblait que j''étais entre les formidables mâchoires d''un monstre qui se rapprochaient irrésistiblement.
En ce moment, le capitaine Nemo, dirigeant le travail, travaillant lui-même, passa près de moi. Je le touchai de la main et lui montrai les parois de notre prison. La muraille de tribord s''était avancée à moins de quatre mètres de la coque du Nautilus.
Le capitaine me comprit et me fit signe de le suivre. Nous rentrâmes à bord. Mon scaphandre ôté, je l''accompagnai dans le salon.
" Monsieur Aronnax, me ***-il, il faut tenter quelque héroïque moyen, ou nous allons être scellés dans cette eau solidifiée comme dans du ciment.
- Oui! dis-je, mais que faire?
- Ah! s''écria-t-il, si mon Nautilus était assez fort pour supporter cette pression sans en être écrasé?
- Eh bien? demandai-je, ne saisissant pas l''idée du capitaine.
- Ne comprenez-vous pas, reprit-il, que cette congélation de l''eau nous viendrait en aide! Ne voyez-vous pas que par sa solidification, elle ferait éclater ces champs de glace qui nous emprisonnent, comme elle fait, en se gelant, éclater les pierres les plus dures! Ne sentez-vous pas qu''elle serait un agent de salut au lieu d''être un agent de destruction!
- Oui, capitaine, peut-être. Mais quelque résistance à l''écrasement que possède le Nautilus, il ne pourrait supporter cette épouvantable pression et s''aplatirait comme une feuille de tôle.
(à suivre)
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(suite)
- Je le sais, monsieur. Il ne faut donc pas compter sur les secours de la nature, mais sur nous-mêmes. Il faut s''opposer à cette solidification. Il faut l''enrayer. Non seulement, les parois latérales se resserrent, mais il ne reste pas dix pieds d''eau à l''avant ou à l''arrière du Nautilus. La congélation nous gagne de tous les côtés.
- Combien de temps, demandai-je, l''air des réservoirs nous permettra-t-il de respirer à bord? "
Le capitaine me regarda en face.
" Après-demain, ***-il, les réservoirs seront vides! "
Une sueur froide m''envahit. Et cependant, devais-je m''étonner de cette réponse? Le 22 mars, le Nautilus s''était plongé sous les eaux libres du pôle. Nous étions au 26. Depuis cinq jours, nous vivions sur les réserves du bord! Et ce qui restait d''air respirable, il fallait le conserver aux travailleurs. Au moment où j''écris ces choses, mon impression est tellement vive encore, qu''une terreur involontaire s''empare de tout mon être, et que l''air semble manquer à mes poumons!
Cependant, le capitaine Nemo réfléchissait, silencieux, immobile. Visiblement, une idée lui traversait l''esprit. Mais il paraissait la repousser. Il se répondait négativement à lui-même. Enfin, ces mots s''échappèrent de ses lèvres!
" L''eau bouillante! murmura-t-il.
- L''eau bouillante? m''écriai-je.
- Oui, monsieur. Nous sommes renfermés dans un espace relativement restreint. Est-ce que des jets d''eau bouillante, constamment injectée par les pompes du Nautilus, n''élèveraient pas la température de ce milieu et ne retarderaient pas sa congélation?
- Il faut l''essayer, dis-je résolument.
- Essayons, monsieur le professeur. "
Le thermomètre marquait alors moins sept degrés à l''extérieur. Le capitaine Nemo me conduisit aux cuisines où fonctionnaient de vastes appareils distillatoires qui fournissaient l''eau potable par évaporation. Ils se chargèrent d''eau, et toute la chaleur électrique des piles fut lancée à travers les serpentins baignés par le liquide. En quelques minutes, cette eau avait atteint cent degrés. Elle fut dirigée vers les pompes pendant qu''une eau nouvelle la remplaçait au fur et à mesure. La chaleur développée par les piles était telle que l''eau froide, puisée à la mer, après avoir seulement traversé les appareils, arrivait bouillante aux corps de pompe.
L''injection commença, et trois heures après, le thermomètre marquait extérieurement six degrés au-dessous de zéro. C''était un degré de gagné. Deux heures plus tard, le thermomètre n''en marquait que quatre.
" Nous réussirons, dis-je au capitaine, après avoir suivi et contrôlé par de nombreuses remarques les progrès de l''opération.
- Je le pense, me répon***-il. Nous ne serons pas écrasés. Nous n''avons plus que l''asphyxie à craindre. "
Pendant la nuit, la température de l''eau remonta a un degré au-dessous de zéro. Les injections ne purent la porter à un point plus élevé. Mais comme la congélation de l''eau de mer ne se produit qu''à moins deux degrés, je fus enfin rassuré contre les dangers de la solidification.
Le lendemain, 27 mars, six mètres de glace avaient été arrachés de l''alvéole. Quatre mètres seulement restaient à enlever. C''étaient encore quarante-huit heures de travail. L''air ne pouvait plus être renouvelé à l''intérieur du Nautilus. Aussi, cette journée alla-t-elle toujours en empirant.
Une lourdeur intolérable m''accabla. Vers trois heures du soir, ce sentiment d''angoisse fut porté en moi à un degré violent. Des bâillements me disloquaient les mâchoires. Mes poumons haletaient en cherchant ce fluide comburant, indispensable à la respiration, et qui se raréfiait de plus en plus. Une torpeur morale s''empara de moi. J''étais étendu sans force, presque sans connaissance. Mon brave Conseil, pris des mêmes symptômes, souffrant des mêmes souffrances, ne me quittait plus. Il me prenait la main, il m''encourageait, et je l''entendais encore murmurer:
" Ah! si je pouvais ne pas respirer pour laisser plus d''air à monsieur! "
Les larmes me venaient aux yeux de l''entendre parler ainsi.
Si notre situation, à tous, était intolérable à l''intérieur, avec quelle hâte, avec quel bonheur, nous revêtions nos scaphandres pour travailler à notre tour! Les pics résonnaient sur la couche glacée. Les bras se fatiguaient, les mains s''écorchaient, mais qu''étaient ces fatigues, qu''importaient ces blessures! L''air vital arrivait aux poumons! On respirait! On respirait!
Et cependant, personne ne prolongeait au-delà du temps voulu son travail sous les eaux. Sa tâche accomplie, chacun remettait à ses compagnons haletants le réservoir qui devait lui verser la vie. Le capitaine Nemo donnait l''exemple et se soumettait le premier à cette sévère discipline. L''heure arrivait, il cédait son appareil à un autre et rentrait dans l''atmosphère viciée du bord, toujours calme, sans une défaillance, sans un murmure.
Ce jour-là, le travail habituel fut accompli avec plus de vigueur encore. Deux mètres seulement restaient à enlever sur toute la superficie. Deux mètres seulement nous séparaient de la mer libre. Mais les réservoirs étaient presque vides d''air. Le peu qui restait devait être conservé aux travailleurs. Pas un atome pour le Nautilus!
Lorsque je rentrai à bord, je fus à demi suffoqué. Quelle nuit! Je ne saurais la peindre. De telles souffrances ne peuvent être décrites. Le lendemain, ma respiration était oppressée. Aux douleurs de tête se mêlaient d''étourdissants vertiges qui faisaient de moi un homme ivre. Mes compagnons éprouvaient les mêmes symptômes. Quelques hommes de l''équipage râlaient.
Ce jour-là, le sixième de notre emprisonnement, le capitaine Nemo, trouvant trop lents la pioche et le pic, résolut d''écraser la couche de glaces qui nous séparait encore de la nappe liquide. Cet homme avait conservé son sang-froid et son énergie. Il domptait par sa force morale les douleurs physiques. Il pensait, il combinait, il agissait.
D''après son ordre, le bâtiment fut soulagé, c''est-à-dire soulevé de la couche glacée par un changement de pesanteur spécifique. Lorsqu''il flotta on le hala de manière à l''amener au-dessus de l''immense fosse dessinée suivant sa ligne de flottaison. Puis, ses réservoirs d''eau s''emplissant, il descen*** et s''embotta dans l''alvéole.
En ce moment, tout l''équipage rentra à bord, et la double porte de communication fut fermée. Le Nautilus reposait alors sur la couche de glace qui n''avait pas un mètre d''épaisseur et que les sondes avaient trouée en mille endroits.
Les robinets des réservoirs furent alors ouverts en grand et cent mètres cubes d''eau s''y précipitèrent, accroissant de cent mille kilogrammes le poids du Nautilus.
Nous attendions, nous écoutions, oubliant nos souffrances, espérant encore. Nous jouions notre salut sur un dernier coup.
Malgré les bourdonnements qui emplissaient ma tête, j''entendis bientôt des frémissements sous la coque du Nautilus. Un dénivellement se produisit. La glace craqua avec un fracas singulier, pareil à celui du papier qui se déchire, et le Nautilus s''abaissa.
" Nous passons! " murmura Conseil a mon oreille.
Je ne pus lui répondre. Je saisis sa main. Je la pressai dans une convulsion involontaire.
Tout à coup, emporté par son effroyable surcharge, le Nautilus s''enfonça comme un boulet sous les eaux, c''est-à-dire qu''il tomba comme il eût fait dans le vide!
Avec toute la force électrique fut mise sur les pompes qui aussitôt commencèrent à chasser l''eau des réservoirs. Après quelques minutes, notre chute fut enrayée. Bientôt même, le manomètre indiqua un mouvement ascensionnel. L''hélice, marchant à toute vitesse, fit tressaillir la coque de tôle jusque dans ses boulons, et nous entraîna vers le nord.
Mais que devait durer cette navigation sous la banquise jusqu''à la mer libre? Un jour encore? Je serais mort avant!
A demi étendu sur un divan de la bibliothèque, je suffoquais. Ma face était violette, mes lèvres bleues, mes facultés suspendues. Je ne voyais plus, je n''entendais plus. La notion du temps avait disparu de mon esprit. Mes muscles ne pouvaient se contracter.
Les heures qui s''écoulèrent ainsi, je ne saurais les évaluer. Mais j''eus la conscience de mon agonie qui commençait. Je compris que j''allais mourir...
Soudain je revins à moi. Quelques bouffées d''air pénétraient dans mes poumons. Étions-nous remontés à la surface des flots? Avions-nous franchi la banquise?
