Vũ điệu quỷ - Jonathan Kellerman

Cuối cùng thì tôi phải rời bỏ Storrs và trở lại Poughkeepsie. Anh ta theo tôi và chúng tôi đã cãi nhau gay gắt ở công viên Victor Waryas. Anh ta đưa cho tôi một tấm séc mười nghìn đôla và bảo tôi đừng bao giờ quấy rầy anh ta nữa. Đó là khoản tiền rất lớn đối với tôi lúc đó nên tôi đồng ý. Tôi cảm thấy quá thất vọng và lao vào làm cái nghề nhơ bẩn đó. Chính vì vậy mọi người hay nhìn thấy tôi ngoài đường trong bộ quần áo rách tả tơi. Rồi tôi cưới Willie Kent, một tay da đen và cũng một thời là tay dắt mối cho tôi. Cuộc hôn nhân đó chỉ kéo dài được sáu tháng. Sau đó tôi cũng lấy lại được cân bằng, tự gột rửa chính mình và trở lại trường cao đẳng.
Tôi học rất tốt môn toán và máy tính rồi lại bị dụ dỗ bởi một thầy giáo khác đó là Ross M.Herbert. Chúng tôi lấy nhau và cuộc hôn nhân này kéo dài được hai năm. Ông ta không độc ác như Chip nhưng là người vô cùng lạnh nhạt và luộm thuộm. Tôi ly dị ông ta và cũng rời trường cao đẳng sau ba năm theo học.
Tôi kiếm được một công việc liên quan đến máy tính nhưng công việc đó buồn chán và tẻ nhạt vì vậy tôi quyết định sẽ trở thành bác sĩ và quay trở lại trường học nghề y. Tôi phải làm việc ban đêm và tranh thủ thời gian để học vì vậy mà kết quả học tập và kết quả thi tốt nghiệp của tôi không được cao lắm nhưng tôi cũng đạt được nhiều tiến bộ.
Tôi xin vào làm ở một vài trường y nhưng tất cả đều từ chối. Tôi làm thư ký phòng thí nghiệm khoảng một năm và trong thời gian đó tôi học để thi lại. Kết quả lần này đã cải thiện hơn. Tôi lại xin vào trường y và lần này thì được liệt vào danh sách chờ. Trong thời gian chờ đợi tôi làm cho các tổ chức y tế cộng đồng để có thể lấy tấm bằng gì đó liên quan. Tổ chức tốt nhất chấp nhận tôi lần này nằm ở Los Angeles vì vậy tôi đến đó.
Tôi làm ở đó bốn năm nhưng vẫn tiếp tục xin vào trường y. Một hôm tôi đọc trên báo thấy có một bài của tác giả Charles Lyman Jones, Jr., và tôi nhận ra đó là bố anh ta. Đến lúc đó tôi mới biết họ giàu đến thế nào và tôi đã bị họ tống khứ ra sao. Tôi quyết định tranh thủ cơ hội này và gọi điện cho ông ta. Nhưng tôi không bao giờ gặp được ông ta, ngay cả khi tôi viết thư ông ta cũng không trả lời. Vì vậy, tôi lần tìm Chip trong các giấy tờ có liên quan của thành phố và phát hiện ra anh ta đang sống ở Valley. Tôi đi đến đó xem ngôi nhà anh ta đang sống như thế nào. Tôi đến vào ban đêm vì vậy không ai nhìn thấy tôi. Tôi đến đó nhiều lần và đã nhìn thấy vợ của anh ta. Điều làm tôi vô cùng ngạc nhiên là cô ta trông rất giống tôi thời còn mảnh mai. Anh ta có một cô con gái trông rất xinh xắn. Tôi cảm thấy hối tiếc cho đứa trẻ đó.
Tôi thực sự không muốn làm tổn thương đến họ - người vợ và đứa con gái nhỏ - nhưng tôi thấy mình phải có trách nhiệm nói với họ về con người thật của anh ta và món nợ của anh ta đối với tôi.
Tôi trở lại ngôi nhà đó nhiều lần nhưng vẫn chưa biét phải làm gì. Rồi một đêm tôi nhìn thấy một chiếc xe cứu thương lao ra khỏi nhà họ. Anh ta ra ngay sau đó trên chiếc Volvo và tôi bám theo anh ta ở một khoảng cách khá xa. Họ đi về hướng Bệnh viên Nhi đồng miền Tây. Tôi vẫn theo sau anh ta đến phòng cấp cứu và phát hiện ra người phải đưa đi cấp cứu đó là Cassie, con gái anh ta.
Sáng hôm sau, tôi trở lại bộ phận lưu trữ hồ sơ y tế trong bộ quần áo trắng của bác sĩ và nói tôi là bác sĩ Herbert. Công việc kiểm soát an ninh của bệnh viện này rất lỏng lẻo và tôi chẳng gặp khó khăn gì trong vai đóng giả của mình. Sau đó thì các nhân viên cũng có mặt đông đủ ở đó. Tuy nhiên, hồ sơ bệnh án của đứa con gái thì đã biến mất, chỉ còn một tấm thẻ lưu lại những lần con bé phải nhập viện. Tôi biết ngay anh ta lại giở trò và cảm thấy tội nghiệp con bé.
Đó chính là những lý do khiến tôi phải hành động chứ không chỉ vì tiền. Tin điều đó hay không tuỳ ông, Ashmore, nhưng đó là sự thực. Khi nhìn thấy tấm thẻ đó, tôi biết mình phải gặp anh ta. Vì vậy, tôi đến chỗ bộ phận phụ trách nhân sự và nộp đơn xin việc. Ba tuần sau họ gọi tôi và giao cho một việc làm ngoài giờ với ông đấy, Ashmore. Một công việc rác rưởi như thế tôi có thể giám sát Chip mà anh ta không hay biết. Cuối cùng tôi cũng tìm ra hồ sơ bệnh án của Cassie và phát hiện tất cả những gì anh ta đã làm đối với con gái mình. Tôi còn biết thêm một thông tin nữa là họ có một đứa con trai đã chết. Tôi tìm hồ sơ bệnh án của nó và phát hiện ra nó bị chết bất đắc kỳ tử. Như vậy là Chip đã giết người. Sau đó, tôi lại nhìn thấy tên của Cassie trong hồ sơ của bệnh viện. Tôi quyết theo dõi anh ta. Tôi đi theo anh ta đến khu đỗ xe. Tôi nói: "Ngạc nhiên quá nhỉ!".
Anh ta sững sờ nhưng vẫn giả vờ không biết tôi. Anh ta còn trêu tôi rằng tôi quá béo. Tôi nói với anh ta là tôi đã biết tất cả những việc anh ta làm và anh ta nên chấm dứt những hành động độc ác vô lương tâm ấy. Tôi còn nói với anh ta nếu không đưa cho tôi một triệu đôla thì tôi sẽ đi báo cảnh sát. Anh ta giả vờ khóc lóc, rằng anh ta không làm ai tổn thương cả - y như cách nói của anh ta khi chúng tôi còn ở bên nhau. Nhưng lần này thì tôi biết về anh ta quá rõ và tôi không hề bị lay chuyển bởi những luận điệu khua môi múa mép của anh ta.
Sau đó anh ta hứa sẽ gửi cho tôi mười nghìn đôla và sẽ cố gắng gửi thêm nữa nhưng tôi phải cho anh ta thời gian và một triệu đôla thì anh ta không có ngay được vì khoản tiền đó là quá lớn. Tôi nói không có một triệu thì ít nhất cũng phải một nửa. Cuối cùng chúng tôi cũng thống nhất là hai trăm bảy mươi lăm nghìn. Hôm sau anh ta gặp tôi ở công viên Barnsdele, Hollywood và anh ta đưa cho tôi khoản tiền đó bằng tiền mặt. Tôi nói với anh ta là tôi phải nhận được một khoản tiền ít nhất là hai trăm nghìn nữa vào cuối tháng. Anh ta lại khóc, than thở rằng anh ta đã cố hết sức mình và xin tôi tha cho anh ta. Tôi bỏ đi và dùng số tiền đó để mua một chiếc xe mới vì xe của tôi đã cũ nát. Ở Los Angeles, chúng ta sẽ chẳng là gì nếu không có một chiếc xe tốt. Tôi bỏ hồ sơ bệnh án của Chad Jones vào một chiếc tủ khoá ở sân bay LAX của hãng hàng không United Airline, số của nó là 5632. Ngày hôm sau tôi bỏ việc ở bệnh viện.
Tôi chờ đến cuối tháng và viết những nội dung này bằng mã số. Tôi muốn giàu có và muốn trở thành bác sĩ. Tôi hoàn toàn xứng đáng với những thứ đó. Nhưng đề phòng trường hợp anh ta bội ước, tôi luôn mang theo mình chiếc đĩa này và chỉ cất nó vào ngăn kéo tủ vào buổi tối và sáng hôm sau lại lấy đi luôn. Tôi còn để một bản copy trong tủ khoá của tôi ở trường. Khi ông đọc nó thì có lẽ tôi đã ở Hà Lan rồi. Tôi không còn sự lựa chọn nào khác cả.