Non! C''étaient Ned et Conseil, mes deux braves amis, qui se sacrifiaient pour me sauver. Quelques atomes d''air restaient encore au fond d''un appareil. Au lieu de le respirer, ils l''avaient consacré pour moi, et, tandis qu''ils suffoquaient, ils me versaient la vie goutte à goutte! Je voulus repousser l''appareil. Ils me tinrent les mains, et pendant quelques instants, je respirai avec volupté.
Mes regards se portèrent vers l''horloge. Il était onze heures du matin. Nous devions être au 28 mars. Le Nautilus marchait avec une vitesse effrayante de quarante milles à l''heure. Il se tordait dans les eaux.
Où était le capitaine Nemo? Avait-il succombé? Ses compagnons étaient-ils morts avec lui?
En ce moment, le manomètre indiqua que nous n''étions plus qu''à vingt pieds de la surface. Un simple champ de glace nous séparait de l''atmosphère. Ne pouvait-on le briser?
Peut-être! En tout cas, le Nautilus allait le tenter. Je sentis, en effet, qu''il prenait une position oblique, abaissant son arrière et relevant son éperon. Une introduction d''eau avait suffi pour rompre son équilibre. Puis, poussé par sa puissante hélice, il attaqua l''ice-field par en dessous comme un formidable bélier. Il le crevait peu à peu, se retirait, donnait à toute vitesse contre le champ qui se déchirait, et enfin, emporté par un élan suprême, il s''élança sur la surface glacée qu''il écrasa de son poids.
Le panneau fut ouvert, on pourrait dire arraché, et l''air pur s''introduisit à flots dans toutes les parties du Nautilus.
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Fin du chapitre XXXX
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XXXXI - DU CAP HORN A L''AMAZONE
Comment étais-je sur la plate-forme, je ne saurais le dire. Peut-être le Canadien m''y avait-il transporté. Mais je respirais, je humais l''air vivifiant de la mer. Mes deux compagnons s''enivraient près de moi de ces fraîches molécules. Les malheureux. trop longtemps privés de nourriture, ne peuvent se jeter inconsidérément sur les premiers aliments qu''on leur présente. Nous. au contraire, nous n''avions pas à nous modérer, nous pouvions aspirer à pleins poumons les atomes de cette atmosphère, et c''était la brise, la brise elle-même qui nous versait cette voluptueuse ivresse!
" Ah! faisait Conseil, que c''est bon, l''oxygène! Que monsieur ne craigne pas de respirer. Il y en a pour tout le monde. "
Quant à Ned Land, il ne parlait pas, mais il ouvrait des mâchoires à effrayer un requin. Et quelles puissantes aspirations! Le Canadien " tirait " comme un poêle en pleine combustion.
Les forces nous revinrent promptement, et, lorsque je regardai autour de moi, je vis que nous étions seuls sur la plate-forme. Aucun homme de l''équipage. Pas même le capitaine Nemo. Les étranges marins du Nautilus se contentaient de l''air qui circulait à l''intérieur. Aucun n''était venu se délecter en pleine atmosphère.
Les premières paroles que je prononçai furent des paroles de remerciements et de gratitude pour mes deux compagnons. Ned et Conseil avaient prolongé mon existence pendant les dernières heures de cette longue agonie. Toute ma reconnaissance ne pouvait payer trop un tel dévouement.
" Bon! monsieur le professeur, me répon*** Ned Land, cela ne vaut pas la peine d''en parler! Quel mérite avons-nous eu à cela? Aucun. Ce n''était qu''une question d''arithmétique. Votre existence valait plus que la nôtre. Donc il fallait la conserver.
- Non, Ned, repondis-je, elle ne valait pas plus. Personne n''est supérieur à un homme généreux et bon, et vous l''êtes!
- C''est bien! c''est bien! répétait le Canadien embarrassé
- Et toi, mon brave Conseil, tu as bien souffert.
- Mais pas trop, pour tout dire à monsieur. Il me manquait bien quelques gorgées d''air, mais je crois que je m''y serais fait. D''ailleurs, je regardais monsieur qui se pâmait et cela ne me donnait pas la moindre envie de respirer. Cela me coupait, comme on ***, le respir... "
Conseil, confus de s''être jeté dans la banalité, n''acheva pas.
" Mes amis, répondis-je vivement ému, nous sommes liés les uns aux autres pour jamais, et vous avez sur moi des droits...
- Dont j''abuserai, riposta le Canadien.
- Hein? fit Conseil.
- Oui, reprit Ned Land, le droit de vous entraîner avec moi, quand je quitterai cet infernal Nautilus.
- Au fait, *** Conseil, allons-nous du bon côté?
- Oui, répondis-je, puisque nous allons du côté du soleil, et ici le soleil, c''est le nord.
- Sans doute, reprit Ned Land, mais il reste à savoir si nous rallions le Pacifique ou l''Atlantique, c''est-à-dire les mers fréquentées ou désertes. "
A cela je ne pouvais répondre, et je craignais que le capitaine Nemo ne nous ramenât plutôt vers ce vaste Océan qui baigne à la fois les côtes de l''Asie et de l''Amérique. Il compléterait ainsi son tour du monde sous-marin, et reviendrait vers ces mers où le Nautilus trouvait la plus entière indépendance. Mais si nous retournions au Pacifique, loin de toute terre habitée, que devenaient les projets de Ned Land?
Nous devions, avant peu, être fixés sur ce point important. Le Nautilus marchait rapidement. Le cercle polaire fut bientôt franchi, et le cap mis sur le promontoire de Horn. Nous étions par le travers de la pointe américaine, le 31 mars, à sept heures du soir.
Alors toutes nos souffrances passées étaient oubliées. Le souvenir de cet emprisonnement dans les glaces s''effaçait de notre esprit. Nous ne songions qu''à l''avenir. Le capitaine Nemo ne paraissait plus, ni dans le salon, ni sur la plate-forme. Le point reporté chaque jour sur le planisphère et fait par le second me permettait de relever la direction exacte du Nautilus. Or, ce soir-là, il devint évident, à ma grande satisfaction, que nous revenions au nord par la route de l''Atlantique.
J''appris au Canadien et à Conseil le résultat de mes observations.
" Bonne nouvelle, répon*** le Canadien, mais où va le Nautilus?
- Je ne saurais le dire, Ned.
- Son capitaine voudrait-il, après le pôle sud, affronter le pôle nord, et revenir au Pacifique par le fameux passage du nord-ouest?
Il ne faudrait pas l''en défier, répon*** Conseil.
- Eh bien, *** le Canadien, nous lui fausserons compagnie auparavant.
- En tout cas, ajouta Conseil, c''est un maître homme que ce capitaine Nemo, et nous ne regretterons pas de l''avoir connu.
- Surtout quand nous l''aurons quitté! " riposta Ned Land.
Le lendemain, premier avril, lorsque le Nautilus remonta à la surface des flots, quelques minutes avant midi, nous eûmes connaissance d''une côte à l''ouest.
C''était la Terre du Feu, à laquelle les premiers navigateurs donnèrent ce nom en voyant les fumées nombreuses qui s''élevaient des huttes indigènes. Cette Terre du Feu forme une vaste agglomération d''îles qui s''étend sur trente lieues de long et quatre-vingts lieues de large, entre 53° et 56° de latitude australe, et 67°50'' et 77°15'' de longitude ouest. La côte me parut basse, mais au loin se dressaient de hautes montagnes. Je crus même entrevoir le mont Sarmiento, élevé de deux mille soixante-dix mètres au-dessus du niveau de la mer, bloc pyramidal de schiste, à sommet très aigu, qui, suivant qu''il est voilé ou dégagé de vapeurs, " annonce le beau ou le mauvais temps ", me *** Ned Land.
" Un fameux baromètre, mon ami.
- Oui, monsieur, un baromètre naturel, qui ne m''a jamais trompé quand je naviguais dans les passes du détroit de Magellan. "
En ce moment, ce pic nous parut nettement découpé sur le fond du ciel. C''était un présage de beau temps Il se réalisa.
Le Nautilus, rentré sous les eaux, se rapprocha de la côte qu''il prolongea à quelques milles seulement. Par les vitres du salon, je vis de longues lianes, et des fucus gigantesques, ces varechs porte-poires, dont la mer libre du pôle renfermait quelques échantillons, avec leurs filaments visqueux et polis, ils mesuraient jusqu''à trois cents mètres de longueur; véritables câbles, plus gros que le pouce, très résistants, ils servent souvent d''amarres aux navires. Une autre herbe, connue sous le nom de velp, à feuilles longues de quatre pieds, empâtées dans les concrétions coralligènes, tapissait les fonds. Elle servait de nid et de nourriture à des myriades de crustacés et de mollusques, des crabes, des seiches. Là, les phoques et les loutres se livraient à de splendides repas, mélangeant la chair du poisson et les légumes de la mer, suivant la méthode anglaise.
Sur ces fonds gras et luxuriants, le Nautilus passait avec une extrême rapi***é. Vers le soir, il se rapprocha de l''archipel des Malouines, dont je pus, le lendemain, reconnaître les âpres sommets. La profondeur de la mer était médiocre. Je pensai donc, non sans raison, que ces deux îles, entourées d''un grand nombre d''îlots, faisaient autrefois partie des terres magellaniques. Les Malouines furent probablement découvertes par le célèbre John Davis, qui leur imposa le nom de Davis-Southern Islands. Plus tard, Richard Hawkins les appela Maiden-Islands, îles de la Vierge. Elles furent ensuite nommées Malouines, au commencement du dix-huitième siècle. par des pêcheurs de Saint-Malo, et enfin Falkland par les Anglais auxquels elles appartiennent aujourd''hui.
Sur ces parages, nos filets rapportèrent de beaux spécimens d''algues, et particulièrement un certain fucus dont les racines étaient chargées de moules qui sont les meilleures du monde. Des oies et des canards s''abattirent par douzaines sur la plate-forme et prirent place bientôt dans les offices du bord. En fait de poissons, j''observai spécialement des osseux appartenant au genre gobie, et surtout des boulerots, longs de deux décimètres, tout parsemés de taches blanchâtres et jaunes.
J''admirai également de nombreuses méduses, et les plus belles du genre, les chrysaores particulières aux mers des Malouines. Tantôt elles figuraient une ombrelle demi-sphérique très lisse, rayée de lignes d''un rouge brun et terminée par douze festons réguliers; tantôt c''était une corbeille renversée d''où s''échappaient gracieusement de larges feuilles et de longues ramilles rouges. Elles nageaient en agitant leurs quatre bras foliacés et laissaient pendre à la dérive leur opulente chevelure de tentacules. J''aurais voulu conserver quelques échantillons de ces délicats zoophytes; mais ce ne sont que des nuages, des ombres, des apparences, qui fondent et s''évaporent hors de leur élément natal.
Lorsque les dernières hauteurs des Malouines eurent disparu sous l''horizon, le Nautilus s''immergea entre vingt et vingt-cinq mètres et suivit la côte américaine. Le capitaine Nemo ne se montrait pas.
Jusqu''au 3 avril, nous ne quittâmes pas les parages de la Patagonie, tantôt sous l''Océan, tantôt à sa surface. Le Nautilus dépassa le large estuaire formé par l''embouchure de la Plata, et se trouva, le 4 avril, par le travers de l''Uruguay, mais à cinquante milles au large. Sa direction se maintenait au nord, et il suivait les longues sinuosités de l''Amérique méridionale. Nous avions fait alors seize mille lieues depuis notre embarquement dans les mers du Japon.
Vers onze heures du matin, le tropique du Capricorne fut coupé sur le trente-septième méridien, et nous passâmes au large du cap Frio. Le capitaine Nemo, au grand déplaisir de Ned Land, n''aimait pas le voisinage de ces côtes habitées du Brésil, car il marchait avec une vitesse vertigineuse. Pas un poisson, pas un oiseau, des plus rapides qui soient, ne pouvaient nous suivre, et les curiosités naturelles de ces mers échappèrent à toute observation.
Cette rapi***é se soutint pendant plusieurs jours, et le 9 avril, au soir, nous avions connaissance de la pointe la plus orientale de l''Amérique du Sud qui forme le cap San Roque. Mais alors le Nautilus s''écarta de nouveau, et il alla chercher à de plus grandes profondeurs une vallée sous-marine qui se creuse entre ce cap et Sierra Leone sur la côte africaine. Cette vallée se bifurque à la hauteur des Antilles et se termine au nord par une énorme dépression de neuf mille mètres. En cet endroit. La coupe géologique de l''Océan figure jusqu''aux petites Antilles une falaise de six kilomètres, taillée à pic. et, à la hauteur des îles du cap Vert, une autre muraille non moins considérable, qui enferment ainsi tout le continent immergé de l''Atlantide. Le fond de cette immense vallée est accidenté de quelques montagnes qui ménagent de pittoresques aspects à ces fonds sous-marins. J''en parle surtout d''après les cartes manuscrites que contenait la bibliothèque du Nautilus, cartes évidemment dues à la main du capitaine Nemo et levées sur ses observations personnelles.
Pendant deux jours, ces eaux désertes et profondes furent visitées au moyen des plans inclinés. Le Nautilus fournissait de longues bordées diagonales qui le portaient à toutes les hauteurs. Mais le 11 avril, il se releva subitement, et la terre nous réapparut à l''ouvert du fleuve des Amazones, vaste estuaire dont le débit est si considérable qu''il dessale la mer sur un espace de plusieurs lieues.
L''Équateur était coupé. A vingt milles dans l''ouest restaient les Guyanes, une terre française sur laquelle nous eussions trouvé un facile refuge. Mais le vent soufflait en grande brise, et les lames furieuses n''auraient pas permis à un simple canot de les affronter. Ned Land le comprit sans doute, car il ne me parla de rien. De mon côté, je ne fis aucune allusion à ses projets de fuite, car je ne voulais pas le pousser à quelque tentative qui eût infailliblement avorté.
(à suivre)
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(suite)
Je me dédommageai facilement de ce retard par d''intéressantes études. Pendant ces deux journées des 11 et 12 avril, le Nautilus ne quitta pas la surface de la mer, et son chalut lui ramena toute une pêche miraculeuse en zoophytes, en poissons et en reptiles.
Quelques zoophytes avaient été dragues par la chaîne des chaluts. C''étaient, pour la plupart, de belles phyctallines, appartenant à la famille des actinidiens. et entre autres espèces, le phyctalis protexta, originaire de cette partie de l''Océan, petit tronc cylindrique, agrémenté de lignes verticales et tacheté de points rouges que couronne un merveilleux épanouissement de tentacules. Quant aux mollusques, ils consistaient en produits que j''avais déjà observés, des turritelles, des olives-porphyres. à lignes régulièrement entrecroisées dont les taches rousses se relevaient vivement sur un fond de chair. des ptérocères fantaisistes, semblables à des scorpions pétrifiés, des hyales translucides, des argonautes, des seiches excellentes à manger, et certaines espèces de calmars, que les naturalistes de l''antiquité classaient parmi les poissons-volants, et qui servent principalement d''appât pour la pêche de la morue.
Des poissons de ces parages que je n''avais pas encore eu l''occasion d''étudier, je notai diverses espèces. Parmi les cartilagineux: des pétromizons-pricka, sortes d''anguilles, longues de quinze pouces, tête verdâtre, nageoires violettes, dos gris bleuâtre, ventre brun argenté semé de taches vives, iris des yeux cerclé d''or, curieux animaux que le courant de l''Amazone avait dû entraîner jusqu''en mer, car ils habitent les eaux douces; des raies tuberculées, à museau pointu, à queue longue et déliée, armées d''un long aiguillon dentelé; de petits squales d''un mètre, gris et blanchâtres de peau, dont les dents, disposées sur plusieurs rangs, se recourbent en arrière. et qui sont vulgairement connus sous le nom de pantouffliers; des lophies-vespertillions, sortes de triangles isocèles rougeâtres, d''un demi-mètre, auxquels les pectorales tiennent par des prolongations charnues qui leur donnent l''aspect de chauves-souris, mais que leur appendice corné, situé près des narines, a fait surnommer licornes de mer; enfin quelques espèces de batistes, le curassavien dont les flancs pointillés brillent d''une éclatante couleur d''or, et le caprisque violet clair, à nuances chatoyantes comme la gorge d''un pigeon.
Je termine là cette nomenclature un peu sèche, mais très exacte, par la série des poissons osseux que j''observai: passans, appartenant au genre des apléronotes. dont le museau est très obtus et blanc de neige, le corps peint d''un beau noir, et qui sont munis d''une lanière charnue très longue et très déliée; odontagnathes aiguillonnés, longues sardines de trois décimètres, resplendissant d''un vif éclat argenté; scombres-guares, pourvus de deux nageoires anales; centronotes-nègres, à teintes noires, que l''on pêche avec des brandons, longs poissons de deux mètres, à chair grasse, blanche, ferme, qui, frais, ont le goût de l''anguille, et secs, le goût du saumon fumé; labres demi-rouges, revêtus d''écailles seulement à la base des nageoires dorsales et anales; chrysoptères, sur lesquels l''or et l''argent mêlent leur éclat à ceux du rubis et de la topaze; spares-queues-d''or, dont la chair est extrêmement délicate, et que leurs propriétés phosphorescentes trahissent au milieu des eaux; spares-pobs, à langue fine, à teintes orange; sciènes-coro à caudales d''or, acanthures-noirauds, anableps de Surinam, etc.
Cet " et coetera " ne saurait empêcher de citer encore un poisson dont Conseil se souviendra longtemps et pour cause.
Un de nos filets avait rapporté une sorte de raie très aplatie qui, la queue coupée, eût formé un disque parfait et qui pesait une vingtaine de kilogrammes. Elle était blanche en dessous, rougeâtre en dessus, avec de grandes taches rondes d''un bleu foncé et cerclées de noir, très lisse de peau, et terminée par une nageoire bilobée. Étendue sur la plate-forme, elle se débattait, essayait de se retourner par des mouvements convulsifs, et faisait tant d''efforts qu''un dernier soubresaut allait la précipiter à la mer. Mais Conseil, qui tenait à son poisson, se précipita sur lui, et, avant que je ne pusse l''en empêcher, il le saisit à deux mains.
Aussitôt, le voilà renversé, les jambes en l''air, paralysé d''une moitié du corps, et criant:
" Ah! mon maître, mon maître! Venez à moi. "
C''était la première fois que le pauvre garçon ne me parlait pas " à la troisième personne ".
Le Canadien et moi, nous l''avions relevé, nous le frictionnions à bras raccourcis, et quand il reprit ses sens, cet éternel classificateur murmura d''une voix entrecoupée:
" Classe des cartilagineux, ordre des chondroptérygiens, à branchies fixes, sous-ordre des sélaciens, famille des raies, genre des torpilles! "
- Oui, mon ami, répondis-je, c''est une torpille qui t''a mis dans ce déplorable état.
- Ah! monsieur peut m''en croire, riposta Conseil, mais je me vengerai de cet animal.
Et comment?
- En le mangeant. "
Ce qu''il fit le soir même, mais par pure représaille, car franchement c''était coriace.
L''infortuné Conseil s''était attaqué à une torpille de la plus dangereuse espèce, la cumana. Ce bizarre animal, dans un milieu conducteur tel que l''eau, foudroie les poissons à plusieurs mètres de distance, tant est grande la puissance de son organe électrique dont les deux surfaces principales ne mesurent pas moins de vingt-sept pieds carrés.
Le lendemain, 12 avril, pendant la journée, le Nautilus s''approcha de la côte hollandaise, vers l''embouchure du Maroni. Là vivaient en famille plusieurs groupes de lamantins. C''étaient des manates qui, comme le dugong et le stellère, appartiennent à l''ordre des syréniens. Ces beaux animaux, paisibles et inoffensifs, longs de six à sept mètres, devaient peser au moins quatre mille kilogrammes. J''appris à Ned Land et à Conseil que la prévoyante nature avait assigné à ces mammifères un tôle important. Ce sont eux, en effet, qui, comme les phoques, doivent paître les prairies sous-marines et détruire ainsi les agglomérations d''herbes qui obstruent l''embouchure des fleuves tropicaux.