Ngày 7 tháng 3 năm 1989
Dawn Rose Rockwell Kent Herbert.
Thám tử STURGIS: Vậy thôi.
Luật sư TOKARIK: Chúng ta có nên bị ấn tượng bởi việc này không? Kiểu giải mã lừa bịp, ông biết rõ là điều này hoàn toàn không thể chấp nhận được.
Thám tử STURGIS: Đó là theo cách nói của ông.
Luật sư TOKARIK: Chúng ta ra khỏi đây chứ Chip?
Ông JONES: Hừm.
Thám tử STURGIS: Tôi nghĩ các ông chưa nên đi, vẫn còn nhiều điều thú vị lắm đấy.
Luật sư TOKARIK: Chúng tôi đã nghe quá đủ rồi.
Thám tử STURGIS: Tùy ông thôi, thưa luật sư nhưng đừng mất thời gian tìm người bảo lãnh. Như chúng tôi đã nói, chúng tôi đang thu thập hồ sơ về vụ giết người thứ nhất.
Luật sư TOKARIK: Vụ giết người thứ nhất? Thật vô liêm sỉ! Ai là nạn nhân?
Thám tử STURGIS: Dawn Herbert.
Luật sư TOKARIK: Trên cơ sở những điều các ông vừa trình diễn?
Thám tử STURGIS: Trên cơ sở những chứng cớ và sự chứng kiến tận mắt, thưa luật sư. Người cùng chứng kiến là Karl Sobran. Chắc hẳn ông có gì đó liên quan đặc biệt đến anh sinh viên của mình chứ, giáo sư?
Luật sư TOKARIK: Ai?
Thám tử STURGIS: Ông hãy hỏi giáo sư của ông ấy.
Luật sư TOKARIK: Tôi đang hỏi ông, thám tử.
Thám tử STURGIS: Karl Edward Sobran. Chúng tôi thấy một tấm kính vỡ có máu trên đó và một lời thú tội có liên quan đến thân chủ ông. Và tiền sử của Sobran thật hoàn hảo không còn chê vào đâu được. Cử nhân về nghiên cứu bạo lực giữa con người với con người của Đại học Soledad, học sau đại học ở vô số các viện nghiên cứu khác. Thân chủ của ông thuê anh ta giết cô Herbert và biến nó thành một kịch bản như kiểu bạo dâm. Không mấy khó khăn lắm trong việc này vì Sobran thích bạo lực với phụ nữ - hãm hiếp rồi mới giết hại cô ta. Kỳ nghỉ hè cuối cùng của anh ta ở nhà lao hạt Ventura là thành quả của một vụ ăn cắp. Đó cũng là nơi mà giáo sư Chip đây gặp anh ta. Tự nguyện giảng dạy cho anh ta về xã hội học. Sobran nhận được một lá thư hứa sẽ tiếp tục cung cấp các thiết bị học tập cho anh ta và giúp đỡ anh ta. Sau đó Sobran đã đăng ký vào học năm cuối tại trường Cao đẳng Cộng đồng miền Tây Valley. Anh ta đã làm gì với Dawn? Tất cả những việc làm đó có nghĩa là gì, thưa giáo sư? Công việc đồng áng à?
Luật sư TOKARIK: Đây là câu hỏi nực cười nhất mà tôi từng nghe từ trước đến nay.
Thám tử STURGIS: Cơ quan cảnh sát thì không nghĩ vậy đâu, thưa ông.
Luật sư TOKARIK: Cơ quan cảnh sát hoàn toàn bị thúc đẩy bởi động cơ chính trị. Nếu thân chủ của tôi là một người nào khác mà không phải ông Jones thì có lẽ chúng tôi không ngồi đây hôm nay.
Thám tử STURGIS: Được rồi... như vậy các ông đã bằng lòng rồi chứ, thưa luật sư?
Thám tử MARTINEZ: Hẹn gặp lại tất cả các ông.
Luật sư TOKARIK: Những chiếc đĩa mã hoá, người bị buộc làm chứng - thật kỳ lạ.
Thám tử STURGIS: Ông hãy hỏi thân chủ của ông xem điều đó có kỳ lạ không.
Luật sư TOKARIK: Tôi sẽ không làm điều ngớ ngẩn ấy. Chúng ta đi thôi Chip. Đi thôi.
Ông JONES: Ông có thể bảo lãnh cho tôi được không, Tony?
Luật sư TOKARIK: Đây không phải là nơi để...
Ông JONES: Tôi muốn ra khỏi chỗ này, Tony. Mọi thứ cứ chồng đống cả lên. Chúng tôi còn nhiều giấy tờ phải phân loại.
Luật sư TOKARIK: Tất nhiên rồi, Chip ạ. Nhưng có thể sẽ...
Thám tử STURGIS: Ông ta sẽ không đi đâu cả và ông biết điều đó, thưa luật sư. Cứ thẳng thắn trao đổi với ông ta đi.
Ông JONES: Tôi muốn ra ngoài. Ở đây tôi không thể tập trung được.
Luật sư TOKARIK: Tôi hiểu, Chip nhưng...
Ông JONES: Không nhưng nhị gì cả, Tony. Ra ngoài đi.
Luật sư TOKARIK: Được rồi, Chip. Ông biết là tôi sẽ làm được mọi thứ, tôi...
Ông JONES: Tôi muốn ra ngoài ngay lập tức, Tony. Tôi là người tốt. Tất cả những chuyện này toàn là chuyện bịa đặt.
Thám tử STURGIS: Người tốt sao? Một kẻ giả dối, tra tấn, giết người... Tôi cho rằng nếu ông không làm những việc đó thì ông sẽ rất thánh thiện đấy ông con ạ.
Ông JONES: Tôi là người tốt.
Thám tử STURGIS: Hãy nói điều đó với con gái của ông.
Ông JONES: Nó không phải là con của tôi.

Luật sư TOKARIK: Chip...
Thám tử STURGIS: Cassie không phải là con của ông?
Ông JONES: Nói một cách nghiêm túc là không, thưa thám tử. Nếu không phải là nó có liên quan thì tôi không làm hại con của bất cứ ai.
Thám tử STURGIS: Con bé không phải là con của ông?
Ông JONES: Không, mặc dù tôi đã nuôi nó như con đẻ của mình với tất cả trách nhiệm nhưng không phải là sự sở hữu.
Thám tử STURGIS: Thế con bé là con của ai?
Ông JONES: Ai mà biết được? Mẹ của nó là một con mụ lăng loàn, ăn nằm với bất kỳ người nào. Chỉ có Chúa mới biết được người bố là ai. Tôi thì chắc chắn là không rồi.
Thám tử STURGIS: "Mẹ của con bé" là ông muốn ám chỉ vợ mình - Cindy Brook Jones có phải không?
Ông JONES: Người vợ trên danh nghĩa và tên gọi thôi.
Luật sư TOKARIK: Chip...
Ông JONES: Cô ta là con nhồng, thưa thám tử. Đừng có tin cái vẻ bề ngoài thơ ngây của cô ta. Cô ta là con thú ăn thịt người. Cô ta đã vồ được tôi nhưng vẫn không thoả mãn.
Thám tử STURGIS: Với ai?
Luật sư TOKARIK: Tôi yêu cầu buổi chất vấn ngày hôm nay dừng lại ở đây. Nếu các ông hỏi thêm câu nào nữa thì đó sẽ là hành động vi phạm luật pháp đấy, thưa các thám tử.
Thám tử STURGIS: Xin lỗi Chip, tên chó săn luật sư của ông yêu cầu chúng ta phải ngậm miệng.
Ông JONES: Tôi sẽ nói chuyện với bất cứ ai tôi muốn, bất cứ khi nào tôi muốn, Tony.
Luật sư TOKARIK: Vì Chúa, Chip!
Ông JONES: Im đi Tony. Ông chán bỏ mẹ.
Thám tử STURGIS: Ông nên nghe ông ấy, giáo sư. Ông ta là chuyên gia.
Luật sư TOKARIK: Hoàn toàn chính xác. Buổi làm việc hôm nay kết thúc.
Thám tử STURGIS: Cho dù ông nói thế nào thì...
Ông JONES: Tất cả các ông đừng có trẻ con như thế. Tôi mới là người bị rơi xuống đáy địa ngục. Quyền con người của tôi đang ngày càng bị hạn chế. Tôi phải làm thế nào để thoát ra khỏi tình trạng này, thưa thám tử?
Luật sư TOKARIK: Chip, đến thời điểm này thì ông không còn làm gì được nữa rồi.
Ông JONES: Vậy thì tôi còn cần ông làm gì? Ông đã bị sa thải.
Luật sư TOKARIK: Chip...
Ông JONES: Ông hãy im đi để tôi suy nghĩ, được không?
Luật sư TOKARIK: Chip, tôi không thể làm đúng lương tâm...