" Et savez-vous, ajoutai-je, ce qui s''est produit, depuis que les hommes ont presque entièrement anéanti, ces races utiles? C''est que les herbes putréfiées ont empoisonné l''air, et l''air empoisonné, c''est la fièvre jaune qui désole ces admirables contrées. Les végétations vénéneuses se sont multipliées sous ces mers torrides, et le mal s''est irrésistiblement développé depuis l''embouchure du Rio de la Plata jusqu''aux Florides! "
Et s''il faut en croire Toussenel, ce fléau n''est rien encore auprès de celui qui frappera nos descendants, lorsque les mers seront dépeuplées de baleines et de phoques. Alors, encombrées de poulpes, de méduses, de calmars, elles deviendront de vastes foyers d''infection, puisque leurs flots ne posséderont plus " ces vastes estomacs, que Dieu avait chargés d''écumer la surface des mers ".
Cependant, sans dédaigner ces théories, l''équipage du Nautilus s''empara d''une demi-douzaine de manates. Il s''agissait, en effet, d''approvisionner les cambuses d''une chair excellente, supérieure à celle du boeuf et du veau. Cette chasse ne fut pas intéressante. Les manates se laissaient frapper sans se défendre. Plusieurs milliers de kilos de viande, destinée à être séchée, furent emmagasinés à bord.
Ce jour-là, une pêche, singulièrement pratiquée, vint encore accroître les réserves du Nautilus, tant ces mers se montraient giboyeuses. Le chalut avait rapporté dans ses mailles un certain nombre de poissons dont la tête se terminait par une plaque ovale à rebords charnus. C''étaient des échénéïdes, de la troisième famille des malacoptérygiens subbrachiens. Leur disque aplati se compose de lames cartilagineuses transversales mobiles, entre lesquelles l''animal peut opérer le vide, ce qui lui permet d''adhérer aux objets à la façon d''une ventouse.
Le rémora, que j''avais observé dans la Mé***erranée, appartient à cette espèce. Mais celui dont il s''agit ici. c''était l''échénélde ostéochère, particulier à cette mer. Nos marins, a mesure qu''ils les prenaient, les déposaient dans des bailles pleines d''eau.
La pêche terminée, le Nautilus se rapprocha de la côte. En cet endroit, un certain nombre de tortues marines dormaient à la surface des flots. Il eût été difficile de s''emparer de ces précieux reptiles, car le moindre bruit les éveille, et leur solide carapace est à l''épreuve du harpon. Mais l''échénéïde devait opérer cette capture avec une sûreté et une précision extraordinaires. Cet animal, en effet, est un hameçon vivant, qui ferait le bonheur et la fortune du naïf pêcheur a la ligne.
Les hommes du Naulilus attachèrent à la queue de ces poissons un anneau assez large pour ne pas gêner leurs mouvements, et à cet anneau, une longue corde amarrée à bord par l''autre bout.
Les échénéïdes, jetés à la mer, commencèrent aussitôt leur rôle et allèrent se fixer au plastron des tortues. Leur ténacité était telle qu''ils se fussent déchirés plutôt que de lâcher prise. On les halait à bord, et avec eux les tortues auxquelles ils adhéraient.
On prit ainsi plusieurs cacouannes, larges d''un mètre, qui pesaient deux cents kilos. Leur carapace, couverte de plaques cornées grandes, minces, transparentes, brunes, avec mouchetures blanches et jaunes, les rendaient très précieuses. En outre, elles étaient excellentes au point de vue comestible, ainsi que les tortues franches qui sont d''un goût exquis.
Cette pêche termina notre séjour sur les parages de l''Amazone, et, la nuit venue, le Nautilus regagna la haute mer.
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Fin du chapitre XXXXI
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XXXXII - LES POULPES
Pendant quelques jours, le Nautilus s''écarta constamment de la côte américaine. Il ne voulait pas, évidemment, fréquenter les flots du golfe du Mexique ou de la mer des Antilles. Cependant, l''eau n''eût pas manqué sous sa quille, puisque la profondeur moyenne de ces mers est de dix-huit cents mètres; mais, probablement ces parages, semés d''îles et sillonnés de steamers, ne convenaient pas au capitaine Nemo.
Le 16 avril, nous eûmes connaissance de la Martinique et de la Guadeloupe, à une distance de trente milles environ. J''aperçus un instant leurs pitons élevés.
Le Canadien, qui comptait mettre ses projets à exécution dans le golfe, soit en gagnant une terre, soit en accostant un des nombreux bateaux qui font le cabotage d''une île à l''autre, fut très décontenancé. La fuite eût été très praticable si Ned Land fût parvenu a s''emparer du canot à l''insu du capitaine. Mais en plein Océan, il ne fallait plus y songer.
La Canadien, Conseil et moi, nous eûmes une assez longue conversation à ce sujet. Depuis six mois nous étions prisonniers à bord du Nautilus. Nous avions fait dix-sept mille lieues, et, comme le disait Ned Land, il n''y avait pas de raison pour que cela finît. Il me fit donc une proposition à laquelle je ne m''attendais pas. Ce fut de poser catégoriquement cette question au capitaine Nemo: Le capitaine comptait-il nous garder indéfiniment à son bord?
Une semblable démarche me répugnait. Suivant moi, elle ne pouvait aboutir. Il ne fallait rien espérer du commandant du Nautilus, mais tout de nous seuls. D''ailleurs, depuis quelque temps, cet homme devenait plus sombre, plus retiré, moins sociable. Il paraissait m''éviter. Je ne le rencontrais qu''à de rares intervalles. Autrefois, il se plaisait à m''expliquer les merveilles sous-marines; maintenant il m''abandonnait à mes études et ne venait plus au salon.
Quel changement s''était opéré en lui? Pour quelle cause? Je n''avais rien à me reprocher. Peut-être notre présence à bord lui pesait-elle? Cependant, je ne devais pas espérer qu''il fût homme à nous rendre la liberté.
Je priai donc Ned de me laisser réfléchir avant d''agir. Si cette démarche n''obtenait aucun résultat, elle pouvait raviver ses soupçons, rendre notre situation pénible et nuire aux projets du Canadien. J''ajouterai que je ne pouvais en aucune façon arguer de notre santé. Si l''on excepte la rude épreuve de la banquise du pôle sud, nous ne nous étions jamais mieux portés, ni Ned, ni Conseil, ni moi. Cette nourriture saine, cette atmosphère salubre, cette régularité d''existence, cette uniformité de température, ne donnaient pas prise aux maladies, et pour un homme auquel les souvenirs de la terre ne laissaient aucun regret, pour un capitaine Nemo, qui est chez lui, qui va où il veut, qui par des voies mystérieuses pour les autres, non pour lui-même, marche à son but, je comprenais une telle existence. Mais nous, nous n''avions pas rompu avec l''humanité. Pour mon compte, je ne voulais pas ensevelir avec moi mes études si curieuses et si nouvelles. J''avais maintenant le droit d''écrire le vrai livre de la mer, et ce livre, je voulais que, plus tôt que plus tard, il pût voir le jour.
Là encore, dans ces eaux des Antilles, à dix mètres au-dessous de la surface des flots, par les panneaux ouverts, que de produits intéressants j''eus à signaler sur mes notes quotidiennes! C''étaient, entre autres zoophytes, des galères connues sous le nom de physalie spélagiques, sortes de grosses vessies oblongues, à reflets nacrés, tendant leur membrane au vent et laissant flotter leurs tentacules bleues comme des fils de soie; charmantes méduses à l''oeil, véritables orties au toucher qui distillent un liquide corrosif. C''étaient, parmi les articulés, des annélides longs d''un mètre et demi, armés d''une trompe rose et pourvus de dix-sept cents organes locomoteurs, qui serpentaient sous les eaux et jetaient en passant toutes les lueurs du spectre solaire. C''étaient, dans l''embranchement des poissons, des raies-molubars, énormes cartilagineux longs de dix pieds et pesant six cents livres, la nageoire pectorale triangulaire, le milieu du dos un peu bombé, les yeux fixés aux extrémités de la face antérieure de la tête, et qui, flottant comme une épave de navire, s''appliquaient parfois comme un opaque volet sur notre vitre. C''étaient des balistes américains pour lesquels la nature n''a broyé que du blanc et du noir, des bobies plumiers, allongés et charnus, aux nageoires jaunes, à la mâchoire proéminente, des scombres de seize décimètres, à dents courtes et aiguës, couverts de petites écailles, appartenant à l''espèce des albicores. Puis, par nuées, apparaissent des surmulets, corsetés de raies d''or de la tête à la queue, agitant leurs resplendissantes nageoires; véritables chefs-d''oeuvre de bijouterie consacrés autrefois à Diane, particulièrement recherchés des riches Romains, et dont le proverbe disait: " Ne les mange pas qui les prend! "Enfin, des pomacanthes-dorés, ornés de bandelettes émeraude, habillés de velours et de soie, passaient devant nos yeux comme des seigneurs de Véronèse; des spareséperonnés se dérobaient sous leur rapide nageoire thoracine; des clupanodons de quinze pouces s''enveloppaient de leurs lueurs phosphorescentes; des muges battaient la mer de leur grosse queue charnue; des corégones rouges semblaient faucher les flots avec leur pectorale tranchante, et des sélènes argentées, dignes de leur nom, se levaient sur l''horizon des eaux comme autant de lunes aux reflets blanchâtres.
Que d''autres échantillons merveilleux et nouveaux j''eusse encore observés, si le Nautilus ne se fût peu à peu abaissé vers les couches profondes! Ses plans inclinés l''entraînèrent jusqu''à des fonds de deux mille et trois mille cinq cents mètres. Alors la vie animale n''était plus représentée que par des encrines, des étoiles de mer, de charmantes pentacrines tête de méduse, dont la tige droite supportait un petit calice, des troques, des quenottes sanglantes et des fissurelles, mollusques littoraux de grande espèce.
Le 20 avril, nous étions remontés à une hauteur moyenne de quinze cents mètres. La terre la plus rapprochée était alors cet archipel des îles Lucayes, disséminées comme un tas de pavés a la surface des eaux. Là s''élevaient de hautes falaises sous-marines, murailles droites faites de blocs frustes disposés par larges assises, entre lesquels se creusaient des trous noirs que nos rayons électriques n''éclairaient pas jusqu''au fond.
Ces roches étaient tapissés de grandes herbes, de laminaires géants, de fucus gigantesques, un véritable espalier d''hydrophytes digne d''un monde de Titans.
De ces plantes colossales dont nous parlions, Conseil, Ned et moi, nous fûmes naturellement amenés à citer les animaux gigantesques de la mer. Les unes sont évidemment destinées à la nourriture des autres. Cependant, par les vitres du Nautilus presque immobile, je n''apercevais encore sur ces longs filaments que les principaux articulés de la division des brachioures, des l''ambres à longues pattes, des crabes violacés, des clios particuliers aux mers des Antilles.
Il était environ onze heures, quand Ned Land attira mon attention sur un formidable fourmillement qui se produisait à travers les grandes algues.
" Eh bien, dis-je, ce sont là de véritables ****rnes à poulpes, et je ne serais pas étonné d''y voir quelques-uns de ces monstres.
- Quoi! fit Conseil, des calmars, de simples calmars, de la classe des céphalopodes?
- Non, dis-je, des poulpes de grande dimension. Mais l''ami Land s''est trompé, sans doute, car je n''aperçois rien.
- Je le regrette répliqua Conseil. Je voudrais contempler face à face l''un de ces poulpes dont j''ai tant entendu parler et qui peuvent entraîner des navires dans le fond des abîmes. Ces bêtes-là, ça se nomme des krak...
- Craque suffit, répon*** ironiquement le Canadien.
- Krakens, riposta Conseil, achevant son mot sans se soucier de la plaisanterie de son compagnon.
- Jamais on ne me fera croire, *** Ned Land, que de tels animaux existent.
- Pourquoi pas? répon*** Conseil. Nous avons bien cru au narval de monsieur.
- Nous avons eu tort, Conseil.
- Sans doute! mais d''autres y croient sans doute encore.
- C''est probable, Conseil, mais pour mon compte, je suis bien décidé à n''admettre l''existence de ces monstres que lorsque je les aurai disséqués de ma propre main.
- Ainsi, me demanda Conseil, monsieur ne croit pas aux poulpes gigantesques?
- Eh! qui diable y a jamais cru? s''écria le Canadien.
- Beaucoup de gens, ami Ned.
- Pas des pêcheurs. Des savants, peut-être!
- Pardon, Ned. Des pêcheurs et des savants!
- Mais moi qui vous parle, *** Conseil de l''air le plus sérieux du monde, je me rappelle parfaitement avoir vu une grande embarcation entraînée sous les flots par les bras d''un céphalopode.
- Vous avez vu cela? demanda le Canadien.
- Oui, Ned.
- De vos propres yeux?
- De mes propres yeux.
- Où, s''il vous plaît?
- A Saint-Malo? repartit imperturbablement Conseil.
- Dans le port? *** Ned Land ironiquement.
- Non, dans une église, répon*** Conseil.
- Dans une église! s''écria le Canadien.
- Oui, ami Ned. C''était un tableau qui représentait le poulpe en question!
- Bon! fit Ned Land, éclatant de rire. Monsieur Conseil qui me fait poser!
- Au fait, il a raison, dis-je. J''ai entendu parler de ce tableau; mais le sujet qu''il représente est tiré d''une légende, et vous savez ce qu''il faut penser des légendes en matière d''histoire naturelle! D''ailleurs, quand il s''agit de monstres, l''imagination ne demande qu''à s''égarer.
Non seulement on a prétendu que ces poulpes pouvaient entraîner des navires, mais un certain Olaus Magnus parle d''un céphalopode, long d''un mille, qui ressemblait plutôt à une île qu''à un animal. On raconte aussi que l''évêque de Nidros dressa un jour un autel sur un rocher immense. Sa messe finie, le rocher se mit en marche et retourna à la mer. Le rocher était un poulpe.
- Et c''est tout? demanda le Canadien.
- Non, répondis-je. Un autre évêque, Pontoppidan de Berghem, parle également d''un poulpe sur lequel pouvait manoeuvrer un régiment de cavalerie!
- Ils allaient bien, les évêques d''autrefois! *** Ned Land.
- Enfin, les naturalistes de l''antiquité citent des monstres dont la gueule ressemblait à un golfe, et qui étaient trop gros pour passer par le détroit de Gibraltar.
- A la bonne heure! fit le Canadien.
- Mais dans tous ces récits, qu''y a-t-il de vrai? demanda Conseil.
- Rien, mes amis, rien du moins de ce qui passe la limite de la vraisemblance pour monter jusqu''à la fable ou à la légende. Toutefois, à l''imagination des conteurs, il faut sinon une cause, du moins un prétexte. On ne peut nier qu''il existe des poulpes et des calmars de très grande espèce, mais inférieurs cependant aux cétacés. Aristote a constaté les dimensions d''un calmar de cinq coudées, soit trois mètres dix. Nos pêcheurs en voient fréquemment dont la longueur dépasse un mètre quatre-vingts. Les musées de Trieste et de Montpellier conservent des squelettes de poulpes qui mesurent deux mètres. D''ailleurs, suivant le calcul des naturalistes, un de ces animaux, long de six pieds seulement, aurait des tentacules longs de vingt-sept. Ce qui suffit pour en faire un monstre formidable.
- En pêche-t-on de nos jours? demanda le Canadien.
- S''ils n''en pêchent pas, les marins en voient du moins. Un de mes amis, le capitaine Paul Bos, du Havre, m''a souvent affirmé qu''il avait rencontré un de ces monstres de taille colossale dans les mers de l''Inde. Mais le fait le plus étonnant et qui ne permet plus de nier l''existence de ces animaux gigantesques, s''est passé il y a quelques années, en 1861.
- Quel est ce fait? demanda Ned Land.
- Le voici. En 1861, dans le nord-est de Ténériffe, à peu près par la latitude où nous sommes en ce moment, l''équipage de l''aviso l''Alecton aperçut un monstrueux calmar qui nageait dans ses eaux. Le commandant Bouguer s''approcha de l''animal, et il l''attaqua à coups de harpon et à coups de fusil, sans grand succès, car balles et harpons traversaient ces chairs molles comme une gelée sans consistance. Après plusieurs tentatives infructueuses, l''équipage parvint à passer un noeud coulant autour du corps du mollusque. Ce noeud glissa jusqu''aux nageoires caudales et s''y arrêta. On essaya alors de haler le monstre à bord, mais son poids était si considérable qu''il se sépara de sa queue sous la traction de la corde, et, privé de cet ornement, il disparut sous les eaux.
- Enfin, voilà un fait, *** Ned Land.
- Un fait indiscutable, mon brave Ned. Aussi a-t-on proposé de nommer ce poulpe " calmar de Bouguer ".
- Et quelle était sa longueur? demanda le Canadien.
- Ne mesurait-il pas six mètres environ? *** Conseil, qui posté à la vitre, examinait de nouveau les anfractuosités de la falaise.
- Précisément, répondis-je.
- Sa tête, reprit Conseil, n''était-elle pas couronnée de huit tentacules, qui s''agitaient sur l''eau comme une nichée de serpents?
- Précisément.
- Ses yeux, placés à fleur de tête, n''avaient-ils pas un développement considérable?
- Oui, Conseil.
- Et sa bouche, n''était-ce pas un véritable bec de perroquet, mais un bec formidable?
(à suivre)
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(suite)
- En effet, Conseil.
- Eh bien! n''en déplaise à monsieur, répon*** tranquillement Conseil, si ce n''est pas le calmar de Bouguer, voici, du moins, un de ses frères. "
Je regardai Conseil. Ned Land se précipita vers la vitre.
" L''épouvantable bête ", s''écria-t-il.
Je regardai à mon tour, et je ne pus réprimer un mouvement de répulsion. Devant mes yeux s''agitait un monstre horrible, digne de figurer dans les légendes tératologiques.
C''était un calmar de dimensions colossales, ayant huit mètres de longueur. Il marchait à reculons avec une extrême vélocité dans la direction du Nautilus. Il regardait de ses énormes yeux fixes à teintes glauques. Ses huit bras, ou plutôt ses huit pieds, implantés sur sa tête, qui ont valu à ces animaux le nom de céphalopodes, avaient un développement double de son corps et se tordaient comme la chevelure des furies. On voyait distinctement les deux cent cinquante ventouses disposées sur la face interne des tentacules sous forme de capsules semisphériques. Parfois ces ventouses s''appliquaient sur la vitre du salon en y faisant le vide. La bouche de ce monstre - un bec de corne fait comme le bec d''un perroquet - s''ouvrait et se refermait verticalement. Sa langue, substance cornée, armée elle-même de plusieurs rangées de dents aiguës, sortait en frémissant de cette véritable cisaille. Quelle fantaisie de la nature! Un bec d''oiseau à un mollusque! Son corps, fusiforme et renflé dans sa partie moyenne, formait une masse charnue qui devait peser vingt à vingt-cinq mille kilogrammes. Sa couleur inconstante, changeant avec une extrême rapi***é suivant l''irritation de l''animal, passait successivement du gris livide au brun rougeâtre.
De quoi s''irritait ce mollusque? Sans doute de la présence de ce Nautilus, plus formidable que lui, et sur lequel ses bras suceurs ou ses mandibules n''avaient aucune prise. Et cependant, quels monstres que ces poulpes, quelle vitalité le créateur leur a départie, quelle vigueur dans leurs mouvements, puisqu''ils possèdent trois coeurs!
Le hasard nous avait mis en présence de ce calmar, et je ne voulus pas laisser perdre l''occasion d''étudier soigneusement cet échantillon des céphalopodes. Je surmontai l''horreur que m''inspirait cet aspect, et, prenant un crayon, Je commençai à le dessiner.
" C''est peut-être le même que celui de l''Alecton, *** Conseil.
- Non, répon*** le Canadien, puisque celui-ci est entier et que l''autre a perdu sa queue!
- Ce n''est pas une raison, répondis-je. Les bras et la queue de ces animaux se reforment par rédintégration, et depuis sept ans, la queue du calmar de Bouguer a sans doute eu le temps de repousser.
- D''ailleurs, riposta Ned, si ce n''est pas celui-ci, c''est peut-être un de ceux-là! "
En effet, d''autres poulpes apparaissaient a la vitre de tribord. J''en comptai sept. Ils faisaient cortège au Nautilus, et j''entendis les grincements de leur bec sur la coque de tôle. Nous étions servis à souhait.
Je continuai mon travail. Ces monstres se maintenaient dans nos eaux avec une telle précision qu''ils semblaient immobiles, et j''aurais pu les décalquer en raccourci sur la vitre. D''ailleurs, nous marchions sous une allure modérée.