Ông JONES: Ông không có lương tâm, Tony. Ông là một luật sư. Ông có nhớ câu nói: "Hãy giết hết bọn luật sư đi" không? Ông nhớ không? Ông nên chấm dứt công việc của mình đi. Nghe này, những người này là cảnh sát, ông biết bọn lang thang đầu đường xó chợ chúng nó nói dối thế nào chứ gì? Cindy cũng vậy. Cô ta giả dối khủng khiếp - đó là căn bệnh thâm căn cố đế của cô ta. Cô ta lừa dối tôi trong một thời gian dài vì tôi yêu cô ta - "khi tình yêu của tôi còn thì tôi vẫn tin cô ta măc dù tôi biết cô ta nói dối" - Shakespeare đã nói thế. Chỉ là màn kịch, tất cả chỉ là một màn kịch. Tôi ở đâu trong đó...
Luật sư TOKARIK: Chip, hãy vì lợi ích của mình.
Ông JONES: Thật kinh ngạc vì cô ta, thưa thám tử. Cô ta có thể dụ kiến trong lỗ chui ra. Cô ta phục vụ tôi bữa tối, hỏi thăm tôi về tình hình một ngày làm việc nhưng chỉ một giờ trước cô ta lại ăn nằm với một thằng bể bơi ngay trên giường cưới của chúng tôi. Thật kinh khủng. Chúng ta đang nói chuyện cổ tích thời hiện đại nhưng quả thực cô ta là con người như thế đấy.
Thám tử STURGIS: "Thằng bể bơi", ở đây ông muốn ám chỉ Grey Worley của Trung tâm dịch vụ bể bơi ValleyBrite?
Ông JONES: Anh ta và những thằng khác nữa, chúng có khác gì nhau? Phòng nguc của chúng tôi là Disneyland cho bọn công nhân đến thăm. Thật bệnh hoạn, thưa thám tử. Cô ta không thể làm gì được với chính bản thân mình. Cũng phải thôi, tôi hiểu mà. Cô ta không thể kiềm chế được ham muốn của mình. Nhưng chính vì thế mà cô ta làm tôi suy sụp, tôi là nạn nhân.
Luật sư TOKARIK: (Không nói gì nhưng ông ta có vẻ không hiểu chuyện gì đang xảy ra).
Thám tử STURGIS: Chuyện này là thế nào, thưa luật sư?
Luật sư TOKARIK: Tôi phản đối toàn bộ phiên thẩm vấn ngày hôm nay.
Ông JONES: Hãy dẹp bỏ cái tôi của mình đi Tony. Tôi là nạn nhân - đừng khai thác tôi phục vụ cho cái tôi của ông. Đó là chuyện rắc rối của tôi. Người ta thường lợi dụng tôi bởi vì họ biết tôi khá thơ ngây.
Thám tử STURGIS: Dawn Herbert có làm chuyện đó không?
Ông JONES: Chắc chắn rồi. Đoạn băng mà ông đọc ban nãy hoàn toàn chính xác. Khi tôi gặp cô ta, cô ta là một con nghiện. Tôi đã giúp đỡ cô ta và cô ta trả ơn tôi bằng căn bệnh hoang tưởng.
Thám tử STURGIS: Thế còn Kristie Kirkash?
Ông JONES: (Có vẻ không hiểu)
Thám tử STURGIS: Cô ta thế nào, giáo sư?
Ông JONES: Kristie là sinh viên của tôi. Tại sao? Cô ta có nói mọi chuyện còn hơn thế không?
Thám tử STURGIS: Thực sự thì có.
Ông JONES: Thế thì cô ta nói dối - thêm một người khác nữa.
Thám tử STURGIS: Người nào?
Ông JONES: Kẻ săn mồi. Hãy tin tôi, cô ta già dặn hơn những đứa cùng trang lứa. Tôi phải cuốn hút tất cả bọn họ. Chuyện với Kristie bắt đầu từ khi tôi phát hiện ra cô ta nói dối trong một lần kiểm tra và tôi đã có cuộc trao đổi với cô ta vì cách cư xử của chính cô ta. Hãy nghe lời khuyên của tôi và đừng tin bất cứ điều gì cô ấy nói.
Thám tử STURGIS: Cô ta nói cô ta có thuê một điểm bưu điện cho ông ở Agoura Hills. Anh có số đó ở đây chứ Steve?
Thám tử MARTINEZ: Cả số hộp thư nữa. Số hộp thư là 1498.
Ông JONES: Số đó là để tìm kiếm.
Thám tử STURGIS: Tìm kiếm cái gì?

Ông JONES: Chúng tôi đã tính đến một dự án: Nghiên cứu sách báo khiêu dâm - tái hiện lại những hình ảnh trong một xã hội được kiêểm soát hết sức chặt chẽ - coi đó là một hình thức nghi lễ. Tôi không muốn những thứ đó gửi về nhà hay về văn phòng của mình. Như thế tôi sẽ biến thành kẻ hưu hỏng đồi truỵ, vì vậy Kristie đã thuê điểm bưu điện đó cho tôi.
Thám tử STURGIS: Tại sao ông không đứng ra thuê điểm bưu điện đó?
Ông JONES: Tôi rất bận và Kristie sống ở gần đó, như thế cũng tiện hơn.
Thám tử STURGIS: Tại sao ông lại thuê nó với cái tên bác sĩ Ralph Benedict. Một bác sĩ đã chết hơn hai năm nay và lại vừa mới điều trị chứng tiểu đường cho bà dì vợ ông?
Luật sư TOKARIK: Đừng trả lời điều đó.
Thám tử STURGIS: Tại sao ông lại chở các thiết bị y tế ra điểm bưu điện đó, sử dụng tên và giấy phép hành nghề của Ralph Benedict?
Luật sư TOKARIK: Đừng trả lời câu hỏi đó.
Thám tử STURGIS: Tại sao ông lại có chất insulin và các thiết bị tiêm chất đó như cái tôi thấy trên tay ông trong bệnh viện? Và tại sao ông lại chuyển nó ra điểm bưu điện đó dưới danh nghĩa Ralph Benedict?
Ông JONES: Thật nực cười. Cindy cũng biết về điểm bưu điện đó. Tôi đưa cho cô ta một chiếc chìa khoá và chắc hẳn cô ta đã dùng nó để mở lấy những thứ đó.
Thám tử STURGIS: Cô ấy nói là cô ấy không làm điều đó.
Ông JONES: Cô ta nói dối.
Thám tử STURGIS: Được rồi, cứ cho là như thế đi nhưng tại sao ông lại dùng tên của Ralph Benedict để sử dụng điểm bưu điện đó?
Luật sư TOKARIK: Không trả lời câu đó.
Ông JONES: Tôi muốn trả lời, tôi muốn làm trong sạch cái tên của tôi, Tony. Thực thà mà nói, tôi không thể trả lời câu hỏi đó. Có thể là do vô thức Cindy có thể đã nhắc đến cái tên Benedict. Như ông nói đấy, ông ta là bác sĩ của bà dì cô ấy, cô ấy đã nhắc đến ông ta rất nhiều lần và được ghi lại trong óc của tôi. Vì vậy khi cần một cái tên để sử dụng điểm bưu điện đó thì tôi vớ luôn cái tên của ông ta.
Thám tử STURGIS: Tại sao lúc đầu ông lại cần một biệt hiệu?
Ông JONES: Tôi đã giải thích điều đó rồi. Vì trong số những sách báo khiêu dâm tôi nhận được có một số cái thật ghê tởm.
Thám tử STURGIS: Vợ của ông nói là cô ta không hề biết gì về điểm bưu điện đó.
Ông JONES: Tất nhiên là cô ta biết. Cô ta nói dối đấy, thưa thám tử. Đó chỉ là trò tung hoả mù nhìn mọi việc dưới ánh sáng khác và bằng cặp mắt khác.
Thám tử STURGIS: Ừm.
Luật sư TOKARIK: Bây giờ thì ông lấy ra cái gì vậy?
Thám tử STURGIS: Tôi nghĩ là nó đã rõ ràng rồi, đó là một chiếc mặt nạ.
Luật sư TOKARIK: Tôi đã không nhìn thấy...
Ông JONES: Không có gì lạ cả. Nó đến từ một buổi dạ hội hoá trang. Đó là buổi dạ hội hoá trang Delta Psi. Họ ăn mặc như những con chó đẻ và tôi chỉ giữ nó làm kỷ niệm thôi.
Thám tử STURGIS: Kristie Kirkash giữ nó. Ông đưa cho cô ta tuần trước và bảo cô ta giữ nó.
Ông JONES: Vậy sao?
Thám tử STURGIS: Vì vậy tôi nghĩ là ông đã đeo thứ này vào khi tiêm cho Cassie. Ông trông giống như một phụ nữ - một con chó đẻ đồi bại.
Luật sư TOKARIK: Thật nực cười.
Ông JONES: Tôi đồng ý với ông điểm này, Tony.
Thám tử STURGIS: Một kỷ niệm? Đã là một kỷ niệm thì tại sao ông lại đưa nó cho Kristie?
Ông JONES: Cô ta là một thành viên của Delta Psi. Tôi nghĩ hội nữ sinh sẽ thích nó.
Thám tử STURGIS: Ông có vẻ chu đáo đấy.
Ông JONES: Tôi là cố vấn khoa của họ. Chẳng có gì lớn lao cả.