Tout à coup le Nautilus s''arrêta. Un choc le fit tressaillir dans toute sa membrure.
" Est-ce que nous avons touché? demandai-je.
- En tout cas, répon*** le Canadien, nous serions déjà dégagés, car nous flottons. "
Le Nautilus flottait sans doute, mais il ne marchait plus. Les branches de son hélice ne battaient pas les flots. Une minute se passa. Le capitaine Nemo, suivi de son second, entra dans le salon.
Je ne l''avais pas vu depuis quelque temps. Il me parut sombre. Sans nous parler, sans nous voir peut-être, il alla au panneau, regarda les poulpes et *** quelques mots à son second.
Celui-ci sortit. Bientôt les panneaux se refermèrent. Le plafond s''illumina.
J''allai vers le capitaine.
" Une curieuse collection de poulpes, lui dis-je, du ton dégagé que prendrait un amateur devant le cristal d''un aquarium.
- En effet, monsieur le naturaliste, me répon***-il, et nous allons les combattre corps à corps. "
Je regardai le capitaine. Je croyais n''avoir pas bien entendu.
" Corps à corps? répétai-je.
- Oui, monsieur. L''hélice est arrêtée. Je pense que les mandibules cornées de l''un de ces calmars se sont engagées dans ses branches. Ce qui nous empêche de marcher.
- Et qu''allez-vous faire?
- Remonter à la surface et massacrer toute cette vermine.
- Entreprise difficile.
- En effet. Les balles électriques sont impuissantes contre ces chairs molles où elles ne trouvent pas assez de résistance pour éclater. Mais nous les attaquerons à la hache.
- Et au harpon, monsieur, *** le Canadien, si vous ne refusez pas mon aide.
- Je l''accepte, maître Land.
- Nous vous accompagnerons ", dis-je, et, suivant le capitaine Nemo, nous nous dirigeâmes vers l''escalier central.
Là, une dizaine d''hommes, armés de haches d''abordage, se tenaient prêts à l''attaque. Conseil et moi, nous prîmes deux haches. Ned Land saisit un harpon.
Le Nautilus était alors revenu à la surface des flots. Un des marins, placé sur les derniers échelons, dévissait les boulons du panneau. Mais les écrous étaient à peine dégagés, que le panneau se releva avec une violence extrême, évidemment tiré par la ventouse d''un bras de poulpe.
Aussitôt un de ces longs bras se glissa comme un serpent par l''ouverture, et vingt autres s''agitèrent au-dessus. D''un coup de hache, le capitaine Nemo coupa ce formidable tentacule, qui glissa sur les échelons en se tordant.
Au moment où nous nous pressions les uns sur les autres pour atteindre la plate-
forme, deux autres bras, cinglant l''air, s''abattirent sur le marin placé devant le capitaine Nemo et l''enlevèrent avec une violence irrésistible.
Le capitaine Nemo poussa un cri et s''élança au-dehors. Nous nous étions précipités à sa suite.
Quelle scène! Le malheureux, saisi par le tentacule et collé à ses ventouses, était balancé dans l''air au caprice de cette énorme trompe. Il râlait, il étouffait, il criait: A moi! à moi! Ces mots, prononcés en français, me causèrent une profonde stupeur! J''avais donc un compatriote à bord, plusieurs, peut-être! Cet appel déchirant, je l''entendrai toute ma vie!
L''infortuné était perdu. Qui pouvait l''arracher à cette puissante étreinte? Cependant le capitaine Nemo s''était précipité sur le poulpe, et, d''un coup de hache, il lui avait encore abattu un bras. Son second luttait avec rage contre d''autres monstres qui rampaient sur les flancs du Nautilus. L''équipage se battait à coups de hache. Le Canadien, Conseil et moi, nous enfoncions nos armes dans ces masses charnues. Une violente odeur de musc pénétrait l''atmosphère.
C''était horrible.
Un instant, je crus que le malheureux, enlacé par le poulpe, serait arraché à sa puissante succion. Sept bras sur huit avaient été coupés. Un seul, brandissant la victime comme une plume, se tordait dans l''air. Mais au moment où le capitaine Nemo et son second se précipitaient sur lui, l''animal lança une colonne d''un liquide noirâtre, sécrété par une bourse située dans son abdomen. Nous en fûmes aveuglés. Quand ce nuage se fut dissipé, le calmar avait disparu, et avec lui mon infortuné compatriote!
Quelle rage nous poussa alors contre ces monstres! On ne se possédait plus. Dix ou douze poulpes avaient envahi la plate-forme et les flancs du Nautilus. Nous roulions pêle-mêle au milieu de ces tronçons de serpents qui tressautaient sur la plate-forme dans des flots de sang et d''encre noire. Il semblait que ces visqueux tentacules renaissaient comme les têtes de l''hydre. Le harpon de Ned Land, à chaque coup, se plongeait dans les yeux glauques des calmars et les crevait. Mais mon audacieux compagnon fut soudain renversé par les tentacules d''un monstre qu''il n''avait pu éviter.
Ah! comment mon coeur ne s''est-il pas brisé d''émotion et d''horreur! Le formidable bec du calmar s''était ouvert sur Ned Land. Ce malheureux allait être coupé en deux. Je me précipitai à son secours. Mais le capitaine Nemo m''avait devancé. Sa hache disparut entre les deux énormes mandibules, et miraculeusement sauvé, le Canadien, se relevant, plongea son harpon tout entier jusqu''au triple coeur du poulpe.
" Je me devais cette revanche! " *** le capitaine Nemo au Canadien.
Ned s''inclina sans lui répondre.
Ce combat avait duré un quart d''heure. Les monstres vaincus, mutilés, frappés à mort, nous laissèrent enfin la place et disparurent sous les flots.
Le capitaine Nemo, rouge de sang, immobile près du fanal, regardait la mer qui avait englouti l''un de ses compagnons, et de grosses larmes coulaient de ses yeux.
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Fin du chapitre XXXXII
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XXXXIII - LE GULF-STREAM
Cette terrible scène du 20 avril, aucun de nous ne pourra jamais l''oublier. Je l''ai écrite sous l''impression d''une émotion violente. Depuis, j''en ai revu le récit. Je l''ai lu à Conseil et au Canadien. Ils l''ont trouvé exact comme fait, mais insuffisant comme effet. Pour peindre de pareils tableaux, il faudrait la plume du plus illustre de nos poètes, l''auteur des Travailleurs de la Mer.
J''ai *** que le capitaine Nemo pleurait en regardant les flots. Sa douleur fut immense. C''était le second compagnon qu''il perdait depuis notre arrivée à bord. Et quelle mort! Cet ami, écrasé, étouffé, brisé par le formidable bras d''un poulpe, broyé sous ses mandibules de fer, ne devait pas reposer avec ses compagnons dans les paisibles eaux du cimetière de corail!
Pour moi, au milieu de cette lutte, c''était ce cri de désespoir poussé par l''infortuné qui m''avait déchiré le coeur. Ce pauvre Français, oubliant son langage de convention, s''était repris à parler la langue de son pays et de sa mère, pour jeter un suprême appel! Parmi cet équipage du Nautilus, associé de corps et d''âme au capitaine Nemo, fuyant comme lui le contact des hommes. j''avais donc un compatriote! Était-il seul à représenter la France dans cette mystérieuse association, évidemment composée d''individus de nationalités diverses? C''était encore un de ces insolubles problèmes qui se dressaient sans cesse devant mon esprit!
Le capitaine Nemo rentra dans sa chambre, et je ne le vis plus pendant quelque temps. Mais qu''il devait être triste, désespéré, irrésolu, si j''en jugeais par ce navire dont il était l''âme et qui recevait toutes ses impressions! Le Nautilus ne gardait plus de direction déterminée. Il allait, venait, flottait comme un cadavre au gré des lames. Son hélice avait été dégagée, et cependant, il s''en servait à peine. Il naviguait au hasard. Il ne pouvait s''arracher du théâtre de sa dernière lutte, de cette mer qui avait dévoré l''un des siens!
Dix jours se passèrent ainsi. Ce fut le 1er mai seulement que le Nautilus reprit franchement sa route au nord, après avoir eu connaissance des Lucayes à l''ouvert du canal de Bahama. Nous suivions alors le courant du plus grand fleuve de la mer, qui a ses rives, ses poissons et sa température propres. J''ai nommé le Gulf-Stream.
C''est un fleuve, en effet, qui coule librement au milieu de l''Atlantique, et dont les eaux ne se mélangent pas aux eaux océaniennes. C''est un fleuve salé, plus salé que la mer ambiante. Sa profondeur moyenne est de trois mille pieds, sa largeur moyenne de soixante milles. En de certains endroits, son courant marche avec une vitesse de quatre kilomètres à l''heure. L''invariable volume de ses eaux est plus considérable que celui de tous les fleuves du globe.
La véritable source du Gulf-Stream, reconnue par le commandant Maury, son point de départ, si l''on veut. est situé dans le golfe de Gascogne. Là, ses eaux, encore faibles de température et de couleur. commencent à se former. Il descend au sud, longe l''Afrique équatoriale, échauffe ses flots aux rayons de la zone torride, traverse l''Atlantique. atteint le cap San-Roque sur la côte brésilienne, et se bifurque en deux branches dont l''une va se saturer encore des chaudes molécules de la mer des Antilles. Alors, le Gulf-Stream, chargé de rétablir l''équilibre entre les températures et de mêler les eaux des tropiques aux eaux boréales, commence son rôle de pondérateur. Chauffé à blanc dans le golfe du Mexique, il s''élève au nord sur les côtes américaines, s''avance jusqu''à Terre-Neuve, dévie sous la poussée du courant froid du détroit de Davis, reprend la route de l''Océan en suivant sur un des grands cercles du globe la ligne loxodromique, se divise en deux bras vers le quarante-troisième degré, dont l''un, aidé par l''alizé du nord-est, revient au Golfe de Gascogne et aux Açores, et dont l''autre, après avoir attiédi les rivages de l''Irlande et de la Norvège, va jusqu''au-delà du Spitzberg, où sa température tombe à quatre degrés, former la mer libre du pôle.
C''est sur ce fleuve de l''Océan que le Nautilus naviguait alors. A sa sortie du canal de Bahama, sur quatorze lieues de large, et sur trois cent cinquante mètres de profondeur, le Gulf-Stream marche à raison de huit kilomètres à l''heure. Cette rapi***é décroît régulièrement à mesure qu''il s''avance vers le nord, et il faut souhaiter que cette régularité persiste, car, si, comme on a cru le remarquer, sa vitesse et sa direction viennent à se modifier, les climats européens seront soumis à des perturbations dont on ne saurait calculer les conséquences.
Vers midi, j''étais sur la plate-forme avec Conseil. Je lui faisais connaître les particularités relatives au Gulf-Stream. Quand mon explication fut terminée, je l''invitai a plonger ses mains dans le courant.
Conseil obéit, et fut très étonné de n''éprouver aucune sensation de chaud ni de froid.
" Cela vient, lui dis-je, de ce que la température des eaux du Gulf-Stream, en sortant du golfe du Mexique. est peu différente de celle du sang. Ce Gulf-Stream est un vaste calorifère qui permet aux côtes d''Europe de se parer d''une éternelle verdure. Et, s''il faut en croire Maury, la chaleur de ce courant, totalement utilisée. fournirait assez de calorique pour tenir en fusion un fleuve de fer fondu aussi grand que l''Amazone ou le Missouri. "
En ce moment, la vitesse du Gulf-Stream était de deux mètres vingt-cinq par seconde. Son courant est tellement distinct de la mer ambiante, que ses eaux comprimées font saillie sur l''Océan et qu''un dénivellement s''opère entre elles et les eaux froides. Sombres d''ailleurs et très riches en matières salines, elles tranchent par leur pur indigo sur les flots verts qui les environnent. Telle est même la netteté de leur ligne de démarcation, que le Nautilus, à la hauteur des Carolines, trancha de son éperon les flots du Gulf-Stream, tandis que son hélice battait encore ceux de l''Océan.
Ce courant entraînait avec lui tout un monde d''êtres vivants. Les argonautes, si communs dans la Mé***erranée, y voyageaient par troupes nombreuses. Parmi les cartilagineux, les plus remarquables étaient des raies dont la queue très déliée formait à peu près le tiers du corps, et qui figuraient de vastes losanges longs de vingt-cinq pieds; puis, de petits squales d''un mètre, à tête grande, à museau court et arrondi, à dents pointues disposées sur plusieurs rangs, et dont le corps paraissait couvert d''écailles.
Parmi les poissons osseux, je notai des labres-grisons particuliers à ces mers, des spares-synagres dont l''iris brillait comme un feu, des sciènes longues d''un mètre, à large gueule hérissée de petites dents. qui faisaient entendre un léger cri des centronotes-nègres dont j''ai déjà parlé, des coriphènes bleus, relevés d''or et d''argent. des perroquets, vrais arcs-en-ciel de l''Océan. qui peuvent rivaliser de couleur avec les plus beaux oiseaux des tropiques des blémies-bosquiens à tête triangulaire. des rhombes bleuâtres dépourvus d''écailles. des batrachoïdes recouverts d''une bande jaune et transversale qui figure un t grec, des fourmillements de petits gohies-hoc pointillés de taches brunes, des diptérodons à tête argentée et à queue jaune, divers échantillons de salmones, des mugilomores, sveltes de taille. brillant d''un éclat doux, que Lacépède a consacrés à l''aimable compagne de sa vie, enfin un beau poisson, le chevalier-américain, qui, décoré de tous les ordres et chamarré de tous les rubans, fréquente les rivages de cette grande nation où les rubans et les ordres sont si médiocrement estimés.
J''ajouterai que, pendant la nuit, les eaux phosphorescentes du Gulf-Stream rivalisaient avec l''éclat électrique de notre fanal, surtout par ces temps orageux qui nous menaçaient fréquemment.
Le 8 mai, nous étions encore en travers du cap Hatteras, à la hauteur de la Caroline du Nord. La largeur du Gulf-Stream est là de soixante-quinze milles, et sa profondeur de deux cent dix mètres. Le Nautilus continuait d''errer à l''aventure. Toute surveillance semblait bannie du bord. Je conviendrai que dans ces con***ions, une évasion pouvait réussir. En effet, les rivages habités offraient partout de faciles refuges. La mer était incessamment sillonnée de nombreux steamers qui font le service entre New York ou Boston et le golfe du Mexique, et nuit et jour parcourue par ces petites goëlettes chargées du cabotage sur les divers points de la côte américaine. On pouvait espérer d''être recueilli. C''était donc une occasion favorable, malgré les trente milles qui séparaient le Nautilus des côtes de l''Union.
Mais une circonstance fâcheuse contrariait absolument les projets du Canadien. Le temps était fort mauvais. Nous approchions de ces parages où les tempêtes sont fréquentes, de cette patrie des trombes et des cyclones, précisément engendrés par le courant du Gulf-Stream. Affronter une mer souvent démontée sur un frêle canot, c''était courir à une perte certaine. Ned Land en convenait lui-même. Aussi rongeait-il son frein, pris d''une furieuse nostalgie que la fuite seule eût pu guérir.
" Monsieur, me ***-il ce jour-là, il faut que cela finisse. Je veux en avoir le coeur net. Votre Nemo s''écarte des terres et remonte vers le nord. Mais je vous le déclare j''ai assez du pôle Sud, et je ne le suivrai pas au pôle Nord.
- Que faire, Ned, puisqu''une évasion est impraticable en ce moment?
- J''en reviens à mon idée. Il faut parler au capitaine. Vous n''avez rien ***, quand nous étions dans les mers de votre pays. Je veux parler, maintenant que nous sommes dans les mers du mien. Quand je songe qu''avant quelques jours, le Nautilus va se trouver à la hauteur de la Nouvelle-Ecosse, et que là, vers Terre-Neuve, s''ouvre une large baie, que dans cette baie se jette le Saint-Laurent et que le Saint-Laurent, c''est mon fleuve à moi le fleuve de Québec, ma ville natale; quand je songe à cela, la fureur me monte au visage, mes cheveux se hérissent. Tenez, monsieur, je me jetterai plutôt à la mer! Je ne resterai pas ici! J''y étouffe! "
Le Canadien était évidemment à bout de patience. Sa vigoureuse nature ne pouvait s''accommoder de cet emprisonnement prolongé. Sa physionomie s''altérait de jour en jour. Son caractère devenait de plus en plus sombre. Près de sept mois s''étaient écoulés sans que nous eussions eu aucune nouvelle de la terre. De plus, l''isolement du capitaine Nemo, son humeur modifiée, surtout depuis le combat des poulpes, sa taciturnité, tout me faisait apparaître les choses sous un aspect différent. Je ne sentais plus l''enthousiasme des premiers jours. Il fallait être un Flamand comme Conseil pour accepter cette situation, dans ce milieu réservé aux cétacés et autres habitants de la mer. Véritablement, si ce brave garçon, au lieu de poumons avait eu des branchies, je crois qu''il aurait fait un poisson distingué!
" Eh bien, monsieur? reprit Ned Land, voyant que je ne répondais pas.
- Eh bien, Ned, vous voulez que je demande au capitaine Nemo quelles sont ses intentions à notre égard?
- Oui, monsieur.
- Et cela, quoiqu''il les ait déjà fait connaître?
- Oui. Je désire être fixé une dernière fois. Parlez pour moi seul, en mon seul nom, si vous voulez.
- Mais je le rencontre rarement. Il m''évite même.
- C''est une raison de plus pour l''aller voir.
- Je l''interrogerai, Ned.
- Quand? demanda le Canadien en insistant.
- Quand je le rencontrerai.
- Monsieur Aronnax, voulez-vous que j''aille le trouver, moi?
- Non, laissez-moi faire. Demain...
- Aujourd''hui, *** Ned Land.
- Soit. Aujourd''hui, je le verrai ", répondis-je au Canadien, qui, en agissant lui-même, eût certainement tout compromis.
Je restai seul. La demande décidée, je résolus d''en finir immédiatement. J''aime mieux chose faite que chose à faire.
Je rentrai dans ma chambre. De là, j''entendis marcher dans celle du capitaine Nemo. Il ne fallait pas laisser échapper cette occasion de le rencontrer. Je frappai à sa porte. Je n''obtins pas de réponse. Je frappai de nouveau, puis je tournai le bouton. La porte s''ouvrit.
(à suivre)
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(suite)
J''entrai. Le capitaine était là. Courbé sur sa table de travail, il ne m''avait pas entendu. Résolu à ne pas sortir sans l''avoir interrogé, je m''approchai de lui. Il releva la tête brusquement, fronça les sourcils, et me *** d''un ton assez rude:
" Vous ici! Que me voulez-vous?
- Vous parler, capitaine.
- Mais je suis occupé, monsieur, je travaille. Cette liberté que je vous laisse de vous isoler, ne puis-je l''avoir pour moi? "
La réception était peu encourageante. Mais j''étais décidé à tout entendre pour tout répondre.
" Monsieur, dis-je froidement, j''ai à vous parler d''une affaire qu''il ne m''est pas permis de retarder.
- Laquelle, monsieur? répon***-il ironiquement. Avez-vous fait quelque découverte qui m''ait échappé? La mer vous a-t-elle livré de nouveaux secrets? "
Nous étions loin de compte. Mais avant que j''eusse répondu, me montrant un manuscrit ouvert sur sa table, il me *** d''un ton plus grave:
" Voici, monsieur Aronnax, un manuscrit écrit en plusieurs langues. Il contient le résumé de mes études sur la mer, et, s''il plaît à Dieu, il ne périra pas avec moi. Ce manuscrit, signé de mon nom, complété par l''histoire de ma vie, sera renfermé dans un petit appareil insubmersible. Le dernier survivant de nous tous à bord du Nautilus jettera cet appareil à la mer, et il ira où les flots le porteront. "
Le nom de cet homme! Son histoire écrite par lui-même! Son mystère serait donc un jour dévoilé? Mais, en ce moment, je ne vis dans cette communication qu''une entrée en matière.
" Capitaine, répondis-je, je ne puis qu''approuver la pensée qui vous fait agir.
Il ne faut pas que le fruit de vos études soit perdu. Mais le moyen que vous employez me paraît primitif. Qui sait où les vents pousseront cet appareil, en quelles mains il tombera? Ne sauriez-vous trouver mieux? Vous, ou l''un des vôtres ne peut-il...?