Thám tử STURGIS: Ông có một thứ cho sinh viên của mình phải không? Đó cũng là cách ông gặp Cindy? Cô ta cũng là sinh viên của ông mà?
Ông JONES: Không có gì là lạ trong chuyện đó cả, chỉ là quan hệ thầy trò thôi.
Thám tử STURGIS: Quan hệ đó thế nào?
Ông JONES: Thường thì... đôi khi điều đó dẫn đến sự thân mật.
Thám tử STURGIS: Ông cũng làm gia sư cho cô ta? Vợ ông ấy?
Ông JONES: Đúng ra thì tôi có làm. Nhưng cô ta thật đáng thất vọng, không toả sáng một tí nào.
Thám tử STURGIS: Nhưng ông vẫn lấy cô ta. Tại sao lại như vậy? Ông là một người danh giá cơ mà.
Ông JONES: Tôi bị mù quáng trong mùa xuân tình yêu đó.
Thám tử STURGIS: Ông gặp cô ta vào mùa xuân?
Ông JONES: Đó chỉ là câu trích dẫn thôi.
Thám tử STURGIS: Của Shakespeare à?
Ông JONES: Đúng thế, tôi bị rơi vào vực thẳm của tình yêu và tôi bị lợi dụng. Đó là bản chất lãng mạn và cũng là sự ngu dốt của tôi.
Thám tử STURGIS: Thế còn Karl Sobran thì sao? Anh ta có lợi dụng ông không?
Ông JONES: Với Karl thì khác. Ngược lại, với anh ta thì tôi lại không hề khờ khạo chút nào. Tôi biết ngay anh ta là người thế nào nhưng tôi nghĩ có thể giúp anh ta kiềm chế những ham muốn của mình.
Thám tử STURGIS: Ông biết anh ta thế nào?
Ông JONES: Anh ta là người khó gần. Nhưng không như mọi người thường nhìn nhận về những người thuộc loại này, họ không thiếu lương tâm. Họ chỉ không thể hiện ra thôi - nếu đọc Samenow thì chắc các ông cũng biết. Nếu chưa thì các ông nên đọc vì các ông là cảnh sát. Tôi nghĩ... thế nào nhỉ? Tôi nghĩ anh ta là người rất thông minh. Tôi đã từng muốn sử dụng trí thông minh của anh ta vào mục đích tích cực.
Thám tử STURGIS: Như kiểu giết thuê?
Luật sư TOKARIK: Không trả lời câu hỏi đó.
Ông JONES: Đừng sủa nữa Tony. Làm thế thật nực cười. Tất nhiên là không rồi. Karl nói như thế à?

Thám tử STURGIS: Ông còn biết gì về anh ta nữa, giáo sư?
Ông JONES: Rất nhiều. Nhưng đừng quên tật bẩm sinh là anh ta khó gần. Thật tồi tệ là tôi đã không đánh giá hết anh ta, tôi đã không nhận ra anh ta nguy hiểm đến thế nào. Mặc dù tôi không tôn trọng Dawn lắm nhưng tôi đã cảm thấy vô cùng kinh ngạc khi biết tin cô ta bị giết. Nếu tôi biết trước anh ta là người như vậy thì tôi đã không viết lá thư đó đến ban đại diện của anh ta... Không bao giờ. Ôi lạy Chúa!
Thám tử STURGIS: Không bao giờ làm gì?
Ông JONES: Mất công nói chuyện về Karl.
Thám tử STURGIS: Về Dawn?
Luật sư TOKARIK: Không trả lời câu hỏi này.
Ông JONES: Ông lại sủa nữa rồi Tony. Không ích gì khi ông làm như vậy đâu. Tốt nhất là ông cứ ngậm cái miệng của ông lại. Đúng, về cô ta và nhiều chuyện khác nữa. Tôi e là mình đã trót đưa ra những nhận xét vô bổ về cô ấy và Karl có thể đã hiểu sai về cô ta.
Thám tử STURGIS: Những nhận xét gì?
Ông JONES: Không, tôi không cho là anh ta... Cô ta làm tôi xấu hổ. Anh ta đã hiểu lầm. Lạy Chúa! Một sự hiểu lầm khủng khiếp.
Thám tử STURGIS: Ông nói anh ta hiểu lầm những lời nhận xét của ông và tự ý giết cô ta?
Ông JONES: Hãy tin tôi đi, thưa thám tử, ý nghĩ này làm tôi phát ốm lên nhưng đó là kết luận không thể né tránh khỏi.
Thám tử STURGIS: Chính xác là ông đã nói những gì về Dawn với Sobran?
Ông JONES: Rằng cô ấy là người đã từng quen biết tôi trước đây và hiện tại cứ bám theo quấy rầy tôi.
Thám tử STURGIS: Vậy thôi sao?
Ông JONES: Vậy thôi.
Thám tử STURGIS: Không có sự xúi giục hay nói bóng gió nào về việc giết hoặc không giết cô ta?
Ông JONES: Hoàn toàn không.
Thám tử STURGIS: Nhưng lại có sự trả giá, thưa giáo sư. Hai nghìn đô la mà Sobran đã gửi vào tài khoản của mình một ngày sau khi vụ sát hại xảy ra. Trong túi anh ta còn một ít tiền nữa khi bị tôi bắt. Anh ta nói ông đưa cho anh ta.
Ông JONES: Không sao. Tôi đã giúp Karl một thời gian dài để anh ta tồn tại mà không phải trở lại con đường cũ.
Thám tử STURGIS: Thế còn hai nghìn đôla?
Ông JONES: Đôi khi tôi hơi cẩu thả trong chuyện tiền nong. Đó là thói quen nghề nghiệp.
Thám tử STURGIS: Với tư cách là giáo sư xã hội học?
Ông JONES: Thói quen với việc ngày càng giàu lên. Thật đáng nguyền rủa. Vì vậy tôi thường sống với chính mình như thể tiền tài không hề tồn tại. Giữ lối sống của tôi giản dị, không quan tâm đến tất cả những gì mà tôi có thể biển thủ được.
Thám tử STURGIS: Ví dụ như các vụ giao dịch bất động sản?
Ông JONES: Đầu tư của tôi là dành cho họ - Cindy và bọn trẻ. Tôi muốn họ có sự ổn định nhất định về tài chính vì làm công việc giảng dạy thì không thể bảo đảm được điều đó. Đó là trước khi tôi nhận ra những gì cô ấy làm.
Thám tử STURGIS: Những gì cô ấy làm ở đây ý ông muốn nói đến thái độ ******** của cô ấy?
Ông JONES: Đúng vậy. Với tất cả những gì vượt ngưỡng. Bọn trẻ cũng không phải là của tôi nhưng tôi vẫn quan tâm đến chúng. Tôi là người có cách cư xử nhẹ nhàng. Đó là điều mà tôi cần phát huy.
Thám tử STURGIS: Hừm, thế Chad có phải là con của ông không?
Ông JONES: Hoàn toàn không.
Thám tử STURGIS: Làm sao ông biết được?
Ông JONES: Chỉ cần nhìn thoáng qua nó thôi. Nó là hiện thân xấu xa của tay lợp mái nhà mà chúng tôi đã thuê. Hình ảnh xấu xa - hoàn toàn rác rưởi.
Thám tử STURGIS: Đó chính là lý do tại sao ông giết nó?
Ông JONES: Đừng có quá quắt thế, thám tử. Chad chết vì chứng đột tử trẻ em.
Thám tử STURGIS: Sao ông có thể chắc chắn về điều đó?
Ông JONES: Sách vở nói thế. Tôi đã đọc sách về SIDS sau khi thằng bé qua đời, cố gắng tìm hiểu lý do tại sao. Đó là khoảng thời gian khủng khiếp đối với tôi. Chad không phải là ruột thịt của tôi nhưng tôi vẫn yêu quý nó.
Thám tử STURGIS: Được rồi, chúng ta cứ tiếp tục đi. Thế còn mẹ của ông. Tại sao ông giết bà ấy?
Luật sư TOKARIK: Tôi phản đối!
Ông JONES: Ông là đồ bẩn thỉu...
Thám tử STURGIS: Ông thấy đấy, tôi cũng làm một số công việc nghiên cứu đấy chứ.
Ông JONES: Ông là đồ vớ vẩn.
Luật sư TOKARIK: Tôi phản đối! Tôi kịch liệt phản đối việc này...
Thám tử STURGIS: Tôi rất muốn hiểu ông, thưa giáo sư. Tôi đã nói chuyện với rất nhiều người về mẹ ông. Ông sẽ rất ngạc nhiên khi biết là mọi người rất muốn nói chuyện khi có ai đó vừa nằm xuống.
Ông JONES: Đồ ngu! Ông là loại loạn thần kinh, quá quắt... ngu ngốc... lãnh đạm. Lẽ ra tôi không nên tiếp xúc với loại người như ông...
Luật sư TOKARIK: Chip...
Thám tử STURGIS: Điều mà tất cả mọi người đều đồng ý đó là bà ta mắc chứng nghi bệnh. Bà ta khoẻ như vâm nhưng lại luôn cho rằng mình mắc chứng bệnh gì đó mãn tính. Một người nói với tôi là phòng ngủ của bà ta như phòng bệnh và bà ta thực sự nằm trên giường bệnh chứ không phải là giường ngủ: một chiếc bàn nhỏ, thuốc men chất đầy xung quanh, cả kim tiêm nữa. Có rất nhiều kim tiêm. Bà ta tự tiêm cho mình hay là nhờ ông tiêm cho?
Ông JONES: Ôi!... Lạy Chúa... tôi...
Luật sư TOKARIK: Cầm lấy khăn tay của tôi này Chip. Thám tử, tôi yêu cầu ông dừng ngay những câu hỏi kiểu đó.
Thám tử STURGIS: Vâng, tôi sẽ dừng ở đây.
Ông JONES: Bà ta tự tiêm cho mình và tiêm cho cả tôi nữa. Bà ta thường làm tôi đâu. Ngày nào cũng tiêm vitamin B12 và các loại thuốc khác, ngay cả thuốc chống dị ứng mặc dù tôi chẳng bị dị ứng với thứ gì cả. Mông tôi là nơi chịu đựng những mũi tiêm của bà ta. Tôi chỉ cần khẽ ho là bà ta tiêm kháng sinh ngay lập tức. Ngoài ra còn dầu cá, dầu thầu dầu và nhiều thứ khác phải tiêm nữa. Nếu tôi từ chối hoặc cố tình ném những thứ đó đi thì ngay lập tức tôi phải dùng gấp đôi. Bà ta biết về thuốc bởi vì bà ta từng là y tá. Đó cũng chính là lý do bà ấy gặp bố tôi. Ông ta từng bị thương và phải điều trị ở một bệnh viện quân y. Bà ta là người chăm sóc ông ấy. Nhưng đối với tôi, bà ấy là người ác tâm kỳ quặc. Ông không thể biết được chuyện đó khủng khiếp như thế nào đâu.
Thám tử STURGIS: Có vẻ như không ai đứng về phía ông.
Ông JONES: Không, hoàn toàn không có ai! Cuộc sống như dưới địa ngục. Mỗi ngày tôi lại có một sự ngạc nhiên khác nhau. Đó chính là lý do tại sao tôi ghét điều ngạc nhiên. Tôi ghét họ. Tôi căm ghét họ.

Thám tử STURGIS: Ông thích những gì được sắp xếp trước có phải không?
Ông JONES: Tổ chức, tôi thích tính tổ chức.
Thám tử STURGIS: Có vẻ như cha ông làm ông thất vọng.
Ông JONES: (Cười) Đó là thói quen của ông ấy.
Thám tử STURGIS: Vậy thì ông có cách đi của riêng mình.
Ông JONES: Sự cần thiết là mẹ của sáng tạo (cười). Cảm ơn ngài Harr Freud.
Thám tử STURGIS: Trở lại với mẹ ông thêm một chút nữa.
Ông JONES: Đủ rồi, không nên đi xa hơn nữa làm gì.
Thám tử STURGIS: Cách bà ấy chết... Chất Valium O.D., đầy túi nhựa quanh đầu. Tôi nghĩ chúng ta sẽ không bao giờ chứng minh được đó không phải là vụ tự sát.
Ông JONES: Bởi vì nó chính là như vậy. Và đó là tất cả những gì tôi phải nói.
Thám tử STURGIS: Ông có muốn nói gì về việc ông treo hai bức tranh do bà ấy vẽ trên tường nhưng lại sát mặt đất? Điều đó có nghĩa là gì? Biểu tượng của sự mất phẩm giá hay là gì?
Ông JONES: Tôi không có gì để nói về việc đó cả.
Thám tử STURGIS: Hừm. Vì vậy tất cả những gì ông muốn nói với tôi: ông là nạn nhân và đây là sự hiểu lầm lớn.
Ông JONES: (Không nói gì)
Thám tử STURGIS: Sao?
Ông JONES: Tôi không hiểu, thám tử, trong bối cảnh nào?
Thám tử STURGIS: Cách nhìn mới chẳng hạn.
Ông JONES: Hoàn toàn chính xác.
Thám tử STURGIS: Ông đọc rất nhiều sách về chứng đột tử ở trẻ em đó là vì ông muốn tìm hiểu cái chết của Chad?
Ông JONES: Đúng vậy.
Thám tử STURGIS: Ông có đọc về hội chứng Munchausen thế thân vì muốn tìm hiểu về căn bệnh của Cindy không?
Ông JONES: Thực sự là có. Tôi được đào tạo để làm công việc nghiên cứu thưa thám tử. Tất cả các chuyên gia dường như đều bị lúng túng trước những triệu chứng của Cindy.
Thám tử STURGIS: Dawn nói rằng ông từng đọc về nghề y.
Ông JONES: Rất ít thôi, sau đó thì tôi không còn cảm thấy hứng thú nữa.
Thám tử STURGIS: Tại sao?
Ông JONES: Bởi vì nó quá cụ thể, không liên quan gì đến công tác tư duy trừu tượng. Bác sĩ cũng chẳng hơn gì những anh thợ ống nước.
Thám tử STURGIS: Như vậy có  nghĩa là việc ông đọc về hội chứng Munchausen chính là làm công việc của thầy giáo cũ.
Ông JONES: (Cười) Tôi có thể nói gì với ông được đây? Cuối cùng thì chúng tôi cũng trở lại tình trạng cũ. Đó là sự tiết lộ đấy, xin ông hãy tin tôi. Lúc đầu tôi không nghĩ Cindy làm gì đối với con bé. Có thể tôi nghi ngờ hơi muộn nhưng tuổi thơ của chính tôi cũng quá đau thương rồi. Tôi cho rằng tôi đã kìm nén. Nhưng rồi khi tôi đọc...
Thám tử STURGIS: Gì? Tại sao ông lại lắc đầu?
Ông JONES: Rất khó nói... quá độc ác... Ông nghĩ tôi hiểu ai đó và rồi... nhưng tất cả mọi thứ lại phù hợp với quá khứ của Cindy. Nỗi ám ảnh của cô ta về tình trạng sức khoẻ. Những thủ thuật mà cô ta có thể đã dùng... thật ghê tởm.
Thám tử STURGIS: Ví dụ như thế nào?
Ông JONES: Giả vờ dỗ ngọt để gây ngạt. Cindy luôn là người đứng dậy đầu tiên mỗi khi Cassie khóc - cô ta chỉ gọi tôi khi mọi thứ đã trở nên tồi tệ. Mỗi lần tôi nhìn thấy có chất gì đó màu nâu trong bình sữa của Cassie. Cindy nói đó là nước táo ép và tôi tin cô ta. Bây giờ thì tôi biết chắc đó là một loại *** đái gì đó thôi. Đầu độc Cassie bằng chính những chất thải của cô ta để để con bé bị lây nhiễm nhưng lại tỏ ra đó là sự tự nhiễm để không có biểu hiện bên ngoài nào khi thử máu. Thật ghê tởm có phải không?
Thám tử STURGIS: Tôi nghĩ vậy, thưa giáo sư. Thế giả thuyết của ông về những cơn tai biến của con bé là gì?
Ông JONES: Lượng đường trong máu quá thấp, điều đó rất rõ. Sử dụng insulin quá liều. Cindy biết rất rõ về insulin nhờ chính bà dì của cô ta. Tôi nghĩ tôi đã nhận ra điều đó, cô ta đx nói rất nhiều về căn bệnh của bà dì và không hề cho Cassie ăn chút đồ ngọt nào nhưng điều đó cũng không phù hợp. Tôi không muốn tin điều đó nhưng... chứng cớ. Ý tôi muốn nói ở một thời điểm nào đó người ta buộc phải thừa nhận. Cindy hay bị cám dỗ và tôi không khỏi bực tức với cô ta về hành động ******** kì quặc những đứa con của cô ấy...
Thám tử STURGIS: Của cô ấy thôi sao?
Ông JONES: Đúng, nhưng đó lại là chuyện khác. Có ai muốn thấy một đứa trẻ phải chịu đau đớn đâu?
Thám tử STURGIS: Như vậy là ông đến trường đại học và tìm những bài báo y tế liên quan đến chuyện đó để đọc?
Ông JONES: (Không nói gì)
Thám tử STURGIS: Có phải không?
Ông JONES: Ông không còn câu hỏi gì phải không? Tôi cảm thấy hơi mệt rồi.
Thám tử STURGIS: Tôi có nói điều gì xúc phạm đến ông không?
Ông JONES: Tony, bảo ông ta dừng lại đi.
Luật sư TOKARIK: Buổi thẩm vấn thứ hai kết thúc.
Thám tử STURGIS: Được rồi. Tuỳ các ông thôi. Nhưng đối với tôi thì chưa xong đâu. Chúng ta đang nói chuyện rất tốt với nhau, rất vui vẻ cho đến khi tôi đề cập đến ngân hàng dữ liệu SAP - vấn đề đã được phổ biến rất rộng rãi trên máy vi tính và ông chỉ lấy ra và sao chụp có phải không? Rất đơn giản có phải không, giáo sư? Cũng như việc ông mở một tài khoản và rút tiền hàng tháng vậy, đúng không?
Luật sư TOKARIK: Thân chủ của tôi và tôi không hiểu ông đang nói về chuyện gì?
Thám tử STURGIS: Steve, cho họ biết đi.
Thám tử MARTINEZ: Đây rồi.
Luật sư TOKARIK: A... Lại có mẹo mực mới đây.
Thám tử STURGIS: Đây rồi. Ông xem đi, thưa luật sư. Các bài báo được đánh dấu đỏ về cái chết đột ngột ở trẻ em. Hãy kiểm tra ngày tháng mà thân chủ của ông và cô Kirkash lấy chúng ra khỏi máy tính. Sáu tháng trước cái chết của Chad. Những cái đánh dấu màu xanh là về triệu chứng Munchausen. Hãy kiểm tra ngày tháng đi và ông sẽ thấy chúng được lấy ra hai tháng trước khi Cassie được sinh ra - và trước khi những triệu chứng của con bé bắt đầu biểu hiện rất lâu. Theo tôi thì đó là sự suy tính trước, ông có nghĩ vậy không, thưa luật sư? Mặc dù tôi rất thích màn kịch vừa rồi ông ấy đóng, tôi cho rằng những người bạn trong tù cũng sẽ thích nó. Ông có thể hạ bệ ông ta và đưa ông ta trở lại vị trí mà ông ấy xứng đáng phải đứng. Như vậy thì ông ấy mới có thể dạy xã hội học cho những cô, anh sinh viên kia cái gì đó - Ông nói gì? Cái gì vậy?
Ông JONES: (Không nghe rõ)
Luật sư TOKARIK: Chip...
Thám tử STURGIS: Có phải những giọt nước mắt mà tôi vừa chứng kiến... Cái gì? Đứa bé tội nghiệp, nói to lên, tôi không nghe thấy gì cả.

Ông JONES: Hãy thương lượng.
Thám tử STURGIS: Thương lượng? Để làm gì?
Ông JONES: Để giảm tội giết người bằng vũ khí chết người. Đó là tất cả những gì ông biết.
Thám tử STURGIS: Thân chủ của ông muốn thương lượng, thưa luật sư. Tôi nghĩ ông nên khuyên ông ta.
Luật sư TOKARIK: Đừng nói gì Chip. Để tôi giải quyết việc này.
Ông JONES: Tôi muốn giải quyết, khỉ gió. Tôi muốn ra ngoài.
Thám tử STURGIS: Mày có gì để giải quyết, thằng rẻ tiền kia?
Ông JONES: Thông tin - những số liệu. Những thứ mà cha tôi đang làm. Giết người thực sự. Có một tay bác sĩ ở bệnh viện tên là Ashmore - chắc chắn anh ta đã làm phiền cha tôi về việc gì đó. Bởi vì tôi bất chợt nghe được cha tôi và người hầu của ông ấy - con mọt Novak - nói về hcuyện đó khi tôi đến thăm ông ấy. Họ đang ở trong thư viện và không biết tôi đứng ngay ngoài cửa - họ không bao giờ chú ý đến tôi. Họ nói rằng cần phải thanh toán thằng cha này, rằng với tình trạng an ninh ở bệnh viện thì đó không phải là vấn đề. Tôi đã không nghĩ nhiều về chuyện đó nhưng rồi một tháng sau, Ashmore bị giết trong khu đỗ xe của bệnh viện. Vì vậy chắc chắn phải có sự liên quan đúng không? Tôi chắc chắn là cha tôi đã thuê người giết anh ta. Hãy thực tế hơn chút nữa - tin tôi đi, các ông sẽ thấy những điều vô lý này là có lý.
Thám tử STURGIS: Tất cả những chuyện vô lý này?
Ông JONES: Tin tôi đi, cứ điều tra thì biết.
Thám tử STURGIS: Ông định bán đứng ông già mình à?
Ông JONES: Ông ta không bao giờ làm điều gì cho tôi. Không bao giờ bảo vệ tôi - không một lần nào, không khi nào!
Thám tử STURGIS: Ông đã nghe rõ chưa, luật sư? Còn một điều ông có thể bảo vệ đó là thời thơ ấu khốn nạn của ông ta. Chào Chip. Đi thôi, Steve.
Thám tử MARTINEZ: Hẹn gặp lại ở toà.
Ông JONES: Chờ một lát...
Luật sư TOKARIK: Chip, không cần...
Hết băng.

37
 
Lời buộc tội chiếm đến một phần ba trang giấy của tờ báo tin tức ngày thứ Bảy. Tiêu đề của bài báo là "Giáo sư Jones bị buộc tội giết người và ngược đãi trẻ em" cùng với tấm ảnh chụp Chip ở trường cao đẳng. Trong bức ảnh trông gã ta có vẻ hạnh phúc như một tên hippi; bài báo còn nói gã là "nhà nghiên cứu xã hội đã nhận được nhiều giải thưởng".
Tuy nhiên, câu chuyện của tuần kế sau đó thì lại chiếm hết cả trang báo. Chuck Jones và George Plumb bị bắt vị tội chủ mưu giết hại Laurence Ashmore.
Một tay đồng phạm trong vụ giết người này đó là Warren Novak - kế toán viên của bệnh viện và cũng là tay đồng tính luyến ái. Novak đã khai tất cả - kể cả việc Plumb hướng dẫn anh ta rút tiền khỏi công quỹ của bệnh viện để trả tiền thuê giết người. Gã thực sự trực tiếp giết người là vệ sĩ trước đây của Charles Jones tên là Henry Lee Dukey. Có một bức ảnh chụp gã ta bị áp giải bởi một nhân viên an ninh của Liên bang. Dukey to lớn vạm vỡ, vẻ mặt của gã hình như vừa tỉnh giấc. Viên cảnh sát trưởng tóc hung đeo kính mặt nhọn tên là A.D.Sylvester.
Tôi vẫn không hiểu tại sao một nhân viên Chính phủ lại tham gia trực tiếp vào vụ bắt giữ này. Khi đọc đến đoạn cuối cùng tôi mới phát hiện ra là toà án Liên bang buộc tội Chuck Jones và tay chân của ông ta làm trái những quy định về tài chính trên cơ sở đã tiến hành các cuộc điều tra khảo sát kéo dài. Các quan chức của Chính phủ có dính líu đến vụ này cũng được nên tên. Tuy nhiên, những cái tên Huenengarth hay Zimberg lại không thấy xuất hiện.
 
Lúc bốn giờ chiều ngày thứ Ba tôi gọi điện đến lần thứ tư cho Anna Ashmore. Ba lần trước không có ai trả lời. Lần này một giọng nam vang lên:
- Alô, ai đấy ạ? - Người đàn ông thưa máy và hỏi ngay.
- Chào ông, tôi là Alex Delaware, bác sĩ của Bệnh viên Nhi đồng miền Tây. Tuần trước tôi có gọi điện chia buồn với bà Anna Ashmore và tôi chỉ muốn biết xem bà ấy đã bình phục lại chưa.
- Ồ, vậy thì tôi là luật sư của bà ấy đây. Tên tôi là Natha Best. Bà ấy đãkhá hơn rất nhiều rồi và mới đi New York tối hôm qua để thăm mấy người bạn cũ.
- Ông có biết khi nào bà ấy về không?
- Tôi cũng không biết chắc.
- Được rồi, cảm ơn ông. Khi nào bà ấy về nhờ ông gửi lời chúc tốt đẹp nhất của tôi đến bà ấy.
- Vâng, tôi sẽ chuyển lời giúp ông, à quên, ông vừa nói tên ông là gì nhỉ?
- Delaware.
- Ông có phải là bác sĩ không?
- Tôi là bác sĩ tâm lý.
- Ông có tham gia thị trường bất động sản không, thưa bác sĩ? Thị trường bất động sản thời gian tới sẽ rất sôi động đấy.
- Không, cảm ơn ông.
- Vậy thì nếu ông biết ai muốn tham gia thì xin ông nói giúp với họ một tiếng.
 
Năm giờ chiều, tôi đến ngôi nhà nhỏ ở cuối một con phố mát mẻ phía Tây Los Angeles ngay cạnh Santa Monica.
Lần này Robin đi cùng với tôi. Tôi dừng xe và bước ra, không quên trấn an Robin là tôi sẽ đi không lâu.
Robin tạm biệt tôi và giở trò chơi ra giết thời gian.
Như thừơng lệ, cửa sổ ngôi nhà được kéo rèm. Tôi đi theo một lối nhỏ hai bên là các thảm cỏ được trồng viền xung quanh những cây dã yên thảo trắng đỏ. Một chiếc xe tải nhỏ của hãng du lịch Plymouth đỗ ngay trên lối đi vào. Phía sau chiếc xe là một chiếc Honda màu đồng hun. Không khí có vẻ ngột ngạt và trời nhiều sương mù, không có chút gió nào. Tuy nhiên, có cái gì đó vẫn làm cho cây tre trước cửa nhà kêu lách cách.
Tôi gõ cửa. Cửa hé mở và phía sau là cặp mắt xanh nhìn ra. Cánh cửa mở hẳn ra và Vicki Bottomley đứng tránh sang một bên nhường chỗ cho tôi. Bà ta mặc chiếc áo y tá xanh lơ và quần trắng, tóc quấn chặt, trên tay cầm một cái canô nhỏ màu vàng nhạt.
- Anh có dùng chút cà phê không? Vẫn còn một ít - Bà ta hỏi tôi luôn.
- Không, cảm ơn. Tình hình hôm nay thế nào rồi?
- Có vẻ khá hơn.
- Cả hai bọn họ à?
- Vâng, nhất là đứa bé. Con bé đã thực sự hồi phục rồi, cứ chạy loanh quanh như con rối.
- Vậy thì tốt.
- Nó còn tự nói chuyện nữa đấy. Thế là đã ổn chưa?
- Thế là ổn rồi.
- Tôi cũng nghĩ thế.
- Thế con bé nói về chuyện gì, Vicki?
- Tôi cũng không nhận ra nữa, nó bập bẹ những chuyện linh tinh gì đó nhưng có vẻ vui.
- Tội nghiệp đứa bé - Tôi nói và bước vào.
- Đứa trẻ nào mà chẳng tội nghiệp... Con bé cũng đang mong gặp anh đấy.
- Vậy sao?
- Đúng thế, tôi nhắc đến tên anh và con bé cười. Hai người thân nhau rồi à?
- Chắc chắn rồi. Con bé chắc hẳn đã quen với con người của tôi.
- Chắc không chỉ có riêng con bé này.
- Thế con bé ngủ thế nào?
- Nó ngủ tốt. Tuy nhiên, Cindy lại không ngủ mấy. Tôi thấy cô ấy tỉnh giấc và bật ti vi đến mấy lần trong đêm. Có thể là thiếu Valium, phải không? Tuy nhiên, tôi không nhận thấy triệu chứng gì khác.
- Có thể thế hoặc cũng có thể đó chỉ là sự lo lắng.
- Vâng. Tối hôm qua, cô ấy ngủ quên ngoài phòng khách mà vẫn mở tivi, tôi phải đánh thức cô ấy dậy và đưa cô ấy về phòng. Nhưng cô ấy sẽ vượt qua thôi vì dù sao thì cũng không còn nhiều sự lựa chọn có phải không?
- Tại sao lại thế?
- Cô ấy đang làm mẹ mà.
Cả hai chúng tôi đi qua phòng khách được trải thảm màu be, tường trắng và đồ đạc trong phòng vẫn còn mới nguyên. Nhà bếp ở phía bên trái. Phía trước là cánh cửa kính trượt vẫn để mở. Sân sau được lợp mái hiên che, bên ngoài là bãi cỏ. Một cây cam đầy hoa ở giữa vườn như vật trang trí cho cả khu vườn. Xung quanh vườn được bao bọc bởi hàng rào gỗ đỏ, phía sau là các đường điện thoại và mái hiên ga ra của nhà bên cạnh.
Cassie ngồi trên thảm cỏ ngậm ngón tay trong khi vẫn đang xem xét con búp bê nhựa. Váy áo của búp bê đã bị con bé lột cả ra vứt trên cỏ. Cindy ngồi bên cạnh, chân bắt chéo.
Vicki nói:
- Tôi đoán sẽ như vậy mà.
- Đoán gì?
- Đoán là anh sẽ làm được việc phi thường.
- Không, cả hai chúng ta cùng làm được việc ấy.
- Vâng, nhưng anh biết đấy, tôi cũng không vui vẻ gì khi phải kiểm tra nói dối.
- Tôi hiểu.
Bà ta lắc đầu:
- Trả lời tất cả những câu hỏi kiểu đó, bị coi là con người như thế. Thật là quá đau khổ.

Tôi nói:
- Toàn bộ sự việc là như vậy chứ không riêng gì bà. Ông ta dựng lên câu chuyện theo cách đó.
- Vâng... tôi nghĩ ông ta đã làm khổ tất cả chúng ta bằng những con búp bê của tôi. Cần phải trừng phạt về tài chính đối với những loại người như vậy. Tôi rất muốn đứng ra nói hết với mọi người về ông ta. Anh nghĩ khi nào thì họ sẽ xử?
- Có lẽ vài tháng nữa.
- Có lẽ... Được rồi, sẽ nói chuyện với anh sau.
- Bất cứ lúc nào, Vicki.
- Bất cứ lúc nào cái gì?
- Bất cứ khi nào bà muốn nói chuyện.
Bà ta cười:
- Còn phải chờ, hai chúng ta toàn nói những chuyện vòng vo. Có đáng phải làm thế không?
Bà vỗ nhẹ vào lưng tôi và quay đi. Tôi bước ra phía vườn.
Cassie nhìn tôi rồi trở lại với con búp bê trần truồng của mình. Con bé không đi giầy dép gì cả, mặc quần soóc ngắn màu đỏ và áo sơ mi hồng in hình trái tim màu bạc. Tóc con bé được búi gọn và vẻ mặt có gì đó hơi bực bội. Tuy nhiên, con bé cũng đã béo lên được đôi chút.
Cindy nhìn thấy tôi và chậm rãi đứng dậy, chị ta cũng mặc quần soóc, đúng chiếc quần mà tôi đã nhìn thấy ở nhà lần trước cùng với áo sơ mi trắng. Hôm nay tóc chị ta thả lỏng vắt về phía sau. Gò mà và cằm chị ta có vẻ hơi bị dạn và được che đi bằng phấn trang điểm.
- Chào bác sĩ - Chị ta lên tiếng trước.
- Xin chào - Tôi nói và ngồi xuống bãi cỏ với Cassie. Cindy đứng đó một lát rồi đi vào nhà, Cassie ngẩng mặt lên nhìn mẹ và muốn nói gì đó.
- Mẹ cháu sẽ quay lại ngay bây giờ - Tôi nói và ôm con bé vào lòng.
Con bé cựa quậy phản đối nhưng tôi vẫn không thả ra. Khi con bé đã ngồi im, tôi vòng tay qua lưng và bế nó lên. Cassie không cử động một lúc rồi nói gì đó tôi không nghe rõ.
Tôi gặng hỏi lại nhưng cũng không rõ ý con bé muốn nói gì. Tôi hơi nựng và tung nhẹ con bé lên rồi lại đón lấy. Con bé có vẻ thích thú cười khúc khích và khẽ cào vào mũi tôi mỗi lần tôi đón nó trở lại.
Được một lúc, tôi dừng lại, con bé trườn ra khỏi tay tôi và lẫm chẫm chạy vào nhà. Tôi đi theo con bé vào nhà bếp. Căn phòng này chỉ bằng nửa căn phòng ở Dumbar Drive và đồ đạc thì cũ kỹ. Vicki đứng cạnh bồn rửa, một tay đang quấy cà phê.
Bà ta đùa với Cassie trong khi tay vẫn quấy cà phê:
- Xem kìa, làn gió nào đang thổi vào kìa.
Cassie chạy đến chỗ tủ lạnh và cố mở nhưng không được. Con bé bắt đầu làm ồn.
Vicki đặt chiếc bình cà phê xuống, hai tay chống nạnh có vẻ đành hanh:
- Cần gì thưa bà trẻ?
Cassie ngẩng mặt nhìn bà ta và chỉ chiếc tủ lạnh.
- Chúng ta cần phải nói chuyện nếu muốn lấy cái gì quanh đây, thưa cô Jonesy.
Cassie vẫn không nói gì và chỉ vào chiếc tủ lạnh một lần nữa.
- Xin lỗi, tôi không hiểu ngôn ngữ chỉ.
- E...h.
- Cô cần gì? Khoai tây hay cà chua?
Cassie lắc đầu.
Vicki vẫn đùa cợt:
- Cà hay thịt gà? Bánh hay bơ? Quả hay hoa?
Cassie cười khúc khích.
- Thế thì cái gì? Kem hay nem?
- Ke...
- À, vâng tôi hiểu rồi.
Vicki mở tủ lạnh và lấy ra một phần tư hộp kem trong ngăn đá.
Quay sang tôi, bà ta nhướng mày:
- Anh thấy đấy, lạnh buốt răng nhưng bọn trẻ lại thích. Anh có muốn ăn một chút không?
- Không, cảm ơn.
Cindy đi vào và lau tay.
Vicki nói:
- Thêm một chút nữa cho bữa ăn trưa thôi. Có thể chiều nay con bé ăn kém nhưng trưa nay thì khá tốt rồi.
- Vâng, không sao đâu ạ - Cindy nói, mỉm cười và cúi xuống hôn lên đầu Cassie.
Vicki nói:
- Tôi đã pha cà phê rồi. Cô có múon uống thêm không?
- Không, tôi dùng đủ rồi. Cảm ơn bà Vicki.
Vicki đặt bát kem lên bàn trước mặt Cassie cùng với một chiếc thìa.
Lần này thì bà ta trở lại với giọng nghiêm túc:
- Để bà san bớt ra thì hcáu mới dễ dàng ăn được.
Cassie liếm môi liên tục có vẻ thèm thuồng lắm.
Cindy nói:
- Cứ ăn đi nhé, mẹ ở ngoài này thôi.
Cassie vẫy tay tạm biệt mẹ và quay lại với Cassie.
Cassie nói:
- Ăn đi.
Tôi ra ngoài. Cindy đang đứng dựa vào bờ rào.
Chị ta vén tóc cho khỏi vướng mắt và nói:
- Trời nóng quá.
- Ừ, nóng thật - Tôi vào hùa với chị ta và hỏi thêm - Có hỏi gì hôm nay không?
- Không... thực ra thì không có gì. Con bé có vẻ khoẻ rồi. Tôi nghĩ sẽ... Tôi nghĩ sẽ rất vất vả khi anh ấy bị xử có phải không? Tất cả mọi người đều chú ý mà.
Tôi nói:
- Sẽ vất vả hơn cho chị chứ không phải con bé. Chúng ta có thể để con bé ở nhà.
- Vâng.. tôi nghĩ nên như thế.
- Có thể báo chí sẽ đăng ảnh cả hai người, chị và ông ta. Có thể chúng ta sẽ lại phải di chuyển, phải thuê nhà khác. Nhưng không sao, con bé sẽ được bảo vệ.
- Vậy thì được rồi, đó là tất cả những gì tôi quan tâm lúc này. Thế còn bác sĩ Eves thế nào rồi, thưa ông?
- Tôi nói chuyện với cô ta tối hôm qua, cô ấy nói tối hôm nay sẽ đến đây.
- Khi nào thì bà ấy đi Washington?
- Vài tuần nữa.
- Bà ấy có chuyển mấy thứ như dự định không hay chỉ...
Tôi nói:
- Chị nên hỏi cô ấy thì hơn. Nhưng tôi nghĩ không có gì liên quan trực tiếp đến chị đâu.
- Trực tiếp nghĩa là thế nào?
- Cô ta chuyển đi vì lý do cá nhân thôi, Cindy. Không liên quan gì đến chị hay Cassie đâu.
- Bà ấy là người tốt. Tôi rất quý bà ấy. Bà ấy sẽ quay lại dự phiên xét xử chứ?
- Có, cô ấy sẽ quay lại.
Mùi hương từ cây cam bay tới. Hoa trắng rụng đầy trên đám cỏ xung quanh cái cây, và quả thì chưa có. Cindy định nói gì đó nhưng lại lấy tay che miệng.

Tôi hỏi:
- Chị đã nghi ngờ ông ta từ trước phải không?
- Tôi ư? Tôi - tại sao ông lại hỏi vậy?
- Hai lần cuối cùng chúng ta nói chuyện, trước khi ông ấy bị bắt, tôi cảm thấy hình như chị muốn nói điều gì đó với tôi nhưng rồi lại thôi. Chị chỉ nhìn tôi như lúc này thôi.
- Đó không hẳn là nghi ngờ. Tôi chỉ thấy phân vân thôi.
Cindy nhìn chằm chằm vào ụ đất và đá vào đó.
- Chị bắt đầu thấy phân vân từ khi nào? - Tôi hỏi.
- Tôi không biết - thật là khó nhớ. Chỉ biết rằng tôi có thấy gờn gợn gì đó và rồi mọi chuyện xảy đến. Thế thôi.
Tôi nói:
- Chị sẽ phải nói ra tất cả bởi vì còn có những luật sư và cảnh sát.
- Tôi biết, và tôi rất sợ, xin bác sĩ hãy tin tôi.
Tôi vỗ nhẹ vai Cindy. Chị ta ngoảnh đi, hai bờ vai rung lên.
- Tôi rất tiếc - Chị ta nói - Tôi thực sự không muốn nghĩ về điều đó. Nó quá...
Chị ta lại nhìn xuống ụ đất. Cho mãi tới khi nhìn thấy những giọt nước mắt chảy trên khuôn mặt Cindy và rơi xuống đất tôi mới nhận ra chị ta đang khóc.
Tôi lại gần và ôm chị ta. Chị ta cưỡng lại, nhưng sau đó lại từ từ dựa vào tôi.
Chị ta nói:
- Tôi đã tin và rồi tất cả lòng tin của tôi bị sụp đổ khi người mà tôi nghĩ là mình yêu thương lại xa lánh, hắt hủi tôi - Chị ta nói trong tiếng khóc.
Tôi cảm thấy chị ta đang run lên.
Ngừng để thở rồi chị ta lại nói:
- Tôi...
- Gì vậy Cindy?
- Tôi... Đó là... - Cindy lắc đầu. Tóc chị ta bay phất vào mặt tôi.
- Ổn rồi. Hãy nói cho tôi nghe nào.
- Đáng lẽ tôi - Điều đó không có nghĩa gì cả.
- Không gì?
- Cái lúc - Anh ấy... Anh ấy là người thấy Chad. Tôi luôn là người thức dậy mỗi khi nó khóc hay bị ốm. Tôi là mẹ - đó là nhiệm vụ của tôi. Anh ta không bao giờ dậy cả. Nhưng cái đêm đó anh ta đã... Tôi không nghe thấy gì cả. Tôi không thể hiểu được. Tại sao tôi lại không nghe thấy gì? Tại sao? Tôi chỉ nghe thấy lúc con khóc. Tôi luôn luôn phải dậy và để yên cho anh ta ngủ, nhưng lần này lại không. Đáng lẽ tôi phải biết!
Cindy đấm vào ngực tôi, rên lên, cọ đầu vào áo tôi như thể cố xoá bỏ nỗi đau.
- Đáng lẽ tôi phải nhận ra là có vấn đề khi anh ta đến đón tôi và bảo rằng Chad không khoẻ. Nó xanh xao! Nó... Tôi bước vào thì nó đang nằm đó, không cử động. Tất cả... Thật là sai lầm! Anh ta không bao giờ là người thức dậy khi chúng khóc! Thật là sai lầm - đáng lẽ tôi phải nhận ra từ đầu! Đáng lẽ..
- Chị không nên tự giày vò - Tôi nói - Không ai có thể biết trước được điều gì.
- Tôi là mẹ! Tôi phải biết!
Chị ta khóc, rồi đá mạnh vào bờ rào.
Đá tiếp, thậm chí còn mạnh hơn. Và lại bắt đầu đập tay vào vai mình.
Chị ta nói: Ôi lạy Chúa! Và tiếp tục đá.
Bụi cây gỗ đỏ rơi xuống người chị ta.
Chị ta gào thét như muốn nổ tung. Rồi lại đập người vào bờ rào như để ép mình xuyên qua nó.
Tôi đứng đó thưởng thức hương cam. Định nói gì đó với chị ta nhưng tôi dừng lại và giữ im lặng.
Khi tôi trở lại xe, Robin đã hoàn thành xong các ô chữ trò chơi và đang kiểm tra lại. Tôi ngồi vào sau tay lái thì nàng cũng cất trò chơi của mình đi.
- Anh ướt đẫm rồi - Robin nói và lau mồ hôi trên mặt tôi - Có sao không anh?
Tôi khởi động xe và trả lời:
- Không, anh ổn. Nóng quá.
- Không tiến triển được chút nào sao?
- Có, nhưng còn nhiều vấn đề lắm.
- Anh sẽ đi đến đích thooi mà - Robin động viên tôi.
- Anh cũng hy vọng thế, cảm ơn em. Tôi nói và lái xe đi.
Đi được nửa đường qua khu nhà, tôi dừng xe lại, ngoái sang và đặt một nụ hôn thật nồng nàn lên môi Robin. Nàng cũgn quay sang ôm tôi thật chặt. Chúng tôi ở bên nhau như vậy không biết bao lâu cho đến khi có tiếng ai đó hắng giọng phía ngoài mới rời nhau ra. Tôi ngẩng lên và thấy một người đàn ông đã lớn tuổi đang tưới cỏ bằng vòi phun nước. Ông ta vừa làm vừa lẩm bẩm gì đó mà chúng tôi không nghe rõ. Ông ta đội mũ sọc có vành, mặc quần soóc và đi dép cao su. Có lẽ vì trời nóng quá nên ông ta phanh áo ra để lộ cặp vú to như vú phụ nữ. Vành mũ rộng che gần  hết khuôn mặt của ông ta và tôi cũng không nhận thấy được nét mặt chắc hẳn là rất khó chịu.
Robin mỉm cười với ông ta.
Ông ta lắc đầu và nước từ chiếc vòi tình cờ bắn vọt cả lên vỉa hè.
Một tay ông ta vẫy vẫy với vẻ thô thiển.
Robin thò đầu ra ngoài và hỏi:
- Có vấn đề gì vậy? Ông cảm thấy khó chịu với tình yêu đích thực à?
- Bọn trẻ đáng nguyền rủa - Nói vậy nhưng ông ta chẳng thèm để ý đến chúng tôi nữa và tiếp tục công việc của mình.
Chúng tôi cũng lái xe đi mà không thèm từ biệt ông ta.
 
                                                   HẾT