- Jamais, monsieur, *** vivement le capitaine en m''interrompant.
- Mais moi, mes compagnons, nous sommes prêts à garder ce manuscrit en réserve, et si vous nous rendez la liberté...
- La liberté! fit le capitaine Nemo se levant.
- Oui, monsieur, et c''est à ce sujet que je voulais vous interroger. Depuis sept mois nous sommes à votre bord, et je vous demande aujourd''hui, au nom de mes compagnons comme au mien, si votre intention est de nous y garder toujours.
- Monsieur Aronnax, *** le capitaine Nemo, je vous répondrai aujourd''hui ce que je vous ai répondu il y a sept mois: Qui entre dans le Nautilus ne doit plus le quitter.
C''est l''esclavage même que vous nous imposez.
- Donnez-lui le nom qu''il vous plaira.
- Mais partout l''esclave garde le droit de recouvrer sa liberté! Quels que soient les moyens qui s''offrent à lui, il peut les croire bons!
- Ce droit, répon*** le capitaine Nemo, qui vous le dénie? Ai-je jamais pensé à vous enchaîner par un serment? "
Le capitaine me regardait en se croisant les bras.
" Monsieur, lui dis-je, revenir une seconde fois sur ce sujet ne serait ni de votre goût ni du mien. Mais puisque nous l''avons entamé, épuisons-le. Je vous le répète, ce n''est pas seulement de ma personne qu''il s''agit. Pour moi l''étude est un secours, une diversion puissante, un entraînement, une passion qui peut me faire tout oublier. Comme vous, je suis homme à vivre ignoré, obscur, dans le fragile espoir de léguer un jour à l''avenir le résultat de mes travaux, au moyen d''un appareil hypothétique confié au hasard des flots et des vents. En un mot, je puis vous admirer, vous suivre sans déplaisir dans un rôle que je comprends sur certains points: mais il est encore d''autres aspects de votre vie qui me la font entrevoir entourée de complications et de mystères auxquels seuls ici, mes compagnons et moi, nous n''avons aucune part. Et même, quand notre coeur a pu battre pour vous, ému par quelques-unes de vos douleurs ou remué par vos actes de génie ou de courage, nous avons dû refouler en nous jusqu''au plus petit témoignage de cette sympathie que fait naître la vue de ce qui est beau et bon, que cela vienne de l''ami ou de l''ennemi. Eh bien, c''est ce sentiment que nous sommes étrangers à tout ce qui vous touche, qui fait de notre position quelque chose d''inacceptable, d''impossible, même pour moi mais d''impossible pour Ned Land surtout. Tout homme, par cela seul qu''il est homme, vaut qu''on songe à lui. Vous êtes-vous demandé ce que l''amour de la liberté, la haine de l''esclavage, pouvaient faire naître de projets de vengeance dans une nature comme celle du Canadien, ce qu''il pouvait penser, tenter, essayer?... "
Je m''étais tu. Le capitaine Nemo se leva.
" Que Ned Land pense, tente, essaye tout ce qu''il voudra, que m''importe? Ce n''est pas moi qui l''ai été chercher! Ce n''est pas pour mon plaisir que je le garde à mon bord! Quant à vous, monsieur Aronnax, vous êtes de ceux qui peuvent tout comprendre, même le silence. Je n''ai rien de plus à vous répondre. Que cette première fois où vous venez de traiter ce sujet soit aussi la dernière, car une seconde fois, je ne pourrais même pas vous écouter. "
Je me retirai. A compter de ce jour, notre situation fut très tendue. Je rapportai ma conversation à mes deux compagnons.
" Nous savons maintenant, *** Ned, qu''il n''y a rien à attendre de cet homme. Le Nautilus se rapproche de Long-Island. Nous fuirons, quel que soit le temps. "
Mais le ciel devenait de plus en plus menaçant. Des symptômes d''ouragan se manifestaient. L''atmosphère se faisait blanchâtre et laiteuse. Aux cyrrhus à gerbes déliées succédaient à l''horizon des couches de nimbocumulus. D''autres nuages bas fuyaient rapidement. La mer grossissait et se gonflait en longues houles. Les oiseaux disparaissaient, à l''exception des satanicles, amis des tempêtes. Le baromètre baissait notablement et indiquait dans l''air une extrême tension des vapeurs. Le mélange du storm-glass se décomposait sous l''influence de l''électricité qui saturait l''atmosphère. La lutte des éléments était prochaine.
La tempête éclata dans la journée du 18 mai, précisément lorsque le Nautilus flottait à la hauteur de Long-Island, à quelques milles des passes de New York. Je puis décrire cette lutte des éléments, car au lieu de la fuir dans les profondeurs de la mer, le capitaine Nemo, par un inexplicable caprice, voulut la braver à sa surface.
Le vent soufflait du sud-ouest, d''abord en grand frais, c''est-à-dire avec une vitesse de quinze mètres à la seconde, qui fut portée à vingt-cinq mètres vers trois heures du soir. C''est le chiffre des tempêtes.
Le capitaine Nemo, inébranlable sous les rafales, avait pris place sur la plate-forme. Il s''était amarré à mi-corps pour résister aux vagues monstrueuses qui déferlaient. Je m''y étais hissé et attaché aussi, partageant mon admiration entre cette tempête et cet homme incomparable qui lui tenait tête.
La mer démontée était balayée par de grandes loques de nuages qui trempaient dans ses flots. Je ne voyais plus aucune de ces petites lames intermédiaires qui se forment au fond des grands creux. Rien que de longues ondulations fuligineuses, dont la crête ne déferle pas, tant elles sont compactes. Leur hauteur s''accroissait. Elles s''excitaient entre elles. Le Nautilus, tantôt couché sur le côté, tantôt dressé comme un mât, roulait et tanguait épouvantablement.
Vers cinq heures, une pluie torrentielle tomba, qui n''abattit ni le vent ni la mer. L''ouragan se déchaîna avec une vitesse de quarante-cinq mètres à la seconde, soit près de quarante lieues à l''heure. C''est dans ces con***ions qu''il renverse des maisons, qu''il enfonce des tuiles de toits dans des portes, qu''il rompt des grilles de fer, qu''il déplace des canons de vingt-quatre. Et pourtant le Nautilus, au milieu de la tourmente, justifiait cette parole d''un savant ingénieur: " Il n''y a pas de coque bien construite qui ne puisse défier à la mer! " Ce n''était pas un roc résistant, que ces lames eussent démoli, c''était un fuseau d''acier, obéissant et mobile, sans gréement, sans mâture, qui bravait impunément leur fureur.
Cependant j''examinais attentivement ces vagues déchaînées. Elles mesuraient jusqu''à quinze mètres de hauteur sur une longueur de cent cinquante a cent soixante-quinze mètres, et leur vitesse de propagation. moitié de celle du vent, était de quinze mètres à la seconde. Leur volume et leur puissance s''accroissaient avec la profondeur des eaux. Je compris alors le rôle de ces lames qui emprisonnent l''air dans leurs flancs et le refoulent au fond des mers où elles portent la vie avec l''oxygène. Leur extrême force de pression - on l''a calculée peut s''élever jusqu''à trois mille kilogrammes par pied carré de la surface qu''elles contrebattent. Ce sont de telles lames qui, aux Hébrides, ont déplacé un bloc pesant quatre-vingt-quatre mille livres. Ce sont elles qui, dans la tempête du 23 décembre 1864, après avoir renversé une partie de la ville de Yéddo, au Japon, faisant sept cents kilomètres à l''heure, allèrent se briser le même jour sur les rivages de l''Amérique.
L''intensité de la tempête s''accrut avec la nuit. Le baromètre, comme en 1860, à la Réunion, pendant un cyclone, tomba à 710 millimètres. A la chute du jour, je vis passer à l''horizon un grand navire qui luttait péniblement. Il capeyait sous petite vapeur pour se maintenir debout à la lame. Ce devait être un des steamers des lignes de New York à Liverpool ou au Havre. Il disparut bientôt dans l''ombre.
A dix heures du soir, le ciel était en feu. L''atmosphère fut zébrée d''éclairs violents. Je ne pouvais en supporter l''éclat, tandis que le capitaine Nemo, les regardant en face, semblait aspirer en lui l''âme de la tempête. Un bruit terrible emplissait les airs, bruit complexe, fait des hurlements des vagues écrasées, des mugissements du vent, des éclats du tonnerre. Le vent sautait à tous les points de l''horizon, et le cyclone, partant de l''est, y revenait en passant par le nord, l''ouest et le sud, en sens inverse des tempêtes tournantes de l''hémisphère austral.
Ah! ce Gulf-Stream! Il justifiait bien son nom de roi des tempêtes! C''est lui qui crée ces formidables cyclones par la différence de température des couches d''air superposées a ses courants.
A la pluie avait succédé une averse de feu. Les gouttelettes d''eau se changeaient en aigrettes fulminantes. On eût *** que le capitaine Nemo, voulant une mort digne de lui, cherchait à se faire foudroyer. Dans un effroyable mouvement de tangage, le Nautilus dressa en l''air son éperon d''acier, comme la tige d''un paratonnerre, et j''en vis jaillir de longues étincelles.
Brisé, à bout de forces, je me coulai à plat ventre vers le panneau. Je l''ouvris et je redescendis au salon. L''orage atteignait alors son maximum d''intensité. Il était impossible de se tenir debout à l''intérieur du Nautilus.
Le capitaine Nemo rentra vers minuit. J''entendis les réservoirs se remplir peu à peu, et le Nautilus s''enfonça doucement au-dessous de la surface des flots.
Par les vitres ouvertes du salon, je vis de grands poissons effarés qui passaient comme des fantômes dans les eaux en feu. Quelques-uns furent foudroyés sous mes yeux!
Le Nautilus descendait toujours. Je pensais qu''il retrouverait le calme à une profondeur de quinze mètres. Non. Les couches supérieures étaient trop violemment agitées. Il fallut aller chercher le repos jusqu''à cinquante mètres dans les entrailles de la mer.
Mais là, quelle tranquillité, quel silence, quel milieu paisible! Qui eût *** qu''un ouragan terrible se déchaînait alors à la surface de cet Océan?
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Fin du chapitre XXXXIII
